A komédiát a szerző hosszú bevezetése előzi meg, amely kimondja, hogy a legtöbb író három okból veszi a tollat. Az első a híres vágy; a második az, hogy meggazdagodjunk; a harmadik a saját alapvető érzéseik kielégítése, mint például az irigység és a vágy, hogy bosszút álljanak valakinek. Lukin ezzel szemben a honfitársak javára törekszik, és azt reméli, hogy az olvasó elbűvöli munkáját. Köszönetét fejezi ki a játékában részt vevõ színészeknek is, mivel mindenkinek joga van megosztani a dicséretet a szerzõvel.
Az akció a Dowager hercegnő moszkvai házában zajlik, szerelmes egyik Dobroserdovyh testvérrel. Vaszilij szolga, várva a mester felébresztését, beszél magának a fiatal mester sorsának átéléséről. Egy tisztességes ember fiát teljesen elpusztították, és börtönbüntetéstől félt. Megjelenik Dokukin, aki régóta adósságot szeretne kapni Vaszilij tulajdonosától. Vaszilij próbál megszabadulni a Dokukin-tól azzal az ürüggyel, hogy gazdája hamarosan megkapja a pénzt, és hamarosan mindent visszaad. Dokukin fél attól, hogy becsapódik, és nem csak nem távozik, hanem Vaszilij után megy a mester hálószobájába, amelyet hangos hangok ébresztettek fel. Látva Dokukint, Dobroserdov vigasztalja őt azáltal, hogy bejelenti házasságát a helyi szeretőjével, és arra kéri, hogy várjon egy kicsit, mivel a hercegnő megígérte, hogy ilyen nagy összeget fog adni az esküvőre, hogy elegendő pénzt kapjon az adósság visszafizetésére. Dobroserdov megy a hercegnőhöz, Dokukin és Vaszilij marad. A szolga elmagyarázza a hitelezőnek, hogy senki sem láthatja őt a hercegnő házában - különben Dobroserdov adósságai és tönkremenetele válnak ismertté. A hitelező (hitelező) távozik, és magában morog, hogy megkérdezi Zloradovtól.
Stepanida szolga, aki a hercegnő felével jelenik meg, észreveszi Dokukint, és Vaszilijot kérdezi tőle. A szolga részletesen elmondja Stepanide-nak a körülményeket, amelyek miatt Dobroserdov ura bajba került. Tizennégy éves korában apja elküldte Pétervárba testvérének, egy furcsa embernek gondozására. A fiatalember elhanyagolta a tudományt és elmerült a szórakozásból, barátságba került Zloradovval, akivel a nagybátyja halála után együtt telepedett le. Egy hónapig teljesen csődbe ment, négy évre pedig harmincezer tartozott különféle kereskedõkkel, ideértve a Dokukint is. Zloradov nemcsak a birtok pazarlásában és pénz kölcsönzésében segített, hanem Dobroserdovot veszekedte egy másik nagybátyjával. Ez utóbbi úgy döntött, hogy örökségét fiatalabb testvére, Dobroserdov számára hagyja, akivel elhagyta a falut.
Bácsikának csak egy módon lehet megbocsátani - körültekintő és erényes lány feleségül véve - Dobroserdov szerint Kleopátra, a hercegnő unokahúga. Vaszilij arra kéri Stepanidát, hogy rábeszélje Kleopátrát, hogy menjen el a Dobroserdovy titkával. A szobalány nem hiszi, hogy a jóindulatú Kleopátra egyetért azzal, de szeretné megmenteni asszonyát a nagynénétől, aki unokahúga pénzét költi szeszélyeire és ruháira. Megjelenik Dobroserdov, aki szintén Stepanida segítségét kéri. A leány távozik, és megjelenik a hercegnő, aki nem rejti el figyelmét a fiatalemberre. Meghívja a szobájába, hogy öltözködjön jelenléte előtt a közelgő kijárathoz. Dobroserdov, akit zavarba ejtett a szerelmes hercegnő csalódásának szükségessége miatt, annyira el van foglalva, hogy boldogan elkerüli a hercegnő WC-jében való tartózkodás szükségességét, különös tekintettel a látogatásra. Az elégedett Dobroserdov Vaszilijot küldi Zloradovhoz, az igazi barátjához, hogy nyissa meg magát és kölcsönadjon pénzt a meneküléshez. Vaszilij úgy véli, hogy Zloradov nem képes jó cselekedetekre, de Dobroserdovot nem sikerül elriasztani.
Dobroserdov nem talál helyet Stepanida várakozásánál, és átkozza magát a régi idők gondatlanságáért - engedetlenségért és látványért. Megjelenik Stepanida, és jelentése szerint nem volt ideje elmagyarázni Kleopátrának. Azt tanácsolja Dobroserdovának, hogy írjon levelet a lánynak az érzéseiről szóló történettel. Az örömmel elhagyott Dobroserdov távozik, és Stepanida átgondolja az szerelmesek sorsában való részvételének okait, és arra a következtetésre jut, hogy az ügy a Vaszilij iránti szeretetében rejlik, akinek kedvessége fontosabb számukra, mint egy fiatal kor látszólagos megjelenése.
A hercegnő megjelenik, és visszaéléssel veri Stepanidát. A szobalány mentségül szolgál arra, hogy segítsen a háziasszonynak, és jött, hogy megtudjon valamit Dobroserdovról. A szobájában megjelenő fiatalember először nem veszi észre a hercegnőt, de amikor meglátja, észrevehetetlenül levelet küld a szobalánynak. Mindkét nő távozik, és Dobroserdov továbbra is Bazilit várja.
Stepanida hirtelen szomorú hírekkel tér vissza. Kiderül, hogy a hercegnő meglátogatta a lányát, hogy dokumentumokat (online) aláírja Kleopátra hozományához. Srebrolyubov gazdag tenyésztőként akarja átadni őt, aki vállalja, hogy nem csak megköveteli a szükséges hozományt, hanem kőházat és tízezer is ad neki a hercegnőnek. A fiatalember felháborodott, és a szobalány megígéri neki a segítségét.
Vaszilij visszatér, és Zloradov hamis cselekedeteiről beszél, aki Dokukint (a hitelezőt) arra buzdította, hogy azonnal hívja Dobroserdovot az adósságért, mivel az adós el akarja menekülni a városból. A jóindulatú nem hisz, bár bizonyos kétségek lelkében telepednek le. Ezért először hideg van, majd ugyanazzal az egyszerűszívűséggel elmondja Zloradovnak, aki megjelent neki, mindent, ami történt. Zloradov tisztelettel megígéri, hogy segít megszerezni a hercegnőtől a szükséges háromszáz rubelt, felismerve magának, hogy Kleopátra esküvője a kereskedővel nagyon hasznos lesz számára. Ehhez írjon levelet a hercegnőhöz, és kérjen kölcsönt a kártya adósságának megfizetése érdekében, és vigye el a házba, ahol a hercegnő látogat. Dobroserdov egyetért és elfelejti Stepanida figyelmeztetéseit, hogy ne távozzon a helyiségből, és levelet ír. Vaszilij felháborodott a gazdája homályossága miatt.
Az újonnan megjelenő Stepanida azt mondja Dobroserdovnak, hogy Kleopátra elolvasta a levelet, és bár nem mondható el, hogy futtatni döntött, nem rejti el a fiatalember iránti szeretetét. Hirtelen megjelenik Panfil - Dobroserdov fivérének szolga, titokban küldött levelet. Kiderül, hogy nagybátyja hajlandó volt megbocsátani Dobroserdovnak, mivel fiatalabb testvérétől megtudta, hogy szándékában áll feleségül tartani egy erényes lányt. De a szomszédok siettek bejelenteni egy fiatalember szellemének hiányát, aki állítólag Cleopatra birtokát fosztogatta, a gyámával, a hercegnővel együtt. Bácsi dühös lett, és csak egy módja van: azonnal jöjjön egy lányval a faluba, és magyarázza el az ügy tényleges helyzetét.
Dobroserdov kétségbeesetten Prolazin ügyvéd segítségével megpróbálja késleltetni a bíró döntését. De az ügyvédek egyik módszere sem felel meg neki, mivel nem ért egyet azzal, hogy tagadja aláírását a számlán, vagy pedig megvesztegetést adjon, még kevésbé a forradalmi hitelezők számára és a számlák ellopására, azzal vádolva az alkalmazottát. Miután megtudta Dobroserdov távozását, a hitelezők egymás után jelennek meg és követelik az adósság visszafizetését. Csak egy Pravdolyubov, aki a rosszindulatú Dobroserdov számláival is rendelkezik, készen áll arra, hogy várjon jobb időkre.
Megérkezik Zloradov, örülve annak, hogyan sikerült köröznie a hercegnőt az ujja körül. Most, ha a hercegnő hirtelen megjelenését Dobroserdov és Kleopátra találkozóján lehet beállítani, a lány egy kolostorral, szeretője börtönével néz szembe, az összes pénz Zloradovba kerül. Dobroserdov megjelenik és, miután pénzt kapott Zloradovtól, gondatlanul szenteli őt Kleopátrával folytatott beszélgetésének minden részletéhez. Zloradov távozik. Kleopátra megjelenik a lányával. A heves magyarázat során megjelenik a hercegnő, Zloradov kíséretében. Nem csak Stepanida-t meghökkenték, de a fiatalember és szolgája is megdöbbent a beszédében. A hercegnőhöz rohanva a szobalány kinyitja Dobroserdov unokahúgjának azonnali menekülési tervét, és engedélyt kéri a hercegnőtől, hogy vigye a lányt a kolostorba, ahol rokonuk apácaként szolgál. A dühös hercegnő a hálátlan unokahúgát a szolgaszolgára bízza, és elmennek. Dobroserdov megpróbálja követni őket, de a hercegnő megállítja őt, és fekete hálátlanságon hallatszott. A fiatalember megkísérel támogatást keresni képzeletbeli barátjától, Zloradovtól, de felfedi igazi arcát, és azzal vádolja a fiatalember bizalom hiányát. A hercegnő Dobroserdovtól követeli tiszteletben leendõ férjét. Zloradov és az érett kakasz távozik, és Dobroserdov késve sajnálattal rohan szolgájához.
Megjelenik egy szegény özvegy lányával, és emlékezteti a fiatalemberre az adósságát, amelyet másfél évre várt. Dobroserdov habozás nélkül háromszáz rubelt ad az özvegynek, amelyet Zloradov hercegnő hozott. Az özvegy távozása után kéri Vaszilijot, hogy adja el ruháit és fehérneműit az özvegy kifizetése érdekében. Vaszilij ingyenes. Vaszilij megtagadja, ezt azzal magyarázva, hogy nem hagyja el a fiatalember ilyen nehéz időben, különösen mivel elköltözött az oldódó életből. Eközben Zloradov által meghívott hitelezők és hivatalnokok gyűlnek össze a ház körül.
Hirtelen megjelenik Dobroserdov öccse. Az idősebb testvér még inkább kétségbeesett azzal a ténnyel, hogy az öccse szemtanúja volt szégyenének. De a dolgok váratlan fordulatot vesznek. Kiderül, hogy nagybátyja meghalt és birtokát bátyjának hagyta, bűnbocsánatát megbocsátva. A fiatalabb Dobroserdov készen áll arra, hogy azonnal megfizesse tartozásait a hitelezőknek, és megfizessen a bírák irodai személyzetének munkáját. Az egyik felborítja a Dobroserdov Sr.-t - a szeretett Kleopátra hiányát. De itt van. Kiderül, hogy Stepanida megtévesztette a hercegnőt, és nem a kolostorba vitte a lányt, hanem a faluba a szerető nagybátyjának. Útközben találkoztak öccseikkel, és mindent elmondtak neki. Zloradov megpróbált kiszabadulni ebből a helyzetből, de kudarc után Dobroserdovot fenyegette. Azon gazdálkodók azonban, akik egy gazdag adóstól elveszítették a jövőbeni érdeklődésüket, Zloradov számláit bemutatják a tisztviselőknek. A hercegnő megbánja tetteit. Stepanida és Vaszilij ingyenesen kapnak, de a korábbiak szerint fogják szolgálni uraikat. Ezenkívül Vaszilij beszédet mond, hogy az összes lányt erény alapján kell Kleopátrához hasonlítani, hogy az „elavult katonák”, mint a hercegnő, feladják bűnbánásukat, és „a gonosz istene nem hagy büntetés nélkül”.
