Az akció a Kartashevs házában zajlik. A családfõ Nyugdíjas Nyikolai Semenovics Kartashev tábornok. Nyikolajev tábornok, Kartashev Sr. szigorú jellege és hozzáállása nagyon határozott irányt mutat a gyermekek nevelésére, akik közül Tyoma, a fiúcsalád egyik legidősebb része, kiderül, hogy a "hétköznapi izgalom fő gyújtogatója", ami azt jelenti, hogy csínyei apja legfontosabb figyelme alá kerülnek, és ellenállnak a "szentimentálisnak". "Egy fia nevelése, aki" fejleszti "tőle egy csúnya ütközőt. Tyoma anyja, Aglaida Vasziljevna, okos és jól képzett nő, másképp néz ki a saját fia oktatásában. Véleménye szerint semmilyen oktatási intézkedés nem tönkreteheti a gyermek emberi méltóságát, „bekerített fenevadmá” teheti őt, akit a testi fenyítés fenyeget. A nyolcéves Tyoma, aki a szülők kötelességének megértése és magatartása magyarázatának megfogalmazása két olyan pólusa között van, megpróbálja megjósolni mindegyik szülő reakcióját.
Ez az első találkozás a hősrel, amikor véletlenül eltörte apja kedvenc virágát, és nem tudja becsületesen beismerni cselekedetét: az apa kegyetlenségének félelme meghaladja az anyai igazságosságba vetett bizalmat. Ez az oka a hős későbbi „kizsákmányolásainak”: a Gnedko ménnél elképzelhetetlen vágtatok, a szakadt bonnák, a törött sudokák és végül az ellopott cukor - az egész „szomorú nap története” - a történet első napja, amely Tyoma számára súlyos atyai büntetéssel ér véget. Az ilyen kivégzések gonosz emléke Tyoma évekig megmarad. Tehát majdnem húsz év után, véletlenül született otthonában, és visszaemlékezett arra a helyre, ahol korbácsolták, és az apja iránti, "ellenséges, soha nem egyeztett" érzése.
Ebben a korai időszakban fontos Tyoma anyja számára, hogy „az érzelmek nyüzsgése és a gyermekkori benyomások sokfélesége ellenére, amelyek nemcsak szeszélyeket, hanem a legrosszabb cselekedeteket idéznek elő, fia mellében ül egy meleg szív. Aglaida Vasilievna figyelmes, de igényes szeretetének hangja visszatükröződik egy fiú lelkében, aki könnyen elmeséli neki a bajok történetét. Az őszinte elismerés és megbánás után Tyoma különösen fokozott érzéseket érez, de érzelmileg izgatottan az elszenvedett fizikai szenvedésektől, amelyek az azt követő betegséghez vezetnek, elgondolkodtató bátorságot mutat, és valóban bátor cselekedeteket tesz.
A „Ha füstölt minion” emlékeztet szeretett kis kutyájára, Bugra. Miután megtudta a dadaktól, hogy „valamelyik Heródes” egy régi kútba dobta, Tyoma először egy álomban áll, majd a valóságban megmenti háziállatát. A "büdös felülettel" és a "félig romlott rönkház nyálkahártyájával" való érintkezés utáni undorodás emlékei sokáig maradtak Tyoma emlékezetében. Ez az epizód olyan erős érzelmi benyomássá válik, hogy később annak a prizmának a segítségével, ami vele történt az emlékezetes nyári éjszakán, a hős az életének legnehezebb körülményeit értelmezi (például a tetralogia harmadik részében a hős beteg betegségbe szifilissel küzd - anyja búcsúcímén összehasonlítja magát a bogárral, a kutakba dobják).
Akkor Tyomins "kizsákmányolja" egy jégkompresszióval, láz delíriummal és néhány hetes súlyos betegséggel. A gyermek egészséges teste azonban átveszi - a gyógyulás következik, és az őszi meleg, békés időjárás megteremti a hős hangulatát, amikor „minden körül ugyanaz”, „mindenki örömmel veszi a monotonitását”, és megint lehetősége van „gyógyulni egy közös élettel”.
A Tema helyreállása egybeesik egy másik fontos eseménygel, kivéve az óvodai elvárásokat és az előkészületeket. Tyoma számára megengedett, hogy ellátogasson a Kartashev apja által bérelt „bérelt udvarra”, a puszta területére, ahol egész nap eltöltheti „gyerekekkel rohangálva”, „új barátainak életérzéseire adva”: a „jigu” játékai (felülnézet), a temetőbe vándorolva. és sétál a tengerhez. Így újabb két év szabad élet telt el, és megérkezett a gimnázium. Tema átadja az első osztályos vizsga elvégzését - megkezdődnek a „vad vad latinista” első félelmei, és a természettudomány jóindulatú tanára imádja az első barátságos élményeket. De az érzelmi fellendülést fokozatosan egyenletesebb, mindennapi hangulat váltja fel, és a napok elmozdulnak: „színtelen monotonitásukkal, ugyanakkor erősek és visszavonhatatlanok az eredményekkel”.
Az általánosan felismerhető benyomások fényében kiemelkedő jelentőségű egy kedves és szelíd osztálytársa, Ivanov barátjának a megszerzése barátként, aki a Tema-hoz képest elég jól olvasott fiú. Hála neki, a második osztályban Kartashev olvassa Main Reed-et és Gogolt. Egy kellemetlen történet után azonban Ivanovot kirekesztik a gimnáziumból, és a köztük fennálló barátság megszűnik: nemcsak a közös érdekek hiánya miatt, hanem azért is, mert Ivanov tanúja barátjának gyávas cselekedete. Tyoma számára ez a teszt nem ér véget Ivanov szünetével: az osztályban a „kibocsátó” jó hírnevet tulajdonítják neki, és több napig át kell élnie a „nehéz magányt”.
Tyoma azonban életében továbbra is találkozik Ivanovval, miközben Szentpéterváron tanul, és közben új barátait látja el, akikkel együtt kalandos és romantikus álmok telepednek Amerikába, hogy elmeneküljenek azért, hogy ne menjenek a vulgáris élet legyőzött útjára. A tengeri utazáshoz hajózás iránt érdeklődő barátok sokkal kevésbé vágynak a tanulásra. Ez negatív pontokat eredményez a gimnáziumban. A téma "sikereit" otthonról rejti, így a későbbi események számukra teljesen váratlanok. "Amerika nem égett ki"; a cég megszerezte az "amerikaiak" becenevet, és időközben volt ideje a vizsgákra, amikor felfedezték az általános tétlenséget. Kartašev félelme a vizsga sikertelensége miatt különféle fantáziákat idéz elő, ideértve az „öngyilkosság” gondolatát a „nyelési meccsek” révén, amely boldogan és következmények nélkül véget ért. Tyoma sikeresen elvégzi a vizsgákat és belép a harmadik osztályba.
Tyoma ebben az időben közelebb került apjához, aki lágyabbá, vonzóbbá és egyre inkább keresették a család társadalmát. Először a lakonikus Kartashev Sr. mondja fiának "kampányokról, elvtársakról, csatákról". De Nikolai Semenovics erős teste elkezdi megváltoztatni őt, és hamarosan a Kartashevok zajos és vidám házát tele töltik be "árva család családja".
A tetralógia első része ezzel a szomorú eseménygel ér véget, a második, „Középiskolás diákok” című könyv pedig az olvasó találkozik Tema Kartashev hatodik osztályos tanulóval.