Egy fiatal amerikai, bibliai Ishmael névvel (Genesis mondja Ismaelről, Ábrahám fiáról: „Olyan emberek között lesz, mint egy vad szamár, mindenki kezét és mindenki kezét rajta tartja”), unatkozva, hogy földön van, és nehéz pénzbe kerül, és elfogadja a bálnavadászhajón való vitorlázásról szóló döntés. Század első felében. Nantucket legrégebbi amerikai bálnavadász-kikötője már messze van az iparág legnagyobb központjától, ám Izmail fontosnak tartja magának a hajó felszállását Nantucketben. Útközben megállni egy másik kikötővárosban, ahol nem szokás találkozni egy vadonnal, aki feltöltötte a bálnacsapatot, aki meglátogatta az ismeretlen szigeteket, ahol láthat egy hatalmas bálnapofából készített svédasztalos pultot, ahol még a templomban egy prédikátor is felszáll a szószékre egy kötéllel. - Izmael szenvedélyes prédikációt hallgat Jónás prófétáról, a Leviatánban elnyelt személyről, aki megpróbálta elkerülni az Isten által kinevezett utat, és a szállodában találkozott egy natív Harpooner Quiquegnel. Testvérekké válnak és úgy döntenek, hogy együtt lépnek be a hajóra.
Nantucketben őket a Pecode bálna béreli fel, aki arra készül, hogy hároméves körüli útra induljon. Itt Ishmael megtudja, hogy Ahab százados (Ahab a Bibliában az Izrael gonosz királya, aki megalapította a Baál kultuszát és üldözi a prófétákat), akinek vezetése alatt a tengerre megy, az utolsó útján, bálna elleni harcával, elvesztette lábát, és azóta nem hagyja el. a zavaros melankólia miatt, és a hajón, hazafelé haladva, még egy ideje el is maradt a fejében. Izmail azonban még nem tulajdonít jelentőséget ezeknek a híreknek vagy más furcsa eseményeknek, amelyek arra készteti a Pekóddal és a kapitányával kapcsolatos titoktartást. Lát egy idegent, aki homályos, de félelmetes próféciákat kezdett el a bálnavadász sorsáról, és mindenki, aki a csapatába beiratkozott, őrültnek vagy csalónak tartja magát. És amikor a sötét emberi alakok éjjel titokban felmásztak a Pekodra, és úgy tűnt, hogy feloldódnak a hajón, Ismael kész arra, hogy ezt saját képzeletének számít.
Néhány nappal a Nantucketből való vitorlázás után Ahab kapitány elhagyta kabinját, és a fedélzeten jelent meg. Izmael szomorú megjelenése és az elkerülhetetlen belső fájdalom megdöbbent az arcán. A födém deszkáin előre fúrtak lyukakat, hogy Ahab, miután megerősítette a bennük lévő polírozott spermális bálna állkapocsból készült csontlábat, megőrizze az egyensúlyt a hangolás közben. Az árbocokon levő megfigyelőket arra utasították, hogy éber körülfigyeljenek a tengeri fehér bálnákra. A kapitány fájdalmasan zárt, a szokásosnál szigorúbb beavatkozáshoz kétségtelen és azonnali engedelmesség szükséges, és élesen hajlandó elmagyarázni saját beszédeit és tetteit még asszisztenseinek is, akiket gyakran zavarba ejtnek. "Ahab lelke" - mondja Izmael - elrejtett idős korának szélsőséges hóviharjában, testének üreges csomagtartójába rejtett, és a sötétség komor mancsát szívta ott. "
Izmail, aki a bálnavirággal ment tengerre, először figyeli a halászhajó jellemzőit, munkáját és életét rajta. Az egész könyvet alkotó rövid fejezetek a spermabálna vadászatához és a spermának a fejéből történő kivonásához szükséges eszközök, technikák és szabályok leírását tartalmazzák. Más fejezetek, „filmes” - a bálnákra vonatkozó különféle irodalmi hivatkozások gyűjteményének előre elküldött könyvétől a bálna farkának, szökőkútjának, csontvázának, végül a bronz- és kőbálnáknak, még a csillagok közti bálnáknak a részletes áttekintéséig is - a regény egészében kiegészíti a narratívat és egyesül vele, és új eseményeket ad metafizikai dimenziónak.
Egy nap, Ahab parancsára, a Pecoda csapata összegyűl.Arany-ecuadori duploon szögezte fel az árbocot. Azok számára készült, akik először veszik észre az albínó bálnát, amely a bálnavadászok körében híres és Moby Dicknek nevezte őket. Ez a méretét és vadságát, fehérségét és szokatlan ravaszságát félelmetes bálna sok hárfát viszik, amikor egyszerre irányították, de az emberrel folytatott minden harcban győztes marad, és az az emberek által tőle kapott zúzó rebuff sok emberre tanította a gondolkodást, hogy a vadászat szörnyű katasztrófákat fenyeget. Moby Dick volt az, aki Ahabot megfosztotta a lábától, amikor a kapitány egy hajszál végén találta magát egy bálna által törött bálna roncsai között, a vak gyűlölet támadásában, csak egy késsel a kezével. Most Ahab bejelenti, hogy ezt a bálnát mindkét félgömb tengerein folytatni kívánja, amíg a fehér test nem hullámzik a hullámokban és elengedi utolsó, fekete vérkútját. Hiába, Starbek első asszisztense, a szigorú kveeker kifogásolja, hogy az értelem nélküli lénynek, aki csak vak ösztönös csapásra bosszút áll, az őrület és az istenkáromlás. Az Ahab válaszában mindenben áttekinti a értelmetlen maszkot valamilyen racionális elv ismeretlen tulajdonságaival; és ha törni kell - törje át ezt a maszkot! A fehér bálna rögeszmésen úszik a szeme előtt, mint minden gonosz megtestesítője. Örömmel és haraggal, megtévesztve saját félelmét, a tengerészek csatlakoznak Moby Dick átkaihoz. Három hárfúra, megtöltve hárfúnáik fordított hegyét rummal, italt egy fehér bálna halálához. És csak a hajó fiatalja, a kis néger Pip imádkozik Istenhez, hogy megmentse ezeket az embereket.
Amikor a Pecode először spermabálnákkal találkozik, és a bálnák hajlandóak indulni, öt sötét arcú szellem hirtelen megjelenik a tengerészek között. Ez a maga Ahab bálnahajójának a csoportja, akik Dél-Ázsia egyes szigeteiről származnak bevándorlókkal. Mivel a Pekoda tulajdonosai, mivel azt hitték, hogy a vadászat során már nincs értelme az egylábú kapitánytól, evezőket nem bocsátottak a saját hajójára, titokban kísérte őket a hajóra, és még mindig elrejtette őket a rakományban. Vezetõik a baljóslatú Fedall Pars.
Bár a Moby Dick megtalálásának bármilyen késése fájdalmas az Ahab számára, nem tudja teljes mértékben feladni a bálnavadászatot. Körbekerülve a Jó reménység fokát és átkelve az Indiai-óceánon, Pekod vadászik és megtölti a hordókat spermával. Ahab első kérdése, amikor más hajókkal találkozik, az az, hogy történt-e egy fehér bálna. És a válasz gyakran egy olyan történet, amely arról szól, hogy Moby Dicknek köszönhetően az egyik csapat meghalt vagy megcsonkították. Még az óceán közepén sem lehet próféciák nélkül: a félig őrült tengerész-szektár egy járványos csapás alatt álló hajóból felidézheti a Svájcototatsky sorsától való félelmet, mert merészkedik megbirkózni Isten haragjának megtestesülésével. Végül a Pecode konvergál az angol bálnavirággal, akinek a kapitánya, miután Moby Dicket elrablották, mély sebet kapott és ennek eredményeként elvesztette a karját. Ahab sietett beszállni vele és beszélni egy olyan férfival, akinek sorsa olyan hasonló, mint a sorsa. Az angol még nem is gondolkodik a bálna bosszújáról, hanem beszámolja az irányát, ahova a fehér bálna elment. Starbek megint megpróbálja megállítani a kapitányát - és ismét hiába. Ahab parancsára a hajó kovács egy különösen kemény acélból készült harpotot kovácsol, amelynek kikeményítéséhez három hárfán adományozza a vért. A "Pecode" a Csendes-óceán felé megy.
Ishmael barátja, a Quiqueg harpūnos, súlyos beteg volt, mert nedves tartásban dolgozott, érzi, hogy közeledik a halál, és arra kéri az ácsot, hogy tegyen neki egy elsüllyeszthetetlen koporsót, amelyben hullámokon indulhat a csillagszigetek felé. És amikor váratlanul állapota jobbra változott, úgy döntöttek, hogy a koporsót egy ideig feleslegesen őrölték meg és őrölték meg, hogy egy nagy úszóvá - mentőbójává - alakítsák. Az új bója, amilyennek lennie kellett, felfüggesztésre kerül a Pekoda kanyarjában, ami nagyon meglepő jellegzetes formájával, a közeledő legénységgel.
Éjszaka a bálnacsónakban, a meggyilkolt bálna közelében, Fedalla bejelenti a kapitánynak, hogy ezt a sírokot sem koporsónak, sem halottra nem szánják, de két hallgatónak meg kell látnia Ahabot a tengeren, mielőtt meghal: az egyik - embertelen kezek által épített, a másik fából készült, Amerikában termesztett; hogy csak a kender okozhatja Ahab halálát, és még ebben az utolsó órában maga Fedalla is megy előre, mint pilóta. A kapitány nem hiszi: mit csinál a kender, a kötél? Túlságosan öreg, már nem tud bejutni az akasztófara.
A Moby Dickhez való közeledés nyilvánvalóbb jelei. Erős viharban a Szent Elmó tűz a fehér bálna számára kovácsolt hárfán csúcsán felgyullad. Aznap este Starbeck, bízva abban, hogy Ahab a hajót a közvetlen halálhoz vezette, állt a kapitány kabinja ajtaján, kezében egy muszkával, és még mindig nem követte el a gyilkosságot, inkább a sorsra engedelmeskedve. A vihar megfordítja az iránytűket, most elvezetik a hajót e vizektől, de Ahab, aki ezt időben észrevette, új nyilakat készít a vitorlázó tűkből. A tengerész leszakítja az árbocot, és eltűnik a hullámokban. A Pecode találkozik Rachel-lel, aki csak az előző nap üldözte Moby Dicket. A "Rachel" kapitánya kérdezi Ahabot, hogy csatlakozzon a tegnap vadászat során elveszett bálnahajó kereséséhez, amelyben tizenkét éves fia volt, de élesen elutasítja. Mostantól maga Ahab felemeli az árbocot: kábelekből szőtt kosárba húzzák. De amint a földszinten találja magát, egy tengeri sólyom leszakítja kalapját, és a tengerbe viszi. A hajót ismét - és rajta is - eltemetik a fehér bálna által megölt tengerészek.
Az arany duplon hűséges a mesterének: fehér kapitány jelenik meg a vízből maga a kapitány előtt. A hajsza három napig tart, és a bálnahajók háromszor megközelítik a bálnát. Miután megharapta Ahab bálnahajóját, Moby Dick körbekerüli az oldalra dobott kapitány körül, és nem engedi, hogy más hajók segítséget nyújtsanak, amíg a közeledő Pecode el nem tolja a spermalálát az áldozatától. A hajóban való belépés után Ahab ismét megköveteli a harpūnját - a bálna azonban már elúszik, és vissza kell térned a hajóra. Sötét lesz, és a Pecode-on a bálna elveszik látását. A bálna egész éjjel Moby Dicket követi, és hajnalban ismét elkap. Összezavarva a vonalat az átszúrt harpónoktól, a bálna két bálnahajtót szakít egymás ellen, és Ahab megtámadja a csónakot, búvárkodással és ütéssel az alsó víz alatt. A hajó felveszi a bajba jutott embereket, és a nyüzsgésben nem észrevették azonnal, hogy köztük nincs Pars. Emlékezve az ígéretére, Ahab nem rejti el a félelmet, de folytatja az üldöztetést. Minden, ami itt történik, elmaradt következtetés - mondja.
A harmadik napon a cápaállomány által körülvett csónakok a horizonton látott szökőkúthoz rohannak; a Pekod fölé egy tengeri sólyom jelenik meg - most egy karja szakadt zászlót hord; tengerészt küldtek az oszlophoz, hogy helyettesítsék. A bálna, amelyet az előestéjén kapott sebek okoztak a fájdalomtól, rögtön a bálnahajók felé rohan, és csak a kapitány csónakja, amelynek evezője ma Izmail, marad a vízen. És amikor a csónak oldalra fordul, úgy tűnik, hogy az evezős Fedalla szakadt holtteste, amelyet Moby Dick hurkának hátsó részéhez csavarnak, egy hatalmas törzs körül. Ez az első halottam. Moby Dick nem akar találkozni Ahabbal, még mindig megpróbál távozni, de a kapitány bálnacsója nem marad le. Ezután, hogy találkozzon a Pekodával, aki már emelt embereket a vízből, és felfedezte benne az összes üldözésének forrását, a spermalálda kosárba dobta a hajót. Miután megkaptak egy lyukat, a Pekod elsüllyedni kezd, és Ahab a hajóról megfigyelve rájön, hogy előtte van egy másik halotta. Már nem menti meg. Az utolsó harpánt küldi a bálnához. A kenderfoga, amellyel a fekete bálna éles bunkójából kilóg egy hurkot, körbeveszi Ahabot, és a mélységbe viszi. A bálna csónak az összes evezős hatalmas tölcsérbe esik a már elsüllyedt hajó helyett, amelyben minden, ami a Pecode volt, az utolsó zsetonra rejtőzik.De amikor a hullámok már bezáródnak az árbocon álló tengerész feje fölött, keze felemelkedik, és még mindig megerősíti a zászlót. És ez az utolsó, ami a víz felett látható.
Ishmaelt, aki leesett a bálna hajójáról és a párt mögött maradt, szintén lehúzta a tölcsérbe, de amikor eléri, akkor már egy sima habos örvényré válik, amelynek mélységéből egy mentőbója hirtelen felrobban a felszínre - a koporsó. Ezen a koporsón, amelyet cápák nem érintettek, Izmael a nyílt tengeren marad 24 órán át, amíg egy furcsa hajó fel nem veszi: a vigasztalhatatlan Rachel volt az, aki eltűnt gyermekeinek keresésekor csak egy árvát talált.
"És én egyedül mentem meg, hogy hirdethessem neked ..."