A szanatóriumban tartózkodó tizenhét éves Holden Caulfield emlékeztet arra a „őrült történetre, amely tavaly karácsonykor történt”, amely után „majdnem elvesztette a végét”, hosszú ideje beteg volt, és most kezelésben részesül, és hamarosan hamarosan hazatér.
Emlékei azon a napon kezdődnek, amikor elhagyta a Pansyt, egy zárt középiskolát Egerstownban, PA. Valójában a szabad akarata alapján nem hagyta el - a tudományos kudarc miatt kiűzték - a negyedik kilenc tárgy közül ötnél sikertelen volt. A helyzetet bonyolítja az a tény, hogy Pansy nem az első iskola, amelyet a fiatal hős elhagy. Előtte már elhagyta az Elcton Hill-t, mert meggyőződése szerint „volt egy szilárd hárs”. Az az érzés, hogy "hárs" van körülötte - tévedés, színlelés és színlelés -, nem hagyja el Caulfield-t az egész regény során. Mind felnőttek, mind társaik, akikkel találkozik, irritációt okoznak neki, ám egyedül nem hagyhatja elviselhetetlenné.
Az iskola utolsó napja konfliktusokkal teli. New York-ból tér vissza Pansy-ba, ahol vívócsapat kapitányává vált egy meccsre, amely nem az ő hibája miatt került sor - elfelejtette a sportfelszerelést a metróban. A szobatársak, Stradlater azt kéri tőle, hogy írjon neki esszé - írjon le egy házat vagy egy szobát, de Caulfield, aki szeret mindent saját maga szerint csinálni, késő testvére Allie baseball-kesztyűjéről beszél, aki versbe írta, és a mérkőzések során elolvasta. A szöveg elolvasása után Stradlater megbánja a témától eltérő szerzőt, állítva, hogy disznót ültett neki, de Caulfield, amelyet szomorú az a tény, hogy Stradlater randizott egy olyan lánydal, aki kedvelte magát, nem marad adósságban. Az eset Caulfield verekedésével és törött orrával ér véget.
New Yorkban egyszer rájön, hogy nem jöhet haza, és értesíti szüleit, hogy kitoloncoltak. Bekerül egy taxival és elindul a szállodába. Útközben felteszi a kedvenc kérdését, amely kísérti őt: „Hová mennek a kacsák a Központi Parkban, amikor a tó lefagy?” A taxist természetesen meglepte a kérdés, és azon töprengett, vajon az utas nevet-e rajta. De nem gondol a gúnyolódásra, a kacsákkal kapcsolatos kérdés inkább Holden Caulfield zavarának a világ komplexitása előtti megnyilvánulása, nem pedig az állattan iránti érdeklődés.
Ez a világ elnyomja és vonzza. Az emberekkel nehéz, nincsenek nélkülük elviselhetetlen. Próbál szórakozni a szálloda éjszakai klubjában, de semmi jó nem jön belőle, és a pincér megtagadja, hogy kiskorúként alkoholt szolgáltasson neki. A Greenwich Village falusi éjszakai bárba megy, ahol bátyja, D. B., egy tehetséges író, akit Hollywoodban forgatókönyvíró nagy díjai elcsábítottak, szeretett lenni. Útközben kérdést tesz fel a kacsákról a következő taxisofőrrel, ismételve, érthető választ nem kapva. A bárban találkozik egy barátjával, D. B.-vel és egy tengerészekkel. Ez a lány olyan vonzónak kelti őt, hogy gyorsan elhagyja a bárot, és gyalog megy a szállodába.
A szálloda liftje kíváncsi, hogy akar-e egy lányt - öt dollár egy ideig, tizenöt egy éjszaka. Holden egyetért azzal, hogy „egy ideig”, de amikor a lány megjelenik a szobájában, nem találja erőt az ártatlanság megosztására. Beszélni akar vele, de a nő dolgozott, és mindaddig, amíg az ügyfél nem hajlandó megfelelni, tíz dollárt követel tőle. Emlékeztet arra, hogy a szerződés körülbelül öt volt. Indul, és hamarosan visszatér a lifttel. Egy újabb csata a hős következő vereségével ér véget.
Másnap reggel egyeztetést folytat Sally Hayes-szel, elhagyja a rossz szórakoztató szállodát, átadja táskáit a szekrénynek, és megkezdi egy hajléktalan férfi életét. Egy elején lévő vadász kalapban, amelyet New Yorkban vásárolt azon a szerencsétlen napon, amikor elfelejtette a kerítés felszerelését a metróban, Holden Caulfield egy nagyváros hideg utcáin sétálgat. A színházi látogatás Sally-val nem hoz örömet neki. A játék hülyenek tűnik, a közönség a híres színészeket, Lanta-t csodálta, rémálom. A társ is egyre inkább bosszantja őt.
Hamarosan, a várakozásoknak megfelelően, veszekedés merül fel. Az előadás után Holden és Sally korcsolyázni mennek, majd a bárban a hős kiszabadítja az érzéseit, amelyek elárasztják a megkínzott lelkét. Magyarázza, hogy nem szereti mindazt, ami körülveszi: „Utálom ... Uram, mennyire utálom mindezt! És nem csak az iskolában, utálok mindent. Utálom a taxit, a buszokat, ahol a karmester felkiált, hogy kijusson a hátsó peronról, utálom megismerkedni a varjakkal, akik Lantovot „angyaloknak” hívják, utálom felvonókkal lovagolni, amikor csak kijutni akarok, utálom mérni a jelmezeket a Brookson. "
Bosszantja az a parancs, hogy Sally nem osztja negatív hozzáállását azzal a ténygel, hogy annyira beteg, és ami a legfontosabb, az iskolába. Amikor felajánlja, hogy elviszi autóját, és két hétig elmegy új helyekre, és megtagadja, ésszerűen emlékeztetve arra, hogy „lényegében még mindig gyermekek vagyunk”, helyrehozhatatlan esemény történik: Holden sértő szavakat mond, Sally pedig könnyekben hagyja.
Új találkozó - új csalódások. Carl Lews, a Princetoni hallgató, túl koncentrál a személyére, hogy együttérzést mutasson Holden iránt, és egyedül elészik, felhívja Sallyt, bocsánatot kér neki, majd a hideg New York-i és a Central Park környékén vándorol. maga a tó a kacsákkal, eldobja a lemezt, amelyet Phoebe húga számára adományként vásárolt.
Hazatérve - és megkönnyebbüléseként, amikor felfedezte, hogy szülei elmentek látogatásra - csak Phoebe-ből készít fragmentumokat. De nem haragszik. Általában véve, kicsi évei ellenére, tökéletesen megérti bátyja állapotát, és kitalálja, miért tért vissza idő előtt haza. Phoebe Holdennel folytatott beszélgetésben fejezi ki álmát: „El tudom képzelni, hogy milyen kis gyerekek játszanak este egy hatalmas rozsmezőn. Gyerekek ezrei, de nem lélek, nem felnőtt, kivéve én ... És az én feladatom, hogy elkapjam a gyerekeket, hogy ne essék a mélységbe. "
Holden azonban nem áll készen a szüleivel való találkozóra, és miután kölcsönvette a nővére pénzt, amelyet később karácsonyi ajándékokra halasztott, elmegy egykori tanárához, Antolinihoz. A késő óra ellenére elviszi, megrendezi az éjszakát. Igazi mentorként számos hasznos tippet próbál adni neki, hogyan lehet kapcsolatot létesíteni a körülötte lévõ világgal, ám Holden túl fáradt ahhoz, hogy elfogadja az ésszerû mondásokat. Aztán hirtelen felébred az éjszaka közepén, és felfedez egy tanárt, aki az ágyához simogatja a homlokát. Antolini úr gyanúja miatt rossz szándékok miatt Holden elhagyja házát és alszik a központi állomáson.
Hamarosan rájön, hogy tévesen értelmezte a tanár viselkedését, bolondot dobott be, és ez tovább fokozza a kínját.
Gondolkodva arról, hogyan lehet tovább élni, Holden úgy dönt, hogy valahova nyugatra megy, és egy hosszú amerikai hagyománynak megfelelően megpróbálja újból kezdeni. Felad egy jegyzetet Phoebe-nek, amelyben elmondja a távozás szándékáról, és arra kéri, hogy jöjjön a kijelölt helyre, mert vissza akarja venni a tőle kölcsönvett pénzt. De megjelenik egy kishúga, egy bőrönddel, és kijelenti, hogy bátyjával Nyugatra megy. Önként vagy önkéntelenül a kis Phoebe Holden előtt játssza őt - kijelenti, hogy már nem jár iskolába, és ez az élet általában zavarja. Holdennek éppen ellenkezőleg, önkéntesen a józan ész szempontjából kell állnia, egy ideig elfelejtve minden tagadását.Megmutatja a körültekintést és a felelősségvállalást, és meggyőzi a kishúgát, hogy feladja szándékát, biztosítva ezzel, hogy nem megy sehova. Vezeti Phoebe-t az állatkertbe, ott lovagol egy körhintaon, és ő csodálja.