Egy napsütéses nyári napon a tehetséges festő, Basil Hallward műhelyében megkapja Lord Henry Wotton régi barátját, egy epiksziánus estét, a „Paradoxon hercegét”, ahogyan az egyik karakter meghatározza. Ez utóbbi könnyen felismeri Oscar Wilde vonásait, amelyek a kortársak számára jól ismertek; a regény szerzője „megadja” neki ábrázoló aforizmáinak túlsúlyát. Egy új koncepció által elfoglalt Hallward lelkesen épít egy szokatlanul jóképű fiatalember portréjára, akivel nemrégiben találkozott. Tom húsz éves; a neve Dorian Gray.
Hamarosan megjelenik a modell is, érdeklődéssel hallgatva a fáradt hedonista paradox helyzetét; Dorian fiatal szépsége, aki elbűvöli a Bazsalikomot, nem hagyja közömbösnek Lord Henryt. De a portré kész; a jelenlévők csodálják a tökéletességét. Arannyal büszkélkedve mindent, ami gyönyörű és kellemes önmagának, imádja hangosan: „Ha a portré megváltozik, de mindig maradhatnék olyan, amilyen vagyok!” A megérintett bazsalikom a portrét adja a fiatalembernek.
Figyelmen kívül hagyva Bazil bazárságát, Dorian elfogadja Lord Henry meghívását, és utóbbi aktív részvételével belemerül a társadalmi életbe; részt vesz vacsorákon, estéket tölt az operanál. Eközben nagybátyja, Lord Farmer nagyúrának meglátogatásakor Dorian eredete drámai körülményeiről szól: egy gazdag gondviselő nevelte fájdalmasan édesanyja korai halálát, a családi hagyományokkal ellentétben, aki beleszeretett, és sorsát egy ismeretlen gyalogos tiszthez kötötte (egy befolyásos após kezdeményezésére). megöltek párbajban).
Eközben maga Dorian beleszeret a vágyó színésznőbe, Sybil Wayne-be - „egy tizenhét éves lány, arca olyan gyengéd, mint egy virág, egy görög nő fejével, sötét zsinórral összefonva. Szem - kék szenvedélytó, ajkak - rózsaszirom ”; lenyűgöző lelkiséggel Shakespeare repertoárjának legjobb szerepeit játssza a Kelet-Indusban egy koldus színházi szegény színpadon. Viszont Sybil, édesanyjával és testvérével, a tizenhat éves Jameskel, félig éhezve létezését, és ausztrál tengerészként készül felkészülni, úgy tűnik, hogy Dorian megtestesült csodája - "A gyönyörű herceg" - égbolt magasból származik. Szerelmese nem ismeri, hogy életében van egy titok is, amelyet gondosan őriznek a kíváncsiskodó szemtől: Sibylla és James illegitim gyermekek, egy szerelmi unió gyümölcse, amely egy időben összekapcsolta anyukájukat - egy "megkínozott, elszáradt nőt", aki ugyanazon a színházban szolgált, egy idegen osztály emberével.
Megtalálva a szépség és a tehetség élénk megtestesülését Sybilben, a naiv idealista, Dorian diadalmasan tájékoztatja Basilot és Lord Henry-t elkötelezettségéről. A gyülekezetük jövője mindketten riasztó; mindazonáltal mindketten elfogadják az előadás meghívását, ahol a választott Dorian Júlia szerepet játszik. Sybila azonban ma este szívesen látja szeretett boldogságának szivárványos reményeit, vonakodva, mintha kényszerül (elvégre „a szerelemben játszás az ostobaság!” - gondolja) kijelenti a szerep szavát, először látvány nélkül látva a látvány szenvedését, a színpadi partnerek hamisságát. és a vállalkozások szegénysége. Hangos kudarcot idéz elő Lord Henry szkeptikus kinevezése, a jó ember Basil visszafogott együttérzése és Dorian kastélyainak teljes lezuhanása a levegőben, kétségbeesetten dobva Sybilt: „Megölted a szerelmem!”
Miután meggyőződött a gyönyörű lelkéről, belekeveredve a művészet és a valóság elválaszthatatlanságába vetett hitbe, Dorian álmatlan éjszakát tölt az elhagyatott London körül. Sybil azonban kegyetlen elismerése túlmutat hatalmán; Másnap reggel, amikor megbékélési levelet küld neki, megtudja, hogy a lány aznap este öngyilkosságot követett el. Itt a mecénás barátok a tragikus híreket saját módon reagálják: Basil azt tanácsolja Doriannak, hogy erősítse lelkét, és Lord Henry „ne hiába dobjon könnyet Sybil Wayne-ről”. A fiatalember vigasztalására hívja őt az operába, ígéretesen bemutatja Lady Gwendolen-t bájos nővére előtt. Basil zavarba ejtése érdekében Dorian elfogadja a meghívót. És csak a művész által a közelmúltban bemutatott portré könyörtelen tükrövé válik a benne rejlő spirituális metamorfózisban: kemény ránc van feltüntetve a fiatal görög isten folttalan arcán. Dorian aggódva veszi a portrét a szem elől.
És ismét segítőkész barátja, Mephistopheles, Lord Henry, segít neki elmeríteni a lelkiismeret zavaró csapjait. Ez utóbbi javaslata alapján fejét vesz egy újfajta francia író furcsa könyvének elolvasására - egy olyan ember pszichológiai tanulmányára, aki úgy döntött, hogy megtapasztalja a létezés minden szélsőségét. Régóta elbűvölte („Úgy tűnt, hogy a dohányzás erős szaga az oldalain felbukkant és elhomályosította az agyat”), Dorian az elkövetkező húsz évben - a regény történetében egy fejezetbe illeszkednek - „egyre jobban szerelmeskedik a szépségébe, és nagy érdeklődéssel figyeli bomlását. lelkek. " Mintha tökéletes héjában alkoholizált volna, vigasztalást keres más vallások pazar rítusaiban és rítusaiban, a zenében, az antikvitások és drágakövek gyűjtésében, az emberiség nélküli hírű sűrűségű kínált kábító italokban. Hedonista kísértések vonzzák, újra és újra beleszeretnek, de nem tudnak szeretni, és nem veszíti el a kétes kapcsolatokat és a gyanús ismerőseket. Megkapják a fiatal elmék lélektelen csábítójának dicsőségét.
Emlékeztetve a röpke választók és a választottak sorsára, amelyet szeszélye megszakított, Doriana megpróbálja megvilágítani Basil Hallwardot, aki már régen beszüntette az összes kommunikációt vele, de éppen meglátogatta, mielőtt elindult Párizsba. De hiába: válaszul az indokolt szemrehányásokra nevetségesen felajánlja a festőnek, hogy látja korábbi bálványának valódi arcát, amelyet ugyanazon a hollywoodi portréon rögzítettek, és összegyűjti a port a sötét sarokban. A megdöbbentő Bazilikhoz a vértes öreg ember félelmetes arca derül ki. A látvány azonban túlmutat Dorian hatalmán: úgy véli, hogy a portré alkotója felelős erkölcsi viselkedéséért, belemerül egy tőrrel egy fiatal napja barátjának a nyakába egy ellenőrizetlen düh támadásában. És azután, amikor az egyik korábbi elvtársak segítségére hívta az ünnepeket és az ünnepeket, Alan Campbell kémikus, egy bizonyos szégyenteljes titkkal zsarolva, amelyet csak mindketten tudnak, és feloldja Basil testét salétromsavban - az ő rohamának anyagi bizonyítéka.
Megkésve a megbánatot, megint megfeledkezik a kábítószerekről. És szinte meghal, amikor egy részeg tengerész felismeri őt egy gyanús bordélyban London végén: James Wayne, aki túl későn tudta meg végzetes sorsát, és megígérte, hogy minden áron bosszút áll az elkövető számára.
A sors azonban egyelőre megóvja a fizikai haláltól. De - nem a hollywoodi portré látványos szeméből. „Ez a portré olyan, mint a lelkiismeret. Igen, lelkiismeret. És el kell pusztítanunk ”- fejezi be a következtetést Dorian, aki a világ összes kísértésén túl ment, még korábban pusztult és magányos, hiába irigyelt egy ártatlan falusi lány tisztaságára és bűntársa önzetlenségére, akaratlanul Alan Campbellre, aki erőt talált az öngyilkossághoz. még ... barátja, az ellenfél, Lord Henry szellemi arisztokráciájához, aki idegennek tűnik minden erkölcsi akadály előtt, de érthetetlenül úgy gondolja, hogy "minden bűn bűntudat".
Késő este, egyedül magával a luxus londoni kastélyban, Dorian késsel lökte fel a portréját, és megpróbálta elpusztítani. A sikoltozásra felállt szolgák felfedezik a szobában egy öreg férfi holttestet egy farokkabátban. És időtlen portré sugárzó pompájában.
Ezzel véget ér az újszerű példabeszéd egy olyan emberről, akinek „a gonosz máskor csak az egyik eszköze volt annak megvalósításához, amit az élet szépségének tartott”.