Lord Oswald Nelville azt tervezi, hogy Olaszországban tölti a tél, és 1794 végén elhagyja Edinburgh-t. Jóképű, nemes megjelenésű, nagy intelligenciával rendelkezik és huszonöt éves korában jelentős vagyonnal rendelkezik. A társadalom ragyogó helyzete ellenére Lord Nelville-t azonban az élet terheli. Folyamatosan kínozza azt a gondolatot, hogy apja meghalt, és abban az időben messze volt az otthoni otthonától, és nem kapott szülői áldást. Nelville állapota „annál is fájdalmasabb, mert a fiatalok élénk” együtt van benne a „más korban rejlő gondolkodási szokással”.
Útközben Rómába Oswald Nelville megáll Anconában, ahol szemtanúja lehet a tűznek és a pániknak, amely a város lakosait megragadta. Nelville az emberek megmentésére siet, hősiességével pedig mindennapi csodálatot érdemel. Zavartan éjszakai fedezék alatt hagyja a várost.
Az egész olasz fővárosig az ura apátia állapotban van. Rómába érkezve Corinna diadalmas tanúja - egy ragyogó költő és bájos nő. Corinne a Capitoliumon végzett improvizációja elfogja Nelville-t, és "annyira élénken fejezi ki lelkesedését, hogy meghaladja magukat az olaszokat".
Corinne azt is észreveszi, milyen csodálatos a szenvedélyes angol állva a tömegben, és hamarosan Nelville meghívót kap a költő házába. Oswald a bájos olaszban felfedezi a „teljesen új varázsa neki”, a „művészet iránti szeretet és a fény megismerése, a megértés finomsága és az érzések mélysége” mélységét. Korinna annyira lenyűgözte, hogy elfelejti az ítéletét, hogy egy nő alkalmas arra, hogy alacsony szintű profilját tartsa fenn.
Fokozatosan Corinne és Nelville találkozói egyre gyakoribbak, együtt járnak Róma körül, csodálva annak csodálatos romjait. Corinne titokban azt reméli, hogy sikerül megnyernie Oswald szívét, de tudva az ő visszafogottságát és szabályainak súlyosságát, nem merte nyíltan kifejezni hajlandóságát neki.
Érezve a gyönyörű olasz varázsa folyamatosan növekvő erejét, Nelville-t kétségek kezdik megkínozni. Úgy érzi, hogy apja nem hagyja jóvá a Korinával kötött házasságot, főleg mivel halála előtt kifejezte azon kívánságát, hogy fia feleségül veszi barátja, Lucille Egermon lányát, aki akkoriban csak tizenkét éves volt. Oswald nem akarja megsérteni az elhunyt akaratát. Ráadásul nem ismeri sem Corinna valódi nevét, sem a múltját, csak azt tudja, hogy gazdag és független életmódot folytat.
Nelville úgy dönt, hogy elhagyja Rómát. De ha elbúcsúzott a holdfényben a Kolosszeum megvizsgálásáról, a romok között találkozik Corinne-vel, és rájön, hogy nem tud vele részt venni.
Oswald szerelme Corinne iránt minden nap növekszik, féltékeny a tehetség sok csodálójára, ám mivel nem biztos benne, hogy érzi magát, nem merte megkérdezni Corinne-t, hogy mondja el neki eredete titkát. Nelville fájdalmasan érzékeli Corinna társadalmi sikereit, egy arrogánssal az angol azt állítja, hogy az olasz nők túl kapzsiak a szórakozáshoz. Rendkívüli intelligenciájával és tapintatával Corinna feláll, hogy megvédje szeretett országát és népét.
Egermon úr, Lucily rokona érkezik Rómába és arra kéri Nelville-t, hogy ismertesse őt a híres Corinne-vel. A gyönyörű olasz először megtagadja elfogadását, ami hihetetlenül meglepő Nelville-t, de ezután meggondolja magát, és élénk beszélgetéssel, valamint az olasz és az angol irodalom mély ismereteivel meghódítja Oswaldot. Shakespeare-ről szólva, Corinne, Edgeremon úr ösztönzése mellett vállalja, hogy Júliát angolul játssza le Romeo és Júlia tragédiájában.
Corinna játék megrázza Oswaldot, örök szeretetét akar esküszni a lányra, de azt kéri tőle, hogy ne rohanjon el, mert megérti, hogy egy pillanatnyi benyomás hatására meg fogja tenni. Szeretve Oswaldot, Corinne nem mertem elmesélni neki a történetet, mert attól tart, hogy azonnal elhagyja.
A Corinna korlátozása által sújtott Nelville hamarosan indul Nápolyba. Corinna felkéri őt, hogy kísérje őt, abban a reményben, hogy a szeretet ilyen komoly bizonyítéka megnyugtatja őt.
A barátok visszatartják Corinne-t egy ilyen lépéstől, emlékeztessék rá, hogy tönkreteszi jó hírnevét, de ő nagyon szereti Oswaldot, és bármit készen áll, csak hogy ne válasszon tőle.
Nápolyban Nelville elmondja Corinne-nak magáról. Egy szerető apa felkészítette a fiát katonai karriertre, a szolgálatba lépés előtt azonban fiatal Nelville Franciaországba utazik, ahol találkozik egy bájos fiatal özvegyével. Az özvegy Nelville-t "engedelmes rabszolgává" alakítja, készen áll, hogy apja kívánságaitól feleségül vessen egy francia nőt, és csak a franciaországi zavarokból fakadó nehézségek akadályozzák meg e cselekmény elkövetésében. Nelville visszatér Angliába és megtudja, hogy apja meghalt. Azóta a fiatal ura vigasztalhatatlan.
Szerető Oswald gyűrűt ad Corinne-nak, amelyet az apjától örökölt. Izgatottan beleegyezik abba, hogy elfogadja őt, de megígéri, hogy visszaküldi, amint Oswald megkérdezi tőle a hátát. Corinne aztán átadja neki a kéziratot, amely ismerteti a történetét.
Kiderül, hogy Corinna Lord Edgermon és olasz lánya, az Úr első felesége. Corinna édesanyja tíz éves korában meghalt. Tizenöt éves koráig Corinnát Olaszországban nevelték fel, majd édesapjával élt Angliában, Northumberland megyében. Addigra Lord Edgermon feleségül venne egy száraz és merev angol nőt, teljesen alávetette őt.
Corinna tehetségei, mostohaanyja szerint senkinek nincs szüksége. A hideg és a „lélektelenítő” angol tartomány lenyomja a lányt, aki a füstös nap alatt nőtt fel a képzőművészet tiszteletének légkörében. Az egyetlen öröme Lucille kishúga, akinek olasz nyelvet és rajzot tanít.
Az apa feleségül veszi Corinne-t barátja, Lord Nelville, azaz Oswald fiával. De Oswald apja, aki meglátogatta leendő lányát, a lányát, aki „túl élénk”, és elmondja egy barátjának, hogy fia még mindig fiatal ilyen házassághoz.
Hirtelen Corinna apja meghal, és most semmi nem köti össze a lányt a házmal. Ha elhagyta a nevét, elhagyja Angliát. A mostohaanyja halottnak nyilvánítja.
Corinna Rómában telepedett le, irodalommal és művészettel foglalkozik. Miután két őrülten szerelmes embert választott neki, meg van győződve arról, hogy Oswald kivételével senki sem érezte valódi érzését. És mégis nem akarta feleségül venni, attól tartva, hogy valaha is megbánja a kedves Lucily-t, akit apja a feleségének szánt. Corinne szereti Oswaldot, és a szerelem nem ismeri el a kötelezettségeket.
Oswald úgy dönt, hogy Angliába megy, és megtudja, miért ellene apja Corinna-val kötött házasságát. Amint belépett szülőföldjére, a fiatalember érezte, hogy "az anyatejjel átitatott hajlandóságok és szokások". Oswald találkozik Corinna mostohaanyjával. Meglepetten látja, hogy a Lucille lány valódi szépséggé nőtte ki magát, mint egy igazi angol nő. És amikor két nővért hasonlít össze, következtetései semmiképpen sem a legidősebbek.
Oswald megtudja, hogy apja túl aktívnak tekintette Corinne-t egy nő számára, és attól tart, hogy a fiatal olasz elhozza fiát Angliából, amelynek életmódját nem tudta összeegyeztetni. Így Oswald elveszíti a haza szolgálatának tiszteletét. Apja akaratát teljesítve, Oswald visszautasítja Corinne feleségül tartásának gondolatát.
Eközben Corinne, aminek nincs híre Oswaldról, megérkezik Angliába, és látja, hogyan jelenik meg Oswald Lucille-szel mindenütt. Corinna rájön, hogy Nelville beleszeretett nővérebe. Visszaadja neki a gyűrűt, és egy jegyzetet csatol neki: "Szabad vagy." Egy ilyen üzenet megtámadva Nelville megkéri Lucille kezét.
Miután megtudta Oswald közelgő házasságát, Corinna súlyosan beteg, és alig gyógyul, Olaszországba távozik. Ott telepedik le Firenze környékén. De az életben nincs korábbi érdeklődés, lassan elhalványul.
Oswald véletlenül rájön, hogy Corinne ellátogatott Angliába, mindent meglátott, és nem akarta, hogy zavarja, elment, és minden bánatát magával vitte. Oswald kétségbeesett, elmegy a harcba az Új Világban.
Néhány évvel később, dicsőséggel borítva, hazatér, ahol felesége és kislánya vár rá. Lady Edgermon, Lucily anyja hamarosan meghal. Az egészségügyi módosítás ürügyében Oswald úgy dönt, hogy Olaszországba utazik. Lucille és lánya kíséri.
Firenzébe érkezve Oswald látni akarja Corinne-t, de megtagadja a randevát. Súlyosan beteg, utoljára improvizációval játszik - búcsút mond Lord Nelville-től és az olaszországi szívétől. A színpadon fellépés után Corinne megbetegszik, és meghal.
Lord Nelville mélységes kétségbeesésbe esik, "kezdetben még félték az oka és az élete miatt". Ezután a „kötelességérzet” visszatér a családjába, kifogástalan családemberként és erkölcsi emberként ismert. - De megbocsátott magának a múltbeli mulasztásért? Elégedett volt rendes sorsával, miután elvesztette? Ez a szerző számára ismeretlen, ezért nem akarja sem elítélni, sem igazolni.
