Század 60-as évei Szentpétervár szegény kerülete, a Sennaya tér és a Catherine-csatorna mellett. Nyári este. Rodion Romanovich Raskolnikov volt hallgatója elhagyja a szekrényét a tetőtérben, és jelzáloggal jelzi az öregasszonynak, az Alena Ivanovna százalékos hitelezőt, aki megölni készül, az utolsó értékes dolog. Visszafelé belép az egyik olcsó ivóhelyiségbe, ahol véletlenül találkozik egy részeg, elveszett tisztviselõvel, Marmeladovval. Elmondja, hogy a férj fogyasztása, szegénysége és részegsége kegyetlen cselekedetre késztette feleségét, Katerina Ivanovnát - hogy elküldje lányát az első házasságából Sonya-hoz, hogy pénzt keressen a panellel.
Másnap reggel Raskolnikov megkapja a tartománytól anyjától levelet, amelyben leírja a húga, Dunya testvérének szenvedéseit, a Svidrigailov elrontott földtulajdonos házában. Megtudja anyja és nővére küszöbönálló érkezését Szentpéterváron a Duni közelgő házasságával kapcsolatban. A vőlegény körültekintő Luzhin üzletember, aki nem a szeretetből, hanem a menyasszony szegénységéből és függőségéből akar házasságot építeni. Anya azt reméli, hogy Luzhin pénzügyi segítséget nyújt fia számára az egyetemen végzett kurzus befejezéséhez. Azon áldozatokra gondolva, amelyeket Sonya és Dunya szeretteik kedvéért hoznak, Raskolnikov megerősíti azon szándékát, hogy megöli az ütõhangszereket - egy értéktelen gonosz tetût. Pénzének köszönhetően valóban „százezrek” lányok és fiúk kerülnek kiszolgáltatásra szenvedés nélkül. A véres erőszak iránti vonzódás azonban újra növekszik a hős lelkében egy álom után, amelyre gyermekkorában emlékezett: a fiú szíve megtörik a szánalomtól, hogy megbüntesse a halált.
Ennek ellenére Raskolnikov fejszével nemcsak a „csúnya idős nőt”, hanem kedves, szelíd testvérét, Lizavetát is megöli, aki váratlanul visszatért a lakásba. Csodálatos módon észrevétlenül elrejti a lopott egy véletlenszerű helyen, anélkül hogy még értékelné volna annak értékét.
Hamarosan rémülettel Raskolnikov felfedezi az idegeneket önmaga és mások között. A tapasztalatok alapján megbetegedve azonban nem tudja elutasítani a Razumikhini Egyetemen elvtársa terhes gondjait. Az utóbbi orvosával folytatott beszélgetéséből Raskolnikov rájön, hogy az öregasszony gyilkosságának gyanúja miatt Mikolka festőt, egy egyszerű falusi fickót tartóztattak le. Fájdalmasan reagálva a bűncselekményről folytatott beszélgetésekre, többek között a maga gyanúját is felidézi.
A látogatásra érkezett Luzhin megdöbbent a hős szekrényének zúgása miatt; beszélgetésük veszekedésbe nő és szünettel fejeződik be. Raskolnikovot különösen sérti Luzhin "ésszerű egoizmusa" (amely számára látszólag vulgárisnak látszik) és a saját "elmélete" gyakorlati következtetései: "az embereket le lehet vágni ..."
Sétálva Szentpétervár körül, egy beteg fiatalember elidegenedik a világtól, és kész bevallni a hatóságokkal szemben elkövetett bűncselekményt, mivel látja, hogy egy kocsi összetöri az embert. Itt Marmeladov. A könyörületről Raskolnikov az utolsó pénzt költi el egy haldokló emberre: házba költöztetik, neve orvos. Rodion találkozik Katerina Ivanovnával és Sonyával, akik elbúcsúznak apjáról, egy nem megfelelő fényes prostituált ruhában. Egy jó cselekedetnek köszönhetően a hős röviden érezte az emberekkel való közösséget. Miután találkozott anyjával és húgával a lakásukban, hirtelen ráébredt, hogy „meghalt” szeretetük miatt, és durván elűzi őket. Ismét magányos, de reménye van, hogy közelebb kerül Sonyahoz, aki „átlépte”, mint ő, az abszolút parancsolatot.
Razumikhin vigyáz Raskolnikov rokonaira, szinte első pillantásra beleszeret a gyönyörű Dunába. Eközben az sértett Luzhin a menyasszonyt választja: vagy ő, vagy a testvére.
Annak érdekében, hogy megtudja a meggyilkolt asszonyban elhelyezett dolgok sorsát, és valójában néhány ismerőse gyanújának eloszlatására, maga Rodion találkozót kért Porfiry Petrovich-szal, aki egy régi százalékos emelő meggyilkolásával foglalkozik. Ez utóbbi emlékeztet Raskolnikov bűncselekménnyel kapcsolatos legutóbbi cikkére, amelyben felkéri a szerzőt, hogy tisztázza a „két embercsoport” elméletét. Kiderül, hogy a „rendes” („alsó”) többség csak anyaga a saját fajtájú reprodukciónak, éppen ezért szigorú erkölcsi törvényre van szükség, és engedelmesnek kell lennie. Ezek "remegő lények". "Valójában az emberek" ("magasabb") eltérő természetűek, és rendelkeznek "új szó" ajándékával, és egy jobb név nevében elpusztítják a jelenet, még akkor is, ha át kell lépni az "alacsonyabb" többségre korábban kialakított erkölcsi normák felett, például valaki más vérét kell ömlniük. Ezek a "bűnözők" azután "új jogalkotókké" válnak. Így anélkül, hogy felismerte volna a bibliai parancsolatokat („Nem szabad megölni”, „Nem lopni” stb.), Raskolnikov „megengedi” „jogát, hogy rendelkezzenek” - „lelkiismeret vérével”. Az okos és éleslátó Porfiry a hősben egy ideológiai gyilkost derít le, aki állítólag az új Napóleon. A nyomozónak azonban nincs bizonyítéka Rodion ellen - és elengedi a fiatalember abban a reményben, hogy a jó természet legyőzi benne az elme hibáit, és ráveszi őt a cselekedetek bevallására.
A hős valóban egyre jobban meggyőződik arról, hogy önmagában tévedett: „az igazi uralkodó <...> összetöri Toulont, elvégzi a párizsi mészárlást, elfelejti az egyiptomi hadsereget, fél millió embert töltenek a moszkvai kampányban”, és őt, Raskolnikovot „vulgaritás” kínálja. "És az egyetlen gyilkosság" jelentőségét ". Nyilvánvaló, hogy "remegő lény": megölése után még "nem lépte túl" az erkölcsi törvényt. Maguk a bűncselekmények motívumai megduplázódnak a hős tudatában: ez a "legmagasabb rangú" maga próbája és az igazságosság cselekedete a forradalmi szocialista tanítások szerint, továbbadva az "áldozatok" vagyonát áldozataiknak.
Svidrigailov, aki Dunya után Szentpétervárra jött, látszólag bűnös feleségének nemrégiben elkövetett haláláért, megismerkedik Raskolnikovval, és megjegyzi, hogy „ugyanazon bogyómedencék”, bár ez utóbbi nem teljesen legyőzte Schillert önmagában. Rodion testvérét minden undorral szemben az elkövetõvel vonzza az a nyilvánvaló képessége, hogy élvezze az életet, az elkövetett bûnözés ellenére.
Az ebéd alatt az olcsó szobákban, ahol Luzhin a gazdaságból Dunát az anyjával telepedett le, döntő magyarázat történt. Luzhint azzal vádolják, hogy rágalmazza Raskolnikovot és Sonya-t, akiknek állítólag pénzt adott alapszolgáltatásokért szegényes édesanyja önzetlenül összegyűjtésére, hogy őt tanulmányozza. A rokonok meg vannak győződve a fiatalember tisztaságáról és nemességéről, és együttérzik Sonya sorsában. Szégyenként kitoloncolva Luzhin keresi a módját Raskolnikov megsértésére nővére és anyja szemében.
Ez utóbbi időközben ismét fájdalmas elidegenedést érez a szerettektől, és eljön Sonya-hoz. Ő, aki „átlépte” a „Ne tegyen házasságtörést” parancsot, megváltásra törekszik az elviselhetetlen magánytól. De maga Sonya nem egyedül. Mások (éhes testvérek) kedvéért áldozta fel magát, másokért nem másokért, mint beszélgetőpartnere. Szeretet és együttérzés szeretteink iránt, Isten irgalmába vetett hit soha nem hagyta el őt. Olvassa el Rodionnak az evangélium vonalait Krisztus Lázár feltámadásával kapcsolatban, reménykedve egy csodára az életében. A hősnek nem sikerül elbűvölnie a lányt a "napóleoni" elképzeléssel, amely szerint "az egész hangya" felett van hatalom.
A félelem és a leleplezés iránti vágy megkísérte, Raskolnikov ismét Porfiryhoz érkezik, mintha aggódna a jelzálogja miatt. Úgy tűnik, hogy a bűnözők pszichológiájáról folytatott elvont beszélgetés végül ideges bomláshoz vezet a fiatalemberhez, és szinte magát adja a nyomozónak. Ez mindenki számára váratlan vallomást enged meg Mikolka festőművész százalékos gyilkosságának.
A Marmeladovs átjárójában férjének és apjának megemlékezését rendezik, amelynek során Katerina Ivanovna fájdalmas büszkeséggel sérti a háziasszonyot. Azt mondja neki a gyerekekkel, hogy azonnal költözzenek el. Hirtelen Luzhin belép, ugyanabban a házban él, és vádolja Sonyt száz dolláros számla lopásában. Bizonyított a lány "bűntudata": pénzt találtak kötényének zsebében. Most a körülötte lévők szemében ő is tolvaj. De hirtelen van egy tanú, hogy maga Luzhin csendben csúsztatott egy darab papírt Sonya felé. A rágalmazó megzavarodott, és Raskolnikov elmagyarázza a közönségnek tette okát: megalázva testvérét és Sonját Duni szemében, remélte, hogy visszatér a menyasszony helyére.
Rodion és Sonya a lakásába mennek, ahol a hős bevallja a lányt egy öregasszony és Lizaveta gyilkosságában. Sajnálatát fejezi ki amiatt, hogy erkölcsi gyötrelmekkel elítélte magát, és önkéntes vallomással és kemény munkával felajánlja a bűntudat engesztelését. Raskolnikov azonban csak azt sajnálja, hogy "remegő lénynek" bizonyult, lelkiismerettel és az emberi szeretet szükségességével. „Még mindig harcolok” - nem ért egyet Sonya-val.
Közben Katerina Ivanovna a gyerekekkel az utcán. Torokvérzéssel kezdődik, és meghal, megtagadva a pap szolgálatát. Az itt jelen lévő Svidrigailov vállalja, hogy megfizeti a temetést, és gondoskodik a gyermekek és a Sonya biztosításáról.
Otthon Raskolnikov megtalálja Porfiry-t, aki ráveszi a fiatalember bevallására: az „elmélet”, amely tagadja az erkölcsi törvény abszolútitását, elveti az élet egyetlen forrását - Isten, az emberiség természetéből adódóan az emberiség -, és ezzel elítéli foglyul ejtett halálát. "Most <...> szüksége van levegőre, levegőre, levegőre!" Porfiry nem hisz Mikolka bűntudatában, aki „elfogadta a szenvedést” az ősi népi szükséglet miatt: engesztelni az ideállal - Krisztussal való ellentmondás bűnét.
De Raskolnikov továbbra is reméli, hogy "átlép" és az erkölcs. Előtte Svidrigailov példája. A kocsmában való találkozásuk a szomorú igazságot deríti fel a hősnek: ennek a "legjelentősebb gazembereknek" az élet üres és fájdalmas a számára.
Viszonosság Duni - Svidrigailov egyetlen reménye, hogy visszatér a lét forrásához. Néhány órán belül lelövi magát, és meggyőződve arról, hogy visszavonhatatlan iránti iránti vágyát egy viharos beszélgetés során elmulasztja a saját házában.
Eközben Raskolnikov, a "levegő" hiánya miatt, elbúcsút mond a családjának és Sonyának az elismerés előtt. Még mindig meg van győződve az „elmélet” hűségéről és önmagát megveti. Sonya ragaszkodása mellett azonban az emberek szemében megbánóan megcsókolja a földet, amely előtt „vétkezett”. A rendőrségi hivatalban megtudja Svidrigailov öngyilkosságát és hivatalos vallomást tesz.
Raskolnikov Szibériában van, egy büntető börtönben. Anya gyászban halt meg, Dunya feleségül vette Razumikhin-t. Sonya Raskolnikov közelében telepedett le és ellátogat a hősre, türelmesen viselve homályát és közömbösségét. Itt folytatódik az elidegenedés rémálma: a köznép elítélői "ateistaként" utálják. Éppen ellenkezőleg, gyengédséggel és szeretettel bánnak velük Sonyával. A börtön kórházában fekvő Rodion az Apokalipszis festményeire emlékeztető álomot lát: az emberekben lakó titokzatos „trichinek” fanatikus meggyőződést keltenek az egyesek saját jogának és mások „igazságainak” intoleranciájának. "Az emberek értelmetlen rosszindulatú módon ölték meg egymást", amíg az egész emberi faj megsemmisült, néhány "tiszta és választott" kivételével. Végül kiderül neki, hogy az elme büszkesége rendetlenségekhez és halálhoz vezet, és a szív alázatossága a szeretet egységéhez és az élet teljességéhez vezet. Felébreszti "végtelen szeretet" Sonya iránt. Az „új életbe való feltámadás” küszöbén Raskolnikov felveszi az evangéliumot.