Anglia, a XIX. Század eleje. Európa háborúban áll Napóleonnal, de ez nem akadályozza meg sok embert, aki megszállottá válik a világi javak - gazdagság, címek, rangok - folytatására. Hiúságvásár, az élethű nyüzsgő éjjel-nappal ...
Két fiatal lány elhagyja Miss Pinkerton vendégházát. Emilia Sedley, a gazdag Esquire lánya, a tisztán angol, kissé unalmas édesség és erény modellje. "Kedves, szelíd és nagylelkű szíve", és valójában nem ragyog a fejében. Egy másik dolog Rebecca Sharp. Az eloszlatott művész és balett-táncos lánya, egy francia nő "kicsi méretű, törékeny és sápadt", ám zöld szeme egy pillantása már képes a helyszínen lévő embereket legyőzni. A vidám szegénységben nőtt fel Becky, okos, éberségű, embereken keresztül lát, és eltökélt szándéka, hogy minden áron megszerezze a helyet a nap alatt, még képmutatás és megtévesztés révén is. Mi a teendő, mert a szegénynek nincs sem szerető szülei, sem szerencséje, sem címe - mindez táplálja a boldogabb társaikat.
Emilia, aki őszinte ragaszkodik Becky-hez, meghívja őt maradni, és a vendégszeretetét a legjobban élvezi. Mindenki tudja, hogyan lehet kedveskedni egy kis csalóval, de ami a legfontosabb, hogy a legnagyobb varázslattal megpróbálja a varázslatát Joseph Sedley-nél, Emilia testvérén. Kihúzások, színlelés és ez a „döngölyö, zümmögõ és bonvyvan” kész az utolsó döntõ lépéshez. Sajnos George Osborne úr, Emilia vőlegénye, beavatkozik az ügybe, amelynek eredményeként a fiatal tervező reményei megsemmisülnek, és Joseph elmenekül. Miss Sharp életében új oldal nyílik meg: ő vállalja a kormányzati feladatokat a Royal Crowley-ben, Sir Pitt Crowley birtokán, egy „hihetetlenül vulgáris és hihetetlenül piszkos idős ember”, egy részeg, madárijesztő és hackney. A találékonyság, a képmutatók képviseletének és játékának képessége segíti Becky-t a birtok minden lakosának kedvező megnyerésében, kezdve a tanítványaival és Pitt Crowley-vel, a baronet legidősebb fiával, egy igazi "jómódú úriembertől", aki még az erőszakos apától is fél. Az utóbbi vonatkozásában Becky „sokféle hasznos lehetőséget talál neki.” Kevesebb, mint egy év alatt teljesen pótolhatatlanná válik, szinte a ház szeretője.
A Royal Crowley-t Sir Pitt nem házas féltestvére évente meglátogatja, akinek a bankszámlája méltányos összeggel rendelkezik. Ez az idős hölgy „ismeri az ateistákat és a franciákat”, szereti boldogan élni, és szégyentelenül zsarnokolja társát, szolgáit és ugyanakkor számos rokonát, akik reménykednek örökségre. Nem utálja sem Sir Pitt-et, sem a legidősebb fiát, de szereti a legfiatalabbat - Rodon Crowley-t - a közeli őr tisztét, egy ütközőt, egy játékosot és a párbajlistát. Miss Crowley annyira elbűvölő és szellemesnek találja Rebeccát, hogy megbetegedettként londoni házába viszi, ahol a rossz kormányzás és a baronet legfiatalabb fia közötti romantika véget ér. Titkos házassággal ér véget, mert annak ellenére, hogy a nagynénje a szabadságot és az egyenlőséget élvezi, nagyon mérges lehet. Minden megnyílik Sir Pitt feleségének halála után, amikor ezt a korai halált nem szomorúan próbálja Rebecca visszaadni a Royal Crowley-hez. Sir Pitt térdre esik, és felkéri, hogy Lady Crowley legyen, és ebben a pillanatban a lemosatlan Becky életében először veszíti el a szellem jelenlétét és "a leginkább valódi könnyekbe" merül. Miért siet? Milyen elszalasztott esély!
Mindenki átkozza a fiatal párot. Nem számít, mennyire keményen Rodon, az intelligens kis Rebecca vezetésével, megpróbálja visszanyerni a nagynénje hajlamát.A demokrácia támogatója és a romantikus házasságok szerelmese napja végéig nem fog megbocsátani a mesalliance unokaöccse számára. Sir Pitt kapcsán nincs mit mondani: az öreg szó szerint „elveszíti az elméjét a gyűlölet és a nem teljesült vágyak miatt”, egyre inkább esik, és csak a halála megmenti a család fészkét a végső pusztítástól és visszaéléstől. A házastársaknak csak az őr kapitányának szerény fizetésére kell támaszkodniuk. A vidám Becky azonban folyékonyan beszél a művészetben, amely életében többször is jól jöhet, a művészet többé-kevésbé vidáman él, egy fillért készpénz nélkül. Nem veszíti el reményét, hogy ragyogóbb helyet foglal el a társadalomban, és vállalja, hogy tolerálja, és Rodon, szenvedélyesen és vakul szerelmesen a feleségébe, boldog és alázatos házastárssá válik.
Időközben Emilia feje fölött felhők gyűlnek össze, és meglepő módon a felelős Napoleon vagy Boni, amint az angolok hívják. Bonaparte repülése az Elbából és a hadsereg leszállása Cannes-ban megváltoztatja a helyzetet a tőzsdén, és John Sedley, Emilia apja teljes romlását vonja maga után. És ki a „leghitelesebb és makacsabb a hitelezők”? Barátja és szomszéda, John Osborne, akiknek segítségével segített kijutni az emberekhez. Sedley vagyona kalapács alá kerül, a család egy nyomorult bérelt lakásba költözik, de Emilia szenvedése miatt nem. A baj az, hogy ez az egyszerű gondolkodású lány nem a vőlegényét szereti úgy, ahogy szeretne a hiúságvásáron, hanem egész szívéből és az életért. Őszintén úgy véli, hogy az üres, nárcisztikus és végzetes George Osborne a legszebb és intelligensebb ember a világon. Rebeccával ellentétben, akinek minden cselekedetét „önérdek, önzés és szükséglet diktálja”, Emilia csak szerelemben él. És George ... George kegyesen megengedi magának, hogy szeresse magát anélkül, hogy feladná tisztán agglegények szórakozásait, és anélkül, hogy külön figyelmet szentelne a menyasszonynak.
John Sedley összeomlása után az apja megtiltja George-nak, hogy feleségül vigye Emilia-t. Sőt, a saját apja sem akarja hallani a házastársról a "gazemberek fiával". Szegény Emilia kétségbeesetten. De itt beavatkozik Dobbin kapitány, George hűséges barátja, becsületes és nagylelkű ember, aki már régóta szenvedélyesen szereti Emiliat. Meggyőzi George-t, aki nem idegen a nemes impulzusoktól, hogy apja akarata ellenére menjen feleségül Emíliával. Mondanom sem kell, hogy apja elhagyja George-ot, és megfosztja őt az örökségétől.
Mindkét szégyenteltetett pár Brüsszelben találkozik, ahol megjelenik George és Dobbin ezrede, és Tafto gárdani tábornok érkezik Rodon Crowley adjutánttal. Az ezred lelkesen fogadja Emiliat, de barátja sokkal ragyogóbb társadalomban fordul. Bárhová is megjelenik Rebecca, mindig nemesi rajongók tömege veszi körül. Közöttük George Osborne. Becky kakasztikája és saját hiússága olyan messze vezette őt, hogy a labdánál egy csokrot ad neki, amelyben levélben kéri, hogy elmeneküljön vele. (Természetesen soha nem akarta tenni ilyesmit. Tudja George értékét.) De ugyanazon a napon a Napóleon csapata keresztezi Sábrát, és George, aki kimondottan megmondhatatlan bűnbánatot mutat, elbúcsúzik a feleségéről. Viszlát, hogy néhány nap alatt meghalhat a Waterloo csata során.
És Becky és Rodon Waterloo után három évet tölt Párizsban. Rebecca vad sikert élvez, befogadják a legmagasabb társadalomba, a franciák nem olyan válogatósok, mint a britek. Azonban nem fog életben maradni Franciaországban. Az egész család (fia Beckynek és Rodonnak született Párizsban) visszatér Londonba, ahol a Crowley házaspár, mint mindig, hitellel él, mindenki számára ígéretet ad, és nem fizet senkinek. Rodon néni végül egy másik világba távozik, majdnem minden vagyonát egy idősebb unokaöccse hagyja el, aki Lord Jane lányával, Lady Jane-vel, egy őszinte és méltóságteljes nővel feleségül vette.Hamarosan Sir Pitt is meghal, és az új báróta, bűntudatot érezve testvére előtt (elvégre a néni pénzét megszerezte volna, ha nem kormányzati házasságért feleségül vette) úgy gondolja, hogy a család egyesítésének kötelessége. Aztán Rebecca ismét megjelenik a Royal Crowley-ben, és megint sikerül mindenkit elbűvölni. Amit csak nem kell tennie ehhez! Még a fia iránti szeretet ábrázolása is, akihez igazán nincs legcsekélyebb szeretet.
Rebecca finom hízelgése annyira lenyűgözi az újonnan készített baronetot, hogy szinte minden nap meglátogatja a házát. Ugyanúgy, mint a mindenható Lord Stein, Becky nemes védőszentje, az öreg cinikus, akinek segítségével a korábbi kormány "összekapaszkodik és előremozdult". Milyen módon érinti el ezt, senki sem mondhat valamit határozottan, de Lord Stein gyémántot ad neki, és pincéjét bocsátja rendelkezésére. Végül egy rendezvényre kerül sor, amely Becky-t egyenlő tiszteletes hölgyekkel képviseli, őt képviselik a bíróság. Belép a londoni világ legmagasabb körébe, és meg van győződve arról, hogy a hatalmak nem különböznek a Smiths-től és Joneses-től. Amikor az első elrablás elmúlik, Becky unatkozni fog. A férje minden nap egyre magányosabbnak érzi magát az "intrikák, arisztokratikus összejövetelek és ragyogó karakterek között", és egyre inkább kötődik fiához.
Becky ragyogó menete a Vanity Fair-on katasztrófával zárul le. Rodon elítéli, ha nem árulás, akkor elárulás, megpróbálja Lord Steint párbajra hívni, és végül elhagyja Angliát, hogy Coventry-sziget kormányzójának posztjára lépjen (akit ugyanaz a Lord Stein szerzett neki). Rebecca eltűnik, és Rodon Crowley Jr. nagybátyja és felesége gondozásában marad, aki helyettesíti anyját. És mi lesz Emilival? A férje halála majdnem költsége volt az életének; csak fia született, akit imád, amikor férjét bálványozza. Hosszú ideig a szüleivel él, folyamatosan elviseli a szegénységet és a nehézségeket, és örül a kis Georgie-nak. Az öreg John Osborne, meglepve az unokájának és az elhunyt fiának a hasonlóságáról, felajánlja, hogy vegye fel a fiút, és úriemberré tegye. Szegény Emilia elvált a fiával, és anyja halála után vigaszt talál az öreg apa utolsó napjainak felvilágosításakor. De éppen akkor, amikor Rebecca összeomlik, a vagyon Emilival szemben fordul. Dobbin őrnagy visszatér Indiából bátyjával, Józseffel, aki esküszik, hogy mostantól rokonai nem fogják tudni a szükségét. Hogyan fagy le a főnök odaadó szíve, amikor odajön a házba, ahol Mrs. Osborne él, mennyire boldog, amikor megtudja, hogy nem házasodott össze. Igaz, nem volt mire reménykedni. Emilia még mindig nem látja Dobbin érdektelen szeretetét, még mindig nem látja kiemelkedő erényeit. Hű marad a férje emlékezetéhez, az erény minden keménységével, és Dobbint hagyja „kinézni és gyengülni”. Hamarosan John Sedley meghal, John Osborne követve. Kisebb Georgie-t hagy a vagyon felén, és visszateszi őrizetbe "szeretett fia" özvegyét. Emilia megtudja, hogy ennek tartozik Dobbinnak, és megtudja, hogy ismeretlen jókedv volt, aki támogatta őt a rászorulók éveiben. De "azért a páratlan odaadásért csak hálával fizethet" ...
A Rajna partján, egy kis hercegségben, két "barát" találkozójára kerül sor. Emilia fia, testvérével és Dobbinjával külföldre utazik, Rebecca pedig sokáig Európában repül, a kártyajátékban és kétes kalandok során a férje által kiosztott tartalmakkal kalandozva, és mindenhol a tisztességes társadalom honfitársai félnek tőle, mintha sújtanák őket. De aztán meglátja Joseph Sedleyt, és a lelkében felébred a remény.A szegény rágalmazó szenvedő, akitől az előző időkhöz hasonlóan megfosztották őszinte nevétől és szeretett gyermekétől, könnyedén körbeborít egy kövér dandy és Emilia ujja köré, aki nyilvánvalóan nem nőtt okosabbá és semmit sem tanult meg. Dobbin, mindig undorodva Becky iránt, veszekedik Emilival és életében először azt sérti, hogy nem értékelte "azt az érzelmet, amelyet egy magasztaltabb lélek büszkén osztana meg". Úgy dönt, hogy örökre elvál. És itt Becky, Dobbin iránti csodálattal és Emília „megvetõ szánalmával” töltötte be életében az egyetlen érdektelen cselekedetét. Megmutatja Emilia George levelét, amely bizonyítja hűtlenségét. Az idol legyőzte. Emilia szabad és képes reagálni Dobbin érzelmére. A történet véget ért. Dobbin kapcsolatba lép Emíliával, csendes életet élnek saját kényelmes otthonukban, és barátokkal állnak a Royal Crowley lakosaival. József napja végéig elrabolja egy rabszolga Rebecca nyomorúságos életét. "Megmagyarázhatatlan körülmények között" halt meg. Sárgaláz meghal és Rodon Crowley Sr. Fia nagybátyja halála után örökölte a címet és a birtokot. Nem akarja látni anyját, de nagylelkű tartalmat rendel hozzá, bár már eléggé biztosított. Rebecca-nak sok barátja van, aki igazságtalanul sértettségnek tekinti őt. Nagyon él és keményen dolgozik a jótékonyságért. Ez minden. Rebecca boldog? Emilia és Dobbin boldogok? És melyikünk boldog ezen a világon?