A fellépésre 1942-ben kerül sor Nyugat-Afrikában, egy névtelen brit kolóniában. A főszereplő a fővárosi rendőrfõnök helyettese, Henry Scobey őrnagy, aki megronthatatlanul őszinte és ezért vesztesnek ismert. A rendőrfõnök hamarosan lemond, de Scobyt, akinek logikus lenne sikere lenni, nem nevezik ki erre a posztra, de fiatalabb és energikusabb embert fognak küldeni. Scooby felesége, Louise ideges és csalódott. Arra kéri a férjét, hogy mondjon le, és menjen vele Dél-Afrikába, de megtagadja - túlságosan megszokta ezeket a helyeket, és nem is halmozott fel elegendő pénzt a mozgáshoz. Nap mint nap a feleség egyre izgatottabbá válik, és Scobey-nek nehezebb elviselni. Ezen túlmenően Louise elkezdi az Egyesült afrikai Wilson cég új könyvelőjét vigyázni (sőt, amint később kiderül, egy titkos ügynök, aki megakadályozta az ipari gyémántok illegális kivitelét az országból). Scooby kétségbeesetten megpróbálja kitalálni, hol szerezze be a pénzt, sőt még a bankhoz is megy, remélve, hogy ott kölcsönt szerezhet, de Robinson menedzser megtagadja. Hirtelen megtudja, hogy az ország mélyén lévő kisvárosban egy fiatal Pemberton nevű kerületi biztos öngyilkosságot követett el. Scooby megy a helyszínre és megtudja, hogy Pemberton nagy összegű tartozást szentel a szíriai Yussefnek. Az őrnagy arra a következtetésre jut, hogy a szíriai ezt az adósságot zsaroláshoz használta, és megpróbálta kényszeríteni Pembertont a csempészet megkönnyítésére. A Scobie-vel folytatott beszélgetésben Yousef rámutat a fő káros életkörülményeire, és barátságát kínálja neki.
A malária támadásakor Scobie-nak van egy álma, amelyben Pemberton öngyilkossági nyilatkozata alatt a „Dickie” aláírása különös módon összeolvad a Tikki becenévvel, amelyet felesége Scobienak adott, és Bamba város huszonhat éves kerületi biztosa halála a főhős sorsának prológjává válik.
Minden, ami történt, arra készteti Skobyt, hogy először változtassa meg alapelveit, és kölcsönt kérjen Yusseftől, hogy feleségét Dél-Afrikába küldje. Így függ a szíriaktól, de nem sietett Scobival kapcsolatba lépni ügyeiben segítségért. Éppen ellenkezőleg, ő maga is segítséget nyújt - abban a reményben, hogy megszabadul egy versenytárstól, a szír-katolikus tallittól, Yousef gyémántokat fektet a papagájra, amely a Tallit unokatestvérehez tartozik, aki külföldre megy, majd erről értesíti Scobyt. Találtak gyémántokat, de a Tallit azzal vádolja Yussefit, hogy megvesztegette Skobiot. Kényelmetlenül érzi magát a kölcsön iránti kérelem ellenére. Scobie mindazonáltal elutasítja a vádat, bár később beszámol a rendőrségnek a Youssefdel kötött megállapodástól, hogy lelkiismeretét tisztázza.
Nem sokkal Louise tengerparti távozása után megmentették az elsüllyedt hajó utasait, akik negyven napot a nyílt tengeri hajókban töltöttek. A Scobey jelen van, amikor leszállnak. Minden megmentett nagymértékben kimerül, sok beteg. Scobie szemében egy lány meghal, emlékeztetve a saját kilenc éves lánya halálát. A megmenekültek között szerepel egy fiatal nő, Helen Rolt, aki a hajótörés során elvesztette férjét, akivel csak egy hónapig élt. Scobie, akit szerencsére tapasztal minden gyengék és védtelen számára, különösen izgatja, hogy gyermekileg megható módon tömöríti a bélyegző albumot, mintha üdvösséget találna benne. Az érzékenység a szánalomból és a gyengédségből nő ki - egy szerelmi kapcsolat, bár közte és Helen között harminc év közötti különbség van. Ezzel kezdődik a végtelen hazugságlánc, amely a hős halálához vezet. Időközben felhők gyülekeznek a feje fölött: Wilson, aki gyanúsította Youssef-lel folytatott titkos ügyeit, mindezt felülmúlja, hogy tanúja lehet, hogy reggel kettőkor Scobey elhagyja Helen házát. Scobie felesége iránti együttérzés és a hivatásos kötelesség arra készteti őt, hogy Youssef szolgáján keresztül felügyelje a fõnököt.
A helyzet magányossága és kétértelműsége alapján Helen színhelyet rendez Scobinak. Hogy meggyõzze érzéseit. Scobie szerelmi levelet írt neki. Youssef elfogja őt, aki feladja Scobyt, és arra kényszeríti, hogy adjon át egy csempézett gyémánt-tételt a portugál Esperanza hajó kapitányának. Scooby egyre inkább belekapaszkodik hazugságaiba.
Ebben a pillanatban felesége visszatér Dél-Afrikából. Scobyt vezeti vele az úrvacsorához. Ennek érdekében Scobie-nak be kell vallania. De túl sokat szeret Helennek, hogy hazudjon Istennek, mintha megbánná tetteit és kész lenne elhagyni tőle, ezért nem kap megvallomást vallomással. A szentség súlyos megpróbáltatássá válik számára: feleségének megnyugtatása érdekében kénytelen részt venni a Szentáldozásban a halandó bűn megbánása nélkül, és ezzel újabb halandó bűnt követ el. A hős el van szakadva a felesége iránti felelősségérzet, a kár és Helen iránti szeretet, valamint az örök kínzás féleme között. Úgy érzi, hogy kínzást hoz mindenki körülötte, és elkezdi készülni a visszavonulásra. Aztán megtudja, hogy még mindig kinevezik a rendõrségi fõnökévé. De már túl zavaros volt. Elkezdi azt gondolni, hogy egy hűséges szolga Ali ellen kémkedik, aki tizenöt éve szolgálja őt. Ali tanúja Scobie Helennel való randizásának; jelen van a szobában, amikor Yussef szolgája gyémántot adományoz Scobinak, és Scobie úgy dönt, hogy kétségbeesetten lépést tesz. A bűnözők kikötőjében található Youssef irodájába megy, és elmondja a szírnek gyanújairól. Yussef felhívja Ali magát, állítólag üzletet, és azt mondja egyik emberének, hogy ölje meg.
Ali halálát, amely várható és még mindig váratlan, az lesz az utolsó szalma, amely arra kényszeríti Scobyt, hogy végleges döntést hozzon. Megy az orvoshoz, szívvel és rossz álmával panaszkodva, és Dr. Travis altatót ír fel neki. Tíz napig Scobie úgy tesz, mintha tablettákat vesz, és a döntő napra megmenti őket, hogy öngyilkosságot ne gyanúsítsanak.
Scooby Wilson halála után, aki ezt megelőzően gyakran beszélt Louise-val a férje hűtlenségéről, megismétli ezt. És itt Louise elismeri, hogy régóta mindent tudott, az egyik barátja írt neki, ezért visszatért. Felhívja Wilson figyelmét a férje naplójára, és észreveszi, hogy az álmatlanság jegyzeteit más tintával készítették. Louise azonban nem akarja elhinni férje öngyilkosságát, mivel hívõnek tekinti. És mégis megosztja kételyeit Ran pap atyával, ám dühösen elutasítja spekulációját, szeretettel visszaemlékezve Scobinak és mondván: "Ő igazán szerette Istent."
Louise maga is kedvezően fogadja Wilson szerelmi nyilatkozatát, és reményt ad neki, hogy idővel feleségül veszi. És Helen számára, Scobie halálával, az élet teljesen elveszíti minden értelmét.
