Az akció 1815. március 19–26-án zajlik Franciaországban, a húsvét előtti utolsó héten, a szenvedélyes katolikus naptárban. A regény történelmi eseményeken alapul, amelyek Napóleon Bonaparte Párizsba való visszatérésével kapcsolatosak, aki Elba szigetéről menekült, ahol száműzetésben volt. Ennek a sokrétű epikus regénynek a főszereplője, Theodore Gericault fiatal művész. Apja, Georges Gericault, 1811-ben, háborút gyűlölő fiának hozzájárulásával toborzót vett fel helyette Napóleon hadseregében való szolgálatra. És Theodore évekig nyugodtan foglalkozott a festéssel. 1815-ben azonban hirtelen meghatározták, hogy XVIII. Lajos király szürke muskétája, és így belekerült a Franciaországot sújtó drámai eseményekbe.
A királyi csapatok laktanyáján Párizs külvárosában kora reggel parancs érkezett, hogy érkezzenek a fővárosba, a Champ de Marsba, ahol délután a király áttekintést akar végezni. Milyen döntést hoz a király - Louvre és Párizs megvédése a kidolgozott terv szerint vagy távozás a fővárosból, mivel Bonaparte nagyon gyorsan és szinte akadálytalanul megközelíti a várost? Mindenki megvitatja Ney „hű” marsall elárulásának hírét, akit a király küldött, hogy akadályozza Bonaparte Párizs felé vezető útját, és aki a császárral állt kapcsolatban. Theodore Gericault egy másik kérdést is feltesz magának - mi történik vele személyesen, ha a tábornokok továbbra is csalják a királyt, és a királyi csapatok kötelékekkel és fegyverekkel csatlakoznak Napóleon hadseregéhez? Lehet, hogy adjon fel mindent, üljön ki apám hatalmas házába, menjen vissza a festéshez? .
Időközben az idő telik el, de a király nem jelenik meg. A pletykák az árulásokról, az arisztokraták repüléséről, Bonaparte-ról, aki Párizs külvárosában van, a király határozatlanságáról, izgatják a franciákat. A katonaságot nem tájékoztatták, de hirtelen meglátják a király kocsiját. Nagy sebességgel elmozdul a Louvre-tól. Tehát az uralkodó elmenekül, de hol, milyen irányba? Aztán hirtelen megáll a kocsi, a király utasítja a csapatokat, hogy térjenek vissza a laktanyába, és visszatérnek a Louvre-ba. A város újjáéled: néhány negyedben rendszeres kávézók isznak Napoleon egészségére. A királyi muskétás formájában sétálni veszélyes, de nem alszik ilyen éjjel ?! Theodore belép egy kávézóba, és szinte harcot vált ki egyenruhájával. Szerencsére régi ismerőse, Dieudonne, aki ott volt, felismeri Theodort és mindent rendez. Dieudonne visszatér a császárhoz, de nem felejtette el Theodort, akit már gyermekkori óta ismert, és akinek az egyik festmény modelljeként szolgált. A Párizs körül vándorolva Gericault más barátokkal is találkozik. Ugyanaz a zavar uralkodik a fejében, mint az egész városban. A gondolatok sikeresek egymásnak. Az anyaország múltjáról, jelenéről és jövőjéről szóló gondolatok váltakozva válnak fel a festészet gondolataival. Mi jobb Franciaország számára - a király, Bonaparte vagy a Köztársaság? Miért nem ő, Theodore Gericault művész, azonnal fut a műhelyébe? Valójában minden, amit látott a nap folyamán és most lát, az erős fény a Louvre-ban, ahol fogadják Spanyolország nagykövetét, és az éjszaka sötétsége - minden a vászonra szól. Most nem tudott rosszabban dolgozni, mint szeretett Caravaggio.
A lába azonban nem hazahozza, hanem a testőrökhez, akik más csapatokkal együtt elhagyták Párizst, és a királyt és kíséretét követve, akik már az éjszaka közepén távoztak, visszavonultak az ország északi részére. De hol pontosan, milyen úton - senki sem tudja, még a király unokaöccse, a Berry herceg sem, aki rövid ideig a szeretett Virginie-vel maradt, aki másnap fia született. A király Meson marsall vezérparancsnokot nevezte ki, de nem tud semmit megszervezni - a tábornokok úgy viselkednek, ahogy megfelelõnek látják. Nem ismert, hogy hol található a központ, de tudjuk, hogy március 19-én este a személyzet minden tagja megjelent az irodában, fizetést igényelt és eltűnt. A királyi csapatok hamarosan elmozdultak Párizstól, mivel részük már visszafordult: Saint-Denisben Exelmans tábornok, aki átment Bonaparte oldalára, rávetette őket. A március 20-án a királynak szentelt egységek rossz időben és áthatolhatatlan iszapban Beauvais városába érkeztek, ahonnan a király és az ő retinje éppen elmentek. De hol? Calais-ban, majd Angliába? Csak kitalálni lehet. És mit számít nekik - adják itt a csata, vagy folytatódik a visszavonulás? A Beauvais lakói félnek Bonaparte visszatérésétől. Végül ismét elkezdődnek a toborzási táborok, véres tisztelettel a háborúra, és városuk már szinte teljesen elpusztult. És a gyártás szenved, akkor kinek lesz szüksége a textilre?
Beauvais-ban Gericault éjszakára megállt Duran özvegy-ház házában. Lánya, tizenhat éves Denise, elmondta Theodore-nak, hogy egy fiatal tiszt, Alphonse de Pra, egy évvel ezelőtt járt velük, aki elolvasta verseit, és csodálatosan leírta Olaszországot. Theodore később rájött, hogy Lamartine volt. És ugyanazon az éjszaka, hajnalban a város legfelsõbb hírét hozta az a hír, hogy Bonaparte császár ünnepélyesen telepedett le Párizsban a Louvre-ba. Beauvaisban a reggel odaérkező katonai parancsnokok és hercegek nem tudják elrejteni zavart: a városba vezető csapatok még nem húzták ki magukat teljesen, és Excelsmans tábornok, aki elkapta őket, valószínűleg csatát készít. Tehát, anélkül, hogy az állam pénzét megkímélné, lovakat kell vásárolnia, a lehető leghamarabb el kell jutnia Dieppe kikötőjéhez és vitorláznia Angliába, még a király közvetlen utasítása nélkül is, aki még mindig nem érezte magát.
A lovaknak küldött személyek között Jericho. Az állomány tulajdonosával folytatott beszélgetés nem könnyű, ám a testőröknek magabiztosságuknak köszönhetően még mindig sikerül megvásárolni a legjobb lovakat. A lovak közül kiemelkedik egy fekete öltöny, a hátsó lábon fehér folttal. Az ilyen „fehér lábú lányokkal” óvatosnak kell lenni, mivel nagyon ellenállóak. Jericho ezt a szép lót adja barátjának, Marc Antoine-nak, aki Beauvais felé tartva elvesztette szeretett lóját. De az ajándék végzetesnek bizonyul: két nappal később a ló, váratlan lövéssel megijedve, új tulajdonosot hordozott, aki nem tudta megszabadítani a lábát a sütőtől. A súlyos állapotban lévő lovas szegény paraszt család gondozásában marad, további sorsa továbbra sem ismert.
Pua városának bejáratánál Theodore-nak be kellett hívnia a kovácsot, hogy megrúgja Tricotáját. Még az éjszakát Muller kovácsnál töltötte, akihez két ember érkezett - az öreg Joubert és a fiatal szekeres Bernard. Muller felesége Sophie, akitől Bernard és Firmen kovács asszisztens érzékenyen érzik. Vacsora közben Theodore éles tekintete jelezte, hogy drámát játszanak ebben a házban. A cégek utálják Bernardot, és úgy érzik, hogy Sophie szenvedélyesen szenvedélyesen reagál a vendégre, aki rendszeresen megjelenik a kovácsban. A cégek türelmesen várják a megfelelő pillanatot, hogy foglalkozzanak riválisával. Éjfélkor a Firmen belép a Theodore szobájába, és felkéri őt, hogy menjen vele Bernard és Joubert után az összeesküvők titkos gyűjtésére. A cégek remélik, hogy a Gericault királyi muskétás, miután meghallotta az összeesküvők antik királyi beszédeit, beszámol Bernardnak, és így megszabadulhat gyűlölt ellenfelétől. Körülbelül húsz ember gyűlt össze a temető közelében található tisztáson. Izgatottan megvitatják a nép sorsának okait, hibáztatják az arisztokratákat és a királyt, és a végtelen háborúkban és romokban hibáztatják Bonaparte-t. Hány ember, oly sok vélemény. Theodore egy fa mögé bújva úgy tűnik, hogy a színházban van, és ismeretlen drámát néz. Kiderül, hogy a kenyér ára felébreszthet és még zavarhat valakit, valamiféle könyvelési könyv átkot okoz a munkavállalóknak, és remélhetőleg ugyanazok a munkavállalók valamiféle „munkásszövetségről” beszélnek. Néhányan azt állítják, hogy az embereknek nem szabad bízniuk másokban, mások szerint a Bonaparte lehet az, amit az emberek megtesznek, ha az emberek a helyes irányt adják és egyesítik magukat. Gericault úgy érzi, hogy valami változik önmagában. Az emberi szenvedélyek ez a hullám viseli őt, és tisztán fizikai fájdalmat okoz neki. Véletlenként került ide, de most mindig ezen emberek oldalán áll, akikről korábban szinte semmit sem tudott. És amikor Firmen kitartóan arra kéri Theodort, hogy térjen vissza a városba, és mindent elmond a királyi hatóságoknak, akik letartóztatják a lázadókat, Theodore dühösen ledobja a Firmenokat, és arccal megüti őt.
A kiválósági lovasság hírei elvezetik a hercegeket és számolnak a La Manche-csatornán, de Theodore Gericault még csak nem is gondol az emigrációról. Poiszban a "haza" szó új jelentéssel lett gazdagítva, most már nem tudott elhagyni Franciaországot, elhagyni a rászorulókat és a szenvedő embereket. De a király siet elhagyni Franciaországot: egyrészt nem eshet Bonaparte kezébe, másodszor, még a rokonok is, akik álmodnak a koronájának átvételéről, most veszélyesek. XVIII. Lajos mindenkivel túl akar túllépni - némi idő múlva visszatér szövetségeseivel és megvédi magát az összes pályázótól. Időközben a király katonái körében pletykák terjednek arról, hogy Lille-ben az őr egyesítheti erőit a határon lévő idegen seregekkel. Tehát az Orleans hercege, aki két nappal ezelőtt biztosította a hadsereget, hogy a király soha nem fordul segítségért külföldiekhöz és nem hívja őket francia talajra, hazudott.
A hadseregben zavargások történnek. Néhány tábornok számára ez a probléma ugyanolyan hevesen merül fel. Például MacDonald marsall nyíltan kijelenti a királynak, hogy a határt nem keresztezi. Megérkezett a választás pillanata: hűség a királyhoz vagy hűség a hazához. És maga a király, mivel nem érte el a La Manche csatornát, úgy döntött, hogy gyorsan átlépte a francia-belga határt Menenóba. A francia városok tereiben a „Éljen a király!” Helyett mindenütt azt kiáltják: „Éljen a császár!”, és nagypénteken a katedrálisba mennek liturgiára. Theodore azonban nem vallási szertartásokkal foglalkozik: még nem találta meg a válaszát magának, hogy melyik oldalt vegye fel. Már egyértelmű, hogy nem a király oldalán állt, aki az árulás szégyenével festette magát. De mi a jobb Bonaparte? Végül is egyszer mondta, hogy nem akarja a csőcselék császárát lenni. Nem érdekli, hogy az emberek halálra éheznek, és a hadsereg és a számtalan rendőrség tartja őt félelemtől. Vagy talán igaza van annak a fiatal hangszórónak, aki felhívta a királyokat és a köztársaságokat a zsarnoki császárral szembeni összegyűlésre? Mindezt még látni kell. És most Theodore Gericault, aki már meglátogatta a lehetőségek határait, a húsvéti matiné ezen a órában csak élni akar, képeket ír, képeket szeretne látni, és szeretni őket. Azt akarja, hogy valódi festője legyen a körülötte lévő világnak.
