A dráma Németországban a tizenhatodik század húszas éveiben zajlik, amikor az ország sok független feudális fejedelemségre széttöredezett, amelyek egymással szemben állandó ellenségesek voltak, névlegesen mindegyikük az úgynevezett Szent Római Birodalom része volt. Erõszakos paraszti nyugtalanságok ideje volt a reformáció korszakának kezdete.
Getz von Berlichingen, egy merész, független lovag, nem lép együtt Bamberg püspökével. Az úton lévő fogadóban elbocsátotta embereit és várja a közeli püspököt Adelbert Weislingen-t, aki fizetni akar vele a Bambergben tartott lövöldözés miatt. Fogva tartása után Adelbert elmegy ősei kastélyába, a Yaksthausenbe, ahol felesége, Erzsébet, Maria nővére és kis fia, Karl vár rá.
A korábbi időkben Weislingen volt Getz legjobb barátja. Együtt oldalakként szolgáltak a Margrave-udvarban, és együtt katonai kampányokban vettek részt. Amikor Berlichingen elvesztette jobb kezét a csatában, amely helyett vasbeton van, udvarolta. De életútjuk eltérő volt. Adalberta szopogatta az életét pletykákkal és intrikákkal, és elfogta Getz ellenségeit, akik a császár szemében megpróbálják megrontani őt.
A Yaksthausenben Berlichingen megpróbálja félrehúzni Weislingenet, és azt sugallja neki, hogy egy "útmutatású és irigy papmal" a vasall szintjére állítja magát. Úgy tűnik, hogy Adalbert egyetért a nemes lovaggal, ezt megkönnyíti a szeretet a Getz Maria szelíd, lelkes nővére iránt. Weislingen elkötelezi magát vele, és őszintén szólva, hogy nem fog segíteni ellenségeinek, Berlichingen engedi. Mielőtt egy fiatal feleséget a házba vezet, Adelbert a birtokaiba megy, hogy helyreállítsa a rendüket.
A bambergi püspök udvarán Weislingen várja, hogy visszatérjen a császár tartózkodási helyéből Augsburgba, ám Franz országa híressé teszi, hogy a sváb birtokában van, és Bambergbe nem kíván megjelenni. Mivel ismeri Weislingennek a nők iránti közömbösségét, a püspök elküldi neki Libetrautot azzal a hírrel, hogy az újonnan özvegy szépségű Adelheida von Waldorf a bíróságon vár rá. Weislingen Bambergbe érkezik, és egy hamis és lélektelen özvegy szerelmi hálózatába esik. Megtöri a Getznek adott szót, a püspök rezidenciájában marad és feleségül veszi Adelheidet.
Szövetségese, Franz von Sikingen, ellátogat Berlichingen házába. Szereti Máriát, és megpróbálja rávenni rá, akit Adelbert árulása nehezen szorgalmaz, hogy feleségül vegye, végül Getz nővére egyetért.
A császár Getz elfogására küldött büntető leválasztása megközelíti a Yaksthausent. Augsburg panaszt kapott a nürnbergi kereskedőktől, hogy a frankfurti vásáron visszatérő embereiket Berlichingen és Hans von Selbits katonái rabolják el. A császár úgy döntött, hogy parancsra hívja a lovagot. Zikingen felkínálja Getznek az értékelõinek segítségét, de a Jaksthausen tulajdonosa úgy véli, hogy ésszerûbb, ha egy ideig semleges marad, akkor szükség esetén megválthatja a börtönbõl.
A császár katonái megtámadják a várot, Getz kis nehézségeivel védve nehéz helyzetben van. Hans von Zelbits, akit a csata során megsérült, megmenti. A császár Reuters, miután sok ember elveszett, megerősítésre vágyik.
A pihenés közben Getz ragaszkodik ahhoz, hogy Sikingen és Maria férjhez menjenek, és elhagyják Yaksthausent. Amint a fiatal pár távozik, Berlichingen utasítja a kapuk bezárását és kövekkel és rönkökkel való feltöltését. Megkezdődik a kastély kimerítő ostroma. Egy kis részvétel, a fegyverek és az élelmiszerkészletek hiánya arra készteti Getzt, hogy tárgyaljon a császár Reuters-szel. Az embert küldi, hogy állapodjon meg a vár átadásának feltételeiről. A parlamenti képviselő azt a hírt hozza, hogy az embereknek szabadságot ígérnek, ha önként fegyvert tesznek és elhagyják a várat. Getz egyetért azzal, de amint elhagyja a kapukat egy leválasztással, megragadják és elviszik Gelbronba, ahol megjelenik a császári tanácsadók előtt.
Minden ellenére a nemes lovag továbbra is merész. Megtagadja a császárral kötött békeszerződés aláírását, amelyet a tanácsadók javasoltak neki, mert úgy véli, hogy igazságtalanul hívják be a birodalom törvényének megszegőjévé. Ebben az időben sógornője, férje, Heilbronnhoz közeledik, elfoglalja a várost és megszabadítja Getzt. Annak érdekében, hogy bebizonyítsa a császárnak az őszinteségét és lojalitását, maga Berlichingen maga is királyi börtönre ítélte magát, mostantól szünet nélkül marad várában.
Paraszti nyugtalanságok kezdődnek az országban. A parasztok egyik lelkesedése kényszeríti Getzt vezetõvé válni, de csak bizonyos feltételek mellett vállalja egyet. A parasztoknak el kell hagyniuk a értelmetlen rablásokat és gyújtogatásokat, és valóban harcolniuk kell a szabadságért és megsértett jogaikért. Ha négy héten belül megsértik a szerződést, akkor Berlichingen elhagyja őket. A császári csapatok, Weislingen biztos vezetésével, üldözik Getz kirendelését. A parasztok egy része továbbra sem képes ellenállni a fosztogatásnak, megtámadják a Miltenbergi lovagi kastélyt, és tüzet gyújtanak. Berlichingen már készen áll elhagyni őket, de későn megsérült, egyedül maradt és elfogták.
A sors újra keresztezi Weislingen és Getz utat. Adelbert kezében Berlichingen élete van. Maria elmegy a kastélyába azzal a kéréssel, hogy könyörüljön testvére ellen. Megtalálja Weislingenet a halálos ágyán. Franz százados megmérgezte. Adelheida elcsábította, ígérve a szeretetét, ha mérgezést fog adni a mesterének. Maga Franz, akit képtelen elviselni Adalbert szenvedésének látványát, kiszabadítják az enyém kastélyablakából. Weislingen elválasztja Getz halálos ítéletét Maria előtt, és meghal. A titkos bíróság bírái halálra ítélték Adelheid férjének házasságtörés és meggyilkolás miatt,
Heilbron börtönében Berlichingen található. Vele hűséges felesége, Elizabeth Rana Getz majdnem meggyógyult, de lelke kimerült a rá sújtott sors csapásaitól. Elvesztette hűséges embereit, és fiatal lövedéke, Georg meghalt. Berlichingen jó nevét elpusztítja a banditákkal és rablókkal való kapcsolata, megfosztva van minden vagyonától.
Maria megérkezik, és arról számol be, hogy Getz életét veszély fenyegeti, de férjét ostromolják a kastélyban, és a hercegek legyőzik őt. A lejáró Berlichingen számára a börtönben sétálni lehet a kertben. A kilátás az égre, a napra, a fákra tetszik. Utoljára élvezi ezt, és a szabadság gondolatával halt meg. Erzsébet szavaival: „Jaj az utókornak, ha nem értékel téged!” véget ér a tökéletes lovag dráma.
