Az öreg ember, Santiago, Kubában, egy kis halászati faluban él, és egyedül halászik. Utoljára 84 napot töltött a tengeren, de nem ért el semmit. Egy fiú Manolin horgászott vele, aki sokat segített az öregnek, de a fiú szülei úgy döntöttek, hogy Santiago szerencsétlen, és azt mondták a fiának, hogy menjen tengerre egy másik hajón.
Az öreg ember tanította Manolin-t halászni, és a fiú szereti Santiagot, segíteni akar neki. Vesz neki szardínia csalit, élelmet hoz a kunyhójába. Az idős ember már régóta megbirkózott a szegénységével.
Túl egyszerű volt ahhoz, hogy elgondolkodjon, mikor az alázat érkezett rá. De tudta, hogy az alázat azért jött, hogy szégyenet vagy emberi méltóságot nem veszített el.
Beszélnek a fiúval a horgászatról és a híres baseball játékosokról. Éjszaka az idős ember ifjúságában Afrikáról álmodik és a partra szálló oroszlánokról.
Másnap kora reggel az öreg horgászik. A fiú segít neki a vitorla szállításában, a hajó előkészítésében. Az öreg azt mondja, hogy ezúttal "hisz a szerencsében".
Egymás után a halászhajók a partról vitorláztak, és a tengerre mennek. Az idős ember szereti a tengert, gyengéden gondolja rá, mint nő. A csalik beakasztása után Santiago lassan úszik az áramlással, mentálisan kommunikálva madarakkal és halakkal. A magányhoz szokva, az öreg hangosan beszél magával.
Előtte egyedül énekelt; néha még éjszaka énekelt, őrzés közben, amikor nagy vitorlásokon sétált, vagy teknősöket vadászott.
Az öreg ismeri az óceán különféle lakóit, és nagyon óvatosan bánik velük.
Először: Santiago fog egy kis tonhalot. Reméli, hogy egy tonhalállomány mellett van egy nagy hal, aki szereti a szardínia. Hamarosan az öreg észreveszi a rugalmas horgászbot enyhe remegését, amely felváltja a horgászbotját. A horogsor leesik, és az öreg ember megérezi a harapó halak hatalmas súlyát.
Az öreg megkísérel húzni egy vastag horogsort, de nem sikerül - egy nagy és erős hal könnyű hajót húz magával. Az öreg sajnálatát fejezi ki amiatt, hogy nincsenek fiúk - vehette volna ki a csalit más rudakról, miközben Santiago harcol a halakkal.
Körülbelül négy óra. Az este közeledik. Az öreg férfi karja behúzódik, ledobja a horgászzsinórot a hátára, és egy táskát helyez be alatta. Most Santiago meghajolhat a hajó oldalán, és kicsit pihenhet.
Lehetetlen, hogy egy személy öregkorban egyedül maradjon ... Ez azonban elkerülhetetlen.
Éjszaka. A halak a parttól távolabb húzzák a hajót. Az öreg fáradt, de a hal gondolata nem hagyja őt egy pillanatra sem. Időnként sajnálom, hogy a halaknak olyan nagyoknak, erőseknek és öregnek kell meghalniuk, hogy tovább élhessenek. Santiago beszél a halakkal: "Nem osztlak meg veled, amíg meg nem halok."
Az öreg ereje elfogy, és a halak nem fognak belefáradni. Santiago hajnalban tonhalat eszik - nincs más étele. Az öreg bal oldali görcsei. Az öreg azt reméli, hogy a halak megjelennek, majd megölheti egy hárfával. Végül az erdő felmegy, és egy hal jelenik meg a felszínen. A napsütésben ég, a feje és a hát sötét lila, orra helyett kard van, mindaddig, amíg baseball ütővel nem jár. Két méterrel hosszabb, mint a hajó.
Egyedül a nyílt tengeren szorosan hozzákapcsolódott egy olyan nagy halhoz, amelyet még soha nem látott, és erről még soha sem hallott.
A felszínen megjelenve a halak ismét belemerülnek a mélységbe, meghúzzák a csónakot, és az öreg összegyűjti erőt, hogy megtartsa. Mivel nem hisz Istenben, olvassa el Atyánkat.
Újabb nap telik el. Hogy elvonja magát, az öreg emlékeztet a baseball játékokra. Emlékeztet arra, hogy egyszer miként mérte az erejét Casablancai kocsmában egy hatalmas fekete emberrel, a kikötő legerősebb emberével, hogyan ültek egész nap az asztalnál, anélkül, hogy kezemet elvesztették volna, és hogyan sikerült jobbá tenni őt. Többször részt vett hasonló harcokban, nyert, de aztán eldobta ezt az ügyet, és úgy döntött, hogy a jobb kézre van szüksége a halászathoz.
A harc a halakkal folytatódik. Santiago a jobb kezével tartja az erdőt, tudva, hogy amikor az erők elfogynak, a bal helyettesíti őt, amiben a rák már régen elmúlt. A makréla átjön egy kis horgászboton. Az öreg ezzel erősíti erejét, bár ez a hal teljesen íztelen. Sajnálja a nagy halat, amelynek nincs mit enni, de az elszántság, hogy ettől megölje, nem csökken.
Olyan jó, hogy nem kell megölnünk a napot, a holdot és a csillagokat. Elegendő, ha kiürítjük az ételt a tengerből, és megöljük testvéreinket.
Éjszaka a halak felszínre kerülnek és körökben járni kezdenek, akár közel állnak a hajóhoz, akár elmozdulnak tőle. Ez azt jelzi, hogy a hal fáradt. Az idős ember harpánt készít a hal elkészítéséhez. De félreáll. A fáradtságtól kezdve a gondolatok összezavarodnak az öreg fejében, és a szemei előtt fekete foltok táncolnak. Santiago összegyűjti a fennmaradó erőt, és a harpánt az oldalsó halakhoz ragasztja.
És akkor a halak életre keltek, bár már halált hoztak magukban - magasra emelkedett a víz felett, mintha hatalmas hosszúságával és szélességével, minden szépségével és erejével dicsekednének.
A hányingert és gyengeséget legyőzve az öreg ember a halat a hajó oldalához köti és a part felé fordul. A szél iránya megmondja neki, hogy merre kell úszni a házhoz jutáshoz.
Egy óra eltelte előtt megjelenik az első cápa, amely vér illata miatt hajózott fel. Közeledik a farhoz és fogaival elkezdi szakítani a halat. Az idős ember harpánnal üti meg a koponya legsebezhetőbb pontján. Mélyen süllyed, húzva egy hárpát, a kötél részét és egy hatalmas darab halot
Santiago még két cápát megöl egy evezõhöz kötött késsel. Ezek a cápák a hal legalább egynegyedét magukkal veszik. A negyedik cápán a kés eltörik, és az öreg erős klubba lép.
Tudta, hogy a hajón lévő minden cápadarab darab szakadt húst jelent, és hogy a halak nyomot hagytak a tengerben, autópálya szélesként és a világ minden cápa számára hozzáférhetőnek.
A következő cápacsoport naplemente előtt támadja meg a hajót. Az öreg hatalmas ütéssel feladja őket a fejükre, de éjjel visszatérnek. Santiago harcol a ragadozókkal először egy klubtal, majd egy kormányoszlop éles töredékével. Végül a cápák elúsznak: nincs többük enni.
Az öreg késő este belép a kunyhójába. Miután levette az árbocot és megkötötte a vitorlát, a házhoz jár, hihetetlen fáradtságot érezve. Egy pillanatra az öreg megfordul, és lát egy hatalmas farokhalat és egy fehér gerinc tükröződését hajójának hátsó része mögött.
Egy fiú jön az öreg kabinjába. Santiago alszik. A fiú sír, amikor meglátja sérült tenyerét. Hozza az idős embernek kávét, megnyugtatja és biztosítja nekünk, hogy mostantól együtt fognak halászni, mert még mindig sok tanulni kell. Úgy véli, hogy sok szerencsét hoz az öregnek.
Reggel a halászokat elképesztik egy hatalmas hal maradványai. Gazdag turisták érkeznek partra. Meglepődve észreveszik egy hosszú, fehér gerincét egy hatalmas farokkal. A pincér megpróbálja elmondani nekik, mi történt, de nem értnek semmit - túl messze vannak az életétől.
Az idős ember alszik ebben az időben, és oroszlánokról álmodik.