A királynak tizenegy fia és egy lánya volt. A királyi gyermekek jól és gondtalanul éltek, mialatt a mostohaanyja megjelenik, aki megadta Elizának, hogy neveljék fel a faluban, és testvéreket hattyúkká változtattak - elmenekültek. A szépség Eliza minden nap szebb volt, de mindig emlékezett a testvéreire. Amikor visszatért a kastélyba, mostohaanyja úgy döntött, hogy csúnyavá teszi három varangy segítségével, ám ők úsztak a vízen piros pipacsokkal, alig érintettek egy ártatlan lányt. Aztán a boszorkány mostohaanyja iszapjal elrontotta mostohalányát; még a király-apa sem ismerte fel saját lányát, és kiszökte.
A lány az éjszakát az erdőben töltötte, álmában látta magát és a testvéreket a régi időkben, és reggel egy tóban mosogatott, és ismét szépségá vált. Másnap a találkozott idős asszony maroknyi bogyót adott és a folyóra mutatott, ahol tizenegy hattyút látott aranykoronában. Eliza ment a folyó deltajába - naplementekor a hattyúk repültek és testvéreivé váltak. Reggel elrepültek, és egy nappal később, egy kosár fűzfa kéregben, magukkal vitték Elizát. Miután egy kis párkányon töltötte az éjszakát, reggel a hattyúk újra repültek. Eliza egész nap csodálta a homályos Fata Morgana kastélyt, és az éjszakát egy zöld növényekkel benőtt barlangban töltötte. Azt álmodta, hogy a kastélytündér, úgy néz ki, mint egy öreg nő az erdőből, és arról beszélt, hogyan kell megmenteni a testvéreket: fel kell vennie a csalánkat a barlangban vagy a temetőben, és tizenegy inget kell szövnie a testvéreknek, de nem szól egy szót, különben a testvérek meghalnak.
Reggel visszatérve, és észrevette a nővére hülyeségét, a testvérek először tévesztették ezt egy másik mostohaanyja boszorkányságával, de aztán mind megértették. Amint Eliza felvette a második inget, a király megtalálta, aki vadászott ezeken a területeken. Feleségeként az erdő szépségét vette, és a kastélyba vitte, és csalánját még külön szobába is vitte. Az érsek azonban azt suttogta a királynak, hogy felesége varázslónő, és egy éjjel látta, hogy a királynő csalétot vesz egy temetőben. Mindez az érsek beszámolt a királynak; saját szemével meg volt győződve arról, hogy ez igaz. Amikor Eliza ismét elment a temetőbe, melegben kaptak; az emberek elítélték a "boszorkány" égetését a tétnél.
Fogságban a lány szőtt az utolsó inget. A testvérek a királyhoz mentek, és megpróbálták közbenjárni a nővéreikért, de nem volt idejük - hajnalban ismét hattyúkká váltak. Reggelente, miközben az öreg fickó elrázta Elizát a tűz felé, a tömeg meg akarta szakítani ingét, de a testvérek repültek. A gyilkos már megragadta a lány kezét, de sikerült inget dobnia a testvérekre, ami azt jelenti, hogy elmondta: ártatlan vagyok! - és elájult. A testvérek mindent elmondtak, és a tábortűz fatörzséből vörös rózsabokor lett az egyetlen fehér rózsa, amelyet a király eliza mellére fektetett, és felébredt, és "béke és boldogság volt a szívében".