A történet számos gyülekezeti értesítéssel kezdődik egy tizenhét éves Edgar Vibo haláláról. Ezután követi az elhunyt ifjúság anyja és apja párbeszédet. A kettő feloszlott, amikor a fia csak öt éves volt. Azóta apja soha nem látta, kivéve egy esetet, amikor a fia inkognitóban érkezett. A párbeszédből kiderül, hogy Edgar egyelőre nagyon jól teljesített a szakiskolában, aztán hirtelen, anélkül, hogy belekerült volna a mesterképzőbe, mindent elhagyott, és elfutott otthonról. Mittenberg kicsi tartományi városát elhagyta Berlinbe, ahol egy ideig munka nélkül lógott, és végül festőként kapott munkát a javító és építőipari csapatban. A bontásra szánt, elhalt házban telepedett le. Az anyja nem adott híreket magáról, csak a kazettára rögzített monológokat küldött barátjának, Willynek.
Edgar apja, aki többet szeretne tudni róla, mert anyja magyarázata nem elégíti ki őt, felkéri azokat, akik valaha barátokkal álltak a fiával, együtt dolgoztak, vagy csak véletlenül találkoztak. Tehát megtalálja a szalagot. És megtudja fia életét és problémáit halála után. Például, hogy Edgar büszke, és többször is hangsúlyozza, hogy a francia hugenótákból származik, hogy balkezes, aki hosszú ideje, de sikertelenül próbálta jobbkézesé tenni, hogy szereti a modern zenét, különösen a jazz-t, melyik minden nadrágját kedveli farmer, és az irodalom területén mindenekelőtt a Robinson Crusoe, a Young Werther szenvedése és a The Roy Catcher regényei.
Edgar Vibo, akárcsak Holden Caulfield Salinger „A rozsban elkapó regénye” című regényéből, nagyon sebezhető, nehéznek találja a közös nyelv megtalálását a körülötte lévő emberekkel, utálja a hamisságot. Az esemény közelebb hozza a gyerekekhez az óvodából, amely a morzsoló ház közelében található. Barátkozva ezekkel a gyermekekkel, Edgar felfedezi magában a tanár képességeit. Minden gyermeket kefével adva megtanítja a festményeiket, és együtt alkotnak egyfajta művészi vászonot az óvoda falára. Edgar művésznek tartja magát, de ezt sajnos senki sem érti meg, az emberek számára minden festménye fátyolnak tűnik. Nos, ami a fiatal Edgar Vibo "szenvedését" illeti, akkor kezdődnek, amikor találkozik e gyermekek tanárával. Nem számít, mi a neve valójában, megkeresztelte Charlotte-t (rövidítve Shirley-t), akit Goethe regényének hősnőjeként neveztek el, aki annyira olyan drága neki, hogy szó szerint egy percig sem vesz részt vele. Sőt, a szalagra, amelyet Willy barátjának küld, Edgar gyakran idéz Goethe-t, leírva Shirley iránti érzéseit, forrás megadása nélkül, és szellemileg elképzelve, hogy barátja miként veszi a szemét ilyen magas hangzású szótagból és meglepetten. Idézi a regény vonalait és egy Shirley-vel folytatott beszélgetésben.
A történet megismétli Goethe regényében leírt helyzetet. Shirley, aki négy évvel idősebb Edgarnál, arra vár, hogy a vőlegény, akit Dieternek hívnak, hamarosan visszatér a hadseregből. Végül leszerelik, belép az egyetemre, hogy ott német tanulmányokat folytasson, és feleségül veszi Shirley-t. Azonban néhány észrevétel alapján, amelyet Edgar rövidesen elutasított, őt nem annyira a filológia érdekli, mint a közmunkán keresztül folytatott karrier lehetősége. Unalmas, túl öreg, és úgy tűnik, hogy Shirley iránti szeretetje gyengülni kezd. Edgar kétszer meglátogatta őket. Egyszer egy fiatal házaspárt húzott a természetbe, hogy lövöldözjön egy robbantól. Ez a séta nem hozott sok örömet Dieternek. Nyilvánvalóan féltékeny lett Shirleyre Edgar iránt. Mivel engedelmeskedett a haragnak, legközelebb engedte, hogy egyedül menjenek motoros hajón. Az idő felhős volt, azután eső esett, Shirley és Edgar megnedvesedtek, megfagytak, és egy pillanatra egymáshoz ragaszkodva melegen tartottak, nem tudtak ellenállni a kísértésnek. Ez a találkozó volt az utolsó.
A főszereplő életének ezen időszakára vonatkozik a javítási és építési csapatban végzett munkájának kezdete. Fiatalemberként nem szokásos és néha tüskés, a munkatársakra való becsiszolódás nyikorgással jár. Különösen nehéz neki megbirkózni egy kemény művezetővel. Van egy konfliktus. A helyzetet megment Zaremba idős mester, érzékenyebb, bölcsebb, mint a heves művezető. Zaremba megérti, hogy Edgar nem valamilyen helikopter, aki pénzt akar pénzt keresni anélkül, hogy bármit megtenne, hanem egy komoly, fiatalember jellegzetes. És egy idős alkalmazott meggyőzi kollégáit erről. Edgarnak azonban éppen most volt egy másik problémája. Végül úgy döntöttek, hogy lebontják az elhagyott házat, amelyben élt. Vagyis el kellett hagyni valahova. De hol? Mittenbergben nem. A legjobban félte ezt. A tartományi városok különösen nehezen érintik az olyan fiatal férfiak lelkét, mint Edgar. Időközben az idő fogyott. Willy egyik barátja elmondta Edgarnak az anyja címét, és ő éppen meglátogatni kezdi. A probléma váratlanul megtörtént. Egy csapatban dolgozva Edgar felhívta a figyelmet a festék permetezésére szolgáló meglévő szórópisztolyok tökéletlenségére, és szerette volna, hogy munkatársai elégedettek legyenek egy fejlettebb készülék feltalálásával. De csak az eszköz csatlakoztatott valami rosszat. A készüléket kipróbálva bezárta az áramot ...