A regény stilizált, mint egy régi német történet. A történet 1521 körül kezdődik. Franz Sternbald, művész, Albrecht Dürer fiatal hallgatója, a neves német festő, elhagyja Nürnbergjét, és hosszú utat indít Olaszországba érkezéséhez és az olasz művészektől való tanuláshoz. Franzt barátja, Sebastian kíséri, mint ő, Dürer tanítványa. Ezután egy megható búcsú után Sebastian visszatér Nürnbergbe, a tanár műhelyébe.

Útközben Franz véletlenül találkozik egy kovácsmesterrel. Miután megtudta, hogy Franz festő, nagy érdeklődést mutat a művészete iránt, és megígéri, hogy Nürnbergbe megy Düreren és Sebastianban, és megfigyelheti alkotói folyamatukat.

A következő városban Franz levelet küld Dürer-től egy nagy gyár vezetőjének, Zoener úrnak. Meghívja vacsorára. Este Sternbald a hallba vezet, ahol egy ragyogó találkozó nem fordít rá semmilyen figyelmet, és könnyed, hétköznapi beszélgetéseket folytat. Vacsora után Zeuner ráveszi Franzot, hogy vegyen jó fizetési helyet gyárában, és kísértésnek tekinti a lehetőséget, hogy a közeljövőben kényelmes életet biztosítson. Franz nem engedelmeskedik a kísértésnek, és hű marad álmainak. Elutasítja ajánlatát és folytatja útját.

A fiatalember megkerüli utat a Tauber partján fekvő faluba, ahol szülei élnek. Halálán elkapja apját. Tőle Franz megtudja, hogy ő örökbefogadott fia, apja meghal, és nincs ideje megnevezni valódi szüleit. Az örökbefogadó anyja nem tudja, ki ő, mert amikor apja feleségül vette, már kétéves kisfiúja volt. Franz néhány napig elhúzódik ebben a faluban, és képet festesz: "Evangélium a pásztoroknak." A mezőkön sétálva Franz emlékeztet arra, hogy gyermekeként egyszer a réten sétált és virágot gyűjtött. Hirtelen egy kocsi megállt mellette, ahonnan egy kislány kilépett és kérte, hogy adja meg neki a gyűjtött csokrot. Örömmel teljesítette kérését, és azóta varázslatos emlékét őrizte a találkozóról. Abban a pillanatban, amikor a képet a régi templom helyett a templomban lógják, egy kocsi megáll a katedrális nyitott ajtaja közelében, ahonnan a kerék leereszkedik. Franz a kocsiban ülő ijedt lányhoz rohan, és megnyugtatja. A templom közelében a lány elveszíti albumát, és Franz már akkor találja meg, amikor a kocsi messze van. Megnyitja az albumot, lát egy száraz vadvirágcsokrot, és rájön, hogy ugyanaz az idegen, akivel gyermekkorában találkozott. Minden áron azt akarja, hogy újra megtalálja. Elutasítja nevelőanyja ajánlatát, hogy a faluban maradjon, tisztességes és virágzó életet éljen, és folytatja az utazást.

Hollandiába látogat, hogy meglátogassa a híres művészt, Luka Leidensky-t. Kiderült, hogy meglehetősen fiatal ember és szórakoztató beszélgetőpartner. Franz elmondja neki a festészet félénkségéről és a túl nagy lenyűgöző képességről. Luke végigvezeti az igaz úton, és azt ajánlja, hogy ne utazzon Olaszországba, hanem korlátozódjon a német festészeti iskolába, és a németek számára ismert módon ábrázolja az északi természetet, mivel az olasz művészet latin gyökerei állítólag nem értenek egyet a németek belső világával. Hamarosan azonban maga Dürer meglátogatja a Leideni Luke-t. Még mindig elkapja a tanulóját Luke-val, és sikerül rávetetnie remegő bizalmát a választott út helyességében.

Leidenből Franz több utazótársal utazik Antwerpenbe. Közülük leginkább Franz szereti Rudolf Florestan, költő, énekes, olasz, aki szülőföldjére indul Angliából. A fiatalok úgy döntenek, hogy tovább utaznak együtt. Antwerpen elõtt Rudolph röviden elváltak Franzzel, hogy meglátogassa egy barátját, aki a város közelében élt. Franz a fogadóban telepedik le, és gyakran meglátogatja társát, Vansen üzletembert, akit, amikor megtudta, hogy Sternbald művész, korlátlan tisztelet övezte vele szemben. Vansen kérésére Franz portréját festi lányáról, egy nagyon szomorú lányról. Elkezdi bízni benne, és bejelenti szomorúságának okát. Kiderül, hogy szeretője van, de szegény, és az apja, ahogy azt hiszi, soha nem fogja beleegyezni, hogy feleségül veszi őt. Vansen megígérte magának, hogy a lányát házasságban csak a mûvésznek fogja adni, és felkéri Franzot, hogy még szegény is legyen, és hogy testvére legyen. Franz találkozik lányának vőlegényével, és elismeri benne ismerős kovácsát. Miután ellátogatott Dürer műhelyébe, beleszeretett a festészetbe, teljesen elhagyta a kovács kézművesét, és most már szeretett vágyakozásától és attól a ténytől kezdve haldoklik, hogy nem tudja, melyik életútot választja: festmény vagy kovácsolás. Franz meggyőzi őt, hogy forduljon a művészethez és beszéljen Vansennel. Sikeresen rendezi Vansen lánya sorsát, és Rudolf Florestannal, aki már csatlakozott hozzá, elindul.

Útközben a barátok találkoznak Bolz-szal, az Olaszországból Németországba visszatérő szobrásztal és az őt kísérõ szerzetesel. Az első a német művészettel és az olasz festők felmagasztalásával kapcsolatos szigorú ítéletekkel barátait, míg a második lágyságával és melegségével ragaszkodik. Franz és Rudolph elbúcsúzik az utazókról és továbblép. Megismerkednek egy gyönyörű vadásznal, és a kastélyban szállnak meg. A fiatal grófnő megmutatja Franznek szeretőjét, aki az esküvő előtt elmenekült tőle. A portréban Franz felismeri azt a szerzeteset, akivel nem sokkal ezelőtt találkozott.

Egy idő után Sternbald felkeres egy közeli remetét. Ő szintén festő. Művei között Franz véletlenül talál idegennek portrét. Hozza a kastélyba, és a remeteről beszélve megmutatja a grófnőt. A grófnő azt mondja, hogy ábrázolja nővérét, aki kevesebb mint egy évvel ezelőtt halt meg. Franz vigasztalhatatlan. Mintha a talaj elhagyta volna a lábát. Hamarosan azonban megismerkedett egy bájos lányval, akivel viszonya volt, viharos és érzéki. Nehéz megválni vele, de továbbra is elhagyja a kastélyt, hogy folytatja útját.

Hamarosan Franz és Rudolph megsebesült lovagot láttak az erdőben és egy zarándokot, aki megpróbált neki segíteni. Együtt egy éjszaka egy kunyhóban töltik egy remete, aki a boldogtalan szerelem miatt távol van a világ nyüzsgésétől. A gyógyító gyógynövény főzet segít a megsebesült lovagnak, amelyben Franz és Rudolph felismeri a nemrégiben találkozott szerzetes, a grófnő szeretőjét, hogy felépüljenek. Roderigo, ez a lovag neve, elmondja a fiataloknak barátjáról, Ludovicóról, egy vidám és vakmerő emberről, akit még egy éve nem látott, valamint szeretett grófnőjéről, akitől elmenekült, de nagyon otthonos volt. Nagyon meglepte, amikor egy idő után látja, hogy szeretett Ludoviko belép a remete kunyhójába. Bőséges temperamentuma és veszélyszeretete elbűvöli Rudolphot, aki azóta sem lépett el tőle, Ludoviko túlságosan laza és megbánthatatlan hajlamát azzal magyarázza, hogy gyermekkorában nem volt testvére, akit vágyakoztak, és nem tanult meg szeretni senkit. kivéve magam.

A fiatalok együtt hagyják el a remete kunyhóját, és hosszú és fárasztó átmenet után belépnek a kastély melletti kertbe. A kastély, amint később kiderül, a grófnő rokonához tartozik. Itt Roderigo véletlenül találkozik szeretőjével, és feláll vele.

A következő módon Franz tart egyet. A következő városban képet készít egy kolostorban, és segít Ludovikonak, aki odajött, elrabolja a menyasszonyt, akit a hozzátartozói apácaként hajvágásban részesítenek.

Firenzében Sternbald számos olasz művészekkel találkozik, tétlen és könnyed életmódot folytat, ami azonban nem igazán illik hozzá. Aztán Rómába megy, ahol az egyik házban, ahol a grófnő ajánlotta neki, hogy találkozzon, találkozik szeretett idegennel. Kiderül, hogy Maria neve, és ő is régóta szerette Sternbaldot. A lány anyja rendkívül kedvezően fogadja Franzt.

A harmadik részben, amelyet Tick nem írt, arról a szándékáról beszélt, hogy Firenzében, egy gazdag vidéki házban Franz találkozik apjával, Ludovico pedig testvére. Azt tervezte, hogy biztonságosan befejezi Sternbald utazásait Nürnbergben az Albrecht Durer sírjánál, aki már akkorra elhunyt.