Dou Tianzhan hallgató, aki gyermekkori óta szentelte a tanítást, sok könyvet legyőzött, mindazonáltal nem ért el rangot vagy hírnevet. Már négy év telt el a felesége halála óta, és karjában volt egy fiatal lánya. És akkor jött fel a szegénység. 20 ezer ezüst érmét kellett kölcsönvennem Tsai nagynénje kölcsönadójának özvegyéből. Most negyvennek kell visszatérnie. Nincs pénz, de a nagynéni elkezdett társkeresőket küldeni, feleségül akarja venni a fiát. A hallgató egyetért - meg fogja bocsátani adósságát. Ezen felül jött, hogy elmenjen a fővárosba, hogy hivatalos pozícióra tegyen állami vizsgákat. A gyászoló lányát el kell adnunk Tsai néni házának.
Tizenhárom év telt el. Az évek során egy diák lánya, akit ma Dow E-nek hívtak, feleségül ment. Most az anyósával él. Egyszer, amikor Tsai néni elment behajtani adósságait, az egyik adós, Sailu orvos, elcsábította egy elhagyatott faluba, és megpróbálta megfojtani. Hirtelen megjelent az öreg Zhang és fia, becenevén Zhang-Foal. A bűncselekmény helyén elfogva a gyógyító elmenekül. A mentők, mihelyt megtudták, hogy egy özvegyvel élõ özvegyet mentettek meg, férjnek kínálják magukat. Ellenkező esetben azzal fenyegetnek, hogy véget vetnek a gyilkosságnak. A néni kénytelen egyetérteni, de Dow E határozottan megtagadja. A csikó dühös. Megígéri, hogy hamarosan ragaszkodik a saját magához.
Saylu orvos megbánja cselekedeteit, de fél a hitelező új megjelenésétől. Aztán megjelenik a csikó, és azt kéri, hogy adja el neki a méreg, amellyel Tsai nénit meg akarta mérgezni, hisz abban, hogy akkor a Dou E jobban alkalmazkodóvá válik. Az orvos megtagadja, de a támadó azzal fenyeget, hogy bíróhoz viszi és gyilkossági kísérletben vádolja. Rémülten Saylu eladja a méreg, és sietve elhagyja a várost.
Közben a nagynéném beteg lett. Kérésére Dow E készít báránybél levest a betegek számára. A csikó mérgező főzetet csap a levesbe. Hirtelen a nagynénje megtagadja az ételt, és a leves eljut az öreg paraszthoz, a csikó apjához. Az öreg haldoklik. A csikót erősen azzal vádolják, hogy megölte Dow E-t. Szerinte csak a feleségül vételével kerülheti el a büntetést. Dow E megtagadja.
Az esetet a térség uralkodója, Tao U vizsgálja. Zsarolásáról ismert. Az ő parancsára, Dow E valós történetének ellenére, botokkal verik fel, de még akkor sem veszi magát hiába. Aztán faragni fogják az idős nőt, Tsát. Aztán Dow E vállalja a hibát. Most döntött a sorsa: a mérgezőt elpusztítják a piactéren.
A kivégzés felé Dou E arra kéri a kivégzőt, hogy vezesse át a hátsó udvaron, hogy az anyósa hiába ne aggódjon. A találkozó azonban nem kerülhető el. Halála előtt Dow E elmondja az idős asszonynak, hogy valójában mik voltak a dolgok. A kivégzés során, megerősítve ártatlanságát az ártatlanságáról, nyáron havazik, a vér nem ömlött a földre, az aszály pedig három évre a körzetben.
Egy idő után egy fontos tisztviselő érkezik a körzetbe, amelynek feladatai között szerepel a foglyok meghallgatása, a bírósági ügyek ellenőrzése, valamint a csempészek és megvesztegetők keresése. Ez Dou Tianzhang, a kivégzett apja. Az első eset, amelyet ellenőriz, Dow E esetére fordul, ám a tisztviselő úgy gondolja, hogy ez egy vezetéknév. Álomban azonban megjelenik neki a lánya szelleme, és az apa megtanulja saját gyermeke ártatlan halálának körülményeit. Még egy igaz történet sem azonnal győzi meg Dow Tianzhangot az igazságtalanság elkövetéséről: sérthetetlen tisztviselőként még pártatlanságot akar fenntartani lánya üzletében. Azt akarja, hogy hívja fel orvosát Sayla, Zhang-Foal és az idős asszony Tsai. Az orvos sehol nem található.
A csikó mindent tagad. E Dow szelleme azzal vádolja, hogy megölte apját, de ragaszkodik az orvos vallomására, remélve, hogy soha nem fogják megtalálni. De az orvos bekerült, és megerősíti a csikó bűnösségét. Támogatja Tsai idős asszony. A bűnözőt szörnyű kivégzésre ítélték: megverték a "fa szamárhoz", majd száz húsz darabra vágták. Büntett és Tao Wu volt kormányzó és asszisztense. A Dow E teljesen fehérre meszelt.
