London, a tizenhatodik század közepe. Ugyanezen a napon két fiú született: Tom, a tolvaj fia, John Kenti, a büdös zsákutcába udvarolt a szemétkertbe, és Edward, a nyolcadik Henrik király örököse. Az egész Anglia Edward-ra vár; Tomra még a saját családja sem szükséges, ahol csak tolvaj apának és koldus anyának van egyfajta ágya; a többi szolgálatában - a gonosz nagymama és az ikertestvérek - csak néhány darab szalma és két vagy három takaró maradékai.
Ugyanebben a nyomornegyedben, mindenféle söpredék közepette él egy öreg pap, aki Tom Kenty-t az olvasás és írás megtanításáról tanítja, sőt a latin kezdetét is, de az öreg legendái a varázslókról és a királyokról leginkább bámulatosak. Tom koldusok nem nagyon szorgalmasan, és a koldusok elleni törvények rendkívül szigorúak. Apja és nagymamája gondatlanságból verik be, éhes (azzal a különbséggel, hogy egy ijedt anya titokban elcsúsztat egy kicsit héjat), szalmán fekszik, és édes képeket festett a kényeztetett hercegek életéről. A szemétbíróság többi fiúját bevonják a játékába: Tom egy herceg, udvaruk; mindent - szigorúan ünnepélyesen. Miután éhezve, megverték, Tom a királyi palotába jár, és olyan önfeledékeny pillantással átpillant a rácsos kapukon a káprázatos walesi hercegnél, hogy az őrök visszadobják a tömegbe. A kis herceg dühösen beavatkozik érte, és elhozza kamrájába. Tomtól kérdezi az életét a szemetes bíróságon, és az elhanyagolt plebeci játékok úgy tűnik neki, hogy olyan finom, hogy felajánlja Tomnak, hogy cseréljen ruhát vele. Egy álruhás herceg teljesen megkülönböztethetetlen a koldustól! Észrevetve Tom karján lévő zúzódást, elszalad, hogy kihúzza az őrt, és repedést kap. A tömeg felkavarva vezeti az "őrült rongyot" az út mentén. Hosszú megpróbáltatás után egy hatalmas részeg vállon fogja őt - ez John Kenti.
Időközben a palota aggódik: a herceg őrült, még mindig emlékszik angol levelekre, de még a királyt sem ismeri el, aki egy szörnyű zsarnok, hanem egy szelíd apa. Henry félelmetes végzéssel megtiltja az örökös betegségének megemlítését, és sietve megerősíti őt ebben a méltóságban. Ehhez gyorsan végre kell hajtania a Norfolki marsall gyanúsított árulását, és új kell kineveznie. Tom tele van rémülettel és szánalommal.
Azt tanítják, hogy elrejtse a betegségét, de a félreértések jégbe merülnek, vacsorára megpróbál vizet inni, hogy kezet mosson, és nem tudja, van-e joga szoroncok megkarcolásához a szolgák segítsége nélkül. Eközben Norfolk kivégzését elhalasztják a walesi hercegnek átadott nagy állami pecsét eltűnése miatt. De Tom természetesen még arra sem emlékszik, hogy miként néz ki, ami azonban nem akadályozza meg abban, hogy a folyón lévő csodálatos fesztivál központi figurájává váljon.
A szerencsétlen hercegnél egy dühös John Kenty csavarja klubját; egy közreműködő öreg pap holtan esik el. Tom anyja sír egy elrontott fia láttán, de aztán tesztet szervez: hirtelen felébreszti, és gyertyát tart a szeme előtt, de a herceg nem takarja el a tenyerét, mint Tom mindig tette. Anya nem tudja, mit gondoljon. John Kenti megtudja a pap halálát és az egész családdal fut. A fent említett fesztivál zavarában a herceg rejtőzik. És megérti, hogy London tiszteletben tartja az uralkodót. Mélységes tüntetései új gúnyokat vetnek fel. Miles Gendon, aki kezével karddal dicsõséges, de kopott ruhákat visel, karddal visszatartja kardját.
Tomnak egy hírnök eltörik az ünnepen: "A király meghalt!" - és az egész szoba kattanásokkal kitör: "Éljen a király!" És Anglia új ura elrendelte, hogy irgalmazzon Norfolkot - véres királyság véget ért! És Edward, az apját gyászolva, büszkén kezdte magát már nem hercegnek, hanem királynak nevezni. Egy szegény kocsmában Miles Gendon a királyt szolgálja, bár ő még nem is ülhet le. A Miles történetéből a fiatal király megtanulja, hogy sok éves kaland után visszatér otthonába, ahol még mindig gazdag öreg apja van, akit befolyásol az ő áruló állama, legfiatalabb fia, Gue, egy másik testvér, Arthur, valamint szeretett (és szerető) unokatestvére Edith. A király menedéket is talál a Gendon Hallban. Miles egy dolgot kér fel - a jogát neki és leszármazottainak, hogy üljenek a király jelenlétében.
John Kenti ravaszul veszi a királyt Miles szárnya alatt, és a király a tolvajok bandájába esik. Sikerül elmenekülnie, és egy őrült remete kabinjában találja magát, aki majdnem megölte azért, mert apja elpusztította a kolostorokat, bevezetve a protestantizmust Angliában. Ezúttal Edward megmentette John Kenti. Mindaddig, amíg a képzeletbeli király végzi a tárgyalást, meglepve a nemeseket közönségével, az igazi király a tolvajok és gabonák körében olyan tisztességes emberekkel is találkozik, akik az angol törvények áldozatai. A király bátorsága végül is segít neki, hogy tiszteletet szerezzen, még a csapdák között is.
A fiatal csaló, Hugo, akit a király botokkal vert a kerítésművészet minden szabálya szerint, ellopott malacot dob el, hogy a király szinte beleesjen az akasztófaba, de Miles Gendon találékonyságának köszönhetően megmentésre kerül, aki, mint mindig, időben megjelent. De a Gendon Hallban csapást kapnak: Arthur apja és testvére meghalt, és Gue, Miles haláláról szóló hamis levél alapján, vette át az örökséget és feleségül vette Edith-et. Gyu Milest csalónak nyilvánítja, Edith szintén feladja őt, mert félte Gyu fenyegetése, hogy egyébként megöli Mileset. Gue annyira befolyásos, hogy a megyében senki sem dönt a jogos örökös azonosításáról,
Miles és a király börtönbe kerül, ahol a király ismét látja a heves angol törvényeket. Végül Miles, a szégyenteljes oszlopnál blokkokban ülve, felveszi azokat a ostorokat is, melyeket a király szégyentelenségével hoz. Aztán Miles és a király mennek az igazságért Londonba. És Londonban a koronázási folyamat során Tom Kenty édesanyja jellegzetes mozdulattal ismeri fel őt, de úgy tesz, mintha nem ismeri. Szégyen miatt a diadal elhalványul érte. Abban a pillanatban, amikor Canterbury érsek kész koronát fektetni a fejére, megjelenik az igazi király. Tom nagylelkű segítségével bizonyítja királyi eredetét, emlékeztetve arra, hogy hol rejtette el az eltûnt állami pecsétjét. Miles Gendon megdöbbentve, mivel nehezen találta meg a királyt, dacogóan ül a jelenlétében, hogy megbizonyosodjon arról, hogy látása megfelelő-e. Miles nagy vagyonnal és Anglia társainak rangjával jár, Kent Earl címe mellett. A szégyentelte Gue idegen földön meghalt, és Miles feleségül veszi Edith-t. Tom Kenty nagyon öreg korában él, különleges megtiszteltetés mellett élve „a trónon ülve”.
A hatodik Edward király emlékezetét hagyja magáról, miközben rendkívül irgalmasan uralkodik a kegyetlen idők idején. Amikor valamelyik aranyozott méltósági személy azt kifogásolta, hogy túlságosan lágy, a király könyörületes hangon válaszolt: „Mit tud az elnyomásról és a gyötrelmekről? Tudom ezt, az embereim tudják, de te nem. "
