Róma Nero császár ideje óta bűncselekménybe és bűntudatba szorul. Petroniusnak - írónak, esztétikusnak, a luxus és az öröm ismertetõjének, a "kegyelem bírójának", Nero hozzávetőlegesének - unokaöccse, fiatal és gyönyörű harcos, Mark Vinicius pátriánus. A fiatalember azt mondja, hogy hamarosan visszatért Rómába a partiaiak elleni háborúból, megsebesítette a kezét, és megsebesülve, a szürke hajú parancsnok, Avl Plaviusz vitte házába. Ott Vinicius elbűvölte egy fiatal Lygiat, amely törékeny sötétszőrű kék szemű nimfának tűnt. A távoli északi erdőkben élő ligiai király lánya, Kallina szülőföldjén hívták. Gyerekként túszként ment Rómába, és nemes Avl és hűséges, erényes felesége, Pomponii házában nőtt fel. Lygiat saját lányaként kezelve, tiszta, tisztességes és egyáltalán nem olyan, mint a feloszlatott rómaiak. Azt mondják, hogy egy fiatal, gyönyörű, nyugodt és szomorú Pomponia is keresztény, de például Petronius nem hisz ebben: mindenki tudja, hogy a keresztények szörnyű gazemberek, de Pomponia, akinek az arca fényt sugároz, soha nem lehet gazemberek.
Az avlai házban Vinicius sok tüzes szót mondott Lygia-nak, és a lány szívében viszonzó érzés felvillant. De valamilyen okból húzott egy halat a homokba ... Vinicius, aki elvesztette a fejét, készen áll feleségül venni Lygia-t. De Petronius azt mondja Nero-nak, hogy Vinicius beleszeretett egy vékony Ligi-túszba. Ezek a szavak azonnal elkerülik a császárt a lánytól - és megígéri Petroniuszt, hogy elviszi a palotába, és átadja Viniciusnak.
Az óriási és erős ember, Ursus kíséri Lygiát a palotában, egy olyan ligianust, aki a kis hercegnővel jött Rómába, és mint ő, aki itt keresztény lett. Este egy félelemtől remegő lány ünnepi ünnepségre vezet. Ligia örömére Vinicius veszi a helyét mellette. Hamarosan szenvedélyből és borból merülve szenvedélyesen megcsókolja a szépséget, és suttogja, hogy holnap Nero ad neki. Ursus időben megérkezett, és eldobja Viniciust, és kiveszi a rémült lányt a bankett-teremből.
Lygia sír. Nem akarja, hogy Vinicius ágyasakává váljon. Jobb szegénység, mint luxus és becstelen! Lygia úgy dönt, hogy fut.
Miután megtudta Lygia eltűnését, Vinicius dühösen megöli az öreg rabszolgát, aki megbökte. Életemben először valaki merészelte ellenállni egy fiatal pátriánus kívánságának! A szeretet és a kétségbeesés elrontva Vinicius Lygia-t keresi. Petronius, unokaöccse iránti együttérzéssel, készen áll, hogy odaadja gyönyörű rabszolgáját, az aranyszőrű görög nőt, Evnikát. De annyira szenvedélyesen imádkozik, hogy ne küldje ki a házból, hogy meghökkent Petronius megértse: a lány szerelmes önmagába! És Evnika odaadása megérinti a szívét. Evnika hozza a ravasz görög Chilont - egy részeg és vörös arccal rendelkezők, egy csapda, egy kém és egy csaló, aki vállalja, hogy Lygia-t megtalálja. Miután megtudta, hogy a lány halat húz a homokba, ez a majomnak és rókanak látszó ember egyszerre keres, és keres.
Hamarosan rájön, hogy a hal a keresztények titkos jele. Kereszténynek vallva, Chilon áthatol a környezetükben, és találkozik Glaucus orvossal, akinek a családját egyszerre adták ki rablóknak, és hagyta, hogy az úton meghaljon. Most Chilon attól tart, hogy Glaucus felismeri őt, és megpróbál rávenni egy másik keresztényt, az egyszerű gondolkodású erőt, Urbanat, aki szerint Glaucus a császár kéme az orvos ellen. By the way, az óriás megráz, amikor Chilo véletlenül megemlíti Lygia nevét, a ravasz görög megérti: Urban is Urs!
Péter apostol Rómában van. A város összes kereszténye összegyűl az esti prédikációjára. Chilo oda vezet Viniciushoz, aki azt reméli, hogy ott találkozik Lygia-val. Péter apostol egyszerűséggel és nagyszerűséggel lenyűgözi a fiatalokat. Az öreg arca olyan meggyőződéssel ragyog, amely csak az igazságban rejlik. De Péter prédikációja tagadja Vinicius szokásos életét. Krisztus keresztre feszítésének és feltámadásának története azonban meglepte a fiatal patrikust. És hirtelen rájön, hogy a keresztény Lygia soha nem lesz ő ágyas. Látva Lygia-t a tömegben, Vinicius csodálja a lány szellemi szépségét, és rájön, hogy hitével szemben minden ereje és bátorsága semmi.
Miután elhagyta a prédikációt Lygia után, Vinicius berobbant az otthonaba, és megpróbálta elhozni a lányt, ám Ursus lehúzza erőteljes öklét a patrikus fejére.
Lygia szegény szekrényében Glaucus gyógyító kezeli Vinicius-t. Lygia maga óvatosan törődik a fiatalemberrel. Ő boldog; Mivel nem akarja elhagyni szeretettjét, úgy dönt, hogy a keresztényeknél marad, és Chilont küldi el - az egyetlen, aki tudja, hol van Vinicius. Látva Chilont, Glaucus felismeri benne a gazembert, aki elpusztította az egész családját, és Ursust - az öreg embert, aki őt állította Glaucusra. Chilo rémülten üvölt, de megjelenő Péter apostol engedi a görögöknek békét menni: Glaucus és Ursus bocsásson meg ellenségüknek ...
Megdöbbentő Vinicius a keresztények kedvességét és kegyelmét tükrözi. Aztán feledésbe esik, és úgy tűnik, hogy Lygia oda vezet, ahol a nap süt.
Néhány nap múlva Vinicius úgy érzi, hogy szenvedélyét mély, igaz szerelem váltja fel. De a megkínzott Lygia, aki nem mert merészelni a pogányt egy farkas római szívvel, úgy dönt, hogy megváltozik a fiatalemberrel.
Vinicius visszatér a házába, de minden körülötte üres és jelentéktelennek tűnik a fiatalember számára. Vágyakozik Lygia iránt - és gyakran emlékeztet a csodálatos emberre, akivel keresztényekkel találkozott - Tarsus Pálra. "Minden egyes szó megrontja világunk minden alapját" - gondolja a fiatalember. Lelke változik. Most undorodik a római nemesség nyomasztása miatt, és egy fényűző ünnepen elutasítja a Poppea császárné zaklatását. Eltűnik, baljóslatú nevetéssel. Vinicius Lygia-ról álmodik. Hirtelen egy rongyos Chilon érkezik hozzá, és kijelenti, hogy a keresztények iránti szenvedélyes szeretet miatt megint mindet követte. A görög gazember miatt feldühödve Vinicius elrendeli, hogy faragják; aztán a felnyögő Chilo a fiatalember az apostolok új otthonába vezet. Itt Vinicius kéri Pétert és Pált Lygia kezétől, és megígéri, hogy megpróbálja megérteni és elfogadni Krisztus tanításait. Egy boldog Péter áldja meg a szerelmeseket.
És a megrémült Nero nagy tűzről álmodik - és hamarosan a császár kegyesei tüzet vettek Rómába. Lygia után Vinicius kétségbeesetten rohan át a város lángjain. Miután alig tudott kiszállni egy tűzvízből egy füstölgő tunikában, a fiatalember Chilo-ra botlik, aki azt tanácsolja neki, hogy keresse Lygia-t és Pétert a keresztények egyik földalatti imájában. Vinicius siet oda, és sok kétségbeesett embert lát, akiket Péter apostol gyengéd szavakkal nyugtat. Észrevetve, hogy Vinicius gyengült a tapasztalt borzalmaktól, Peter vezet Lygia-hoz. Térdre esett, a fiatalember melegen megköszönte az Úrnak, és Péter, akit Vinicius teljes szívéből szeretett, megkereszteli a fiatal patrikust a kotró szegény kunyhójában.
Az emberek dühösen buborékolnak fel. A császár és maguk megmentése érdekében a patrikumok pletykák szerint a keresztények felgyújtották a várost. Karay "gazemberek", Nero a mob előtt látványt fog szervezni, amely évszázadok óta emlékezetes. Poppea titokban vezet Chilon császárához; kész elárulni minden keresztényt - és mindenekelőtt Vinicius-t Lygia-val. Ó, Chilo szörnyen bosszút áll Viniciusért a verésért!
Petronius figyelmezteti unokaöccsét, hogy a keresztények üldözése készül. Milyen örömmel a „kegyelem bírója” felborítja a majom-Nero terveit! De Viniciusnek nincs ideje Lygia megmentésére: a lányt börtönbe veszik. Petronius megérti: ez Poppea bosszúja, amelyet Vinicius Lygia kedvéért elutasított. A fiatalember azonban nem került elfogásra, mert szeretnék élvezni a szenvedését Lygia megkínzása elõtt.
A csőcselék szomjazik a vérrel, a keresztényeket börtönbe dobják - a mártíristák szomja. Vinicius szenvedései meghaladják az emberi erőket. És Szent Péter kinyilatkoztatást kap: Sátán ebben a városban Krisztus meg akarja alapítani fővárosát!
Megvilágosult arcokkal a keresztények halálra kerülnek - és szörnyű fájdalommal elvesznek az arénában. Chilon, a Nero melletti fényűző ruhában ülve, suttogja: "Látják feltámadását!" - és érzelmek nélkül esik. A végrehajtások folytatódnak. Síróként álcázott Vinicius szörnyű börtönbe lép, és három napot tölt egy beteg Lygia-val. Lelküket már megtisztították a földi dolgoktól. Vinicius határozottan úgy dönt, hogy Lygia halála után bevallja, hogy keresztény, és követi szeretettjét.
A keresztényeket oszlopokon égetik el, és a császár kertjét több száz élő fáklyával megvilágítják. A szürke hajú Chilon egyik oszlopából lángokba burkolózott Glaucus kinézetét és zihálását látja: "Bocsáss meg!" És a megdöbbent Chilo, miután egy nyomorult kis emberből fenséges idős emberré vált, azt kiáltja: „A keresztények ártatlanok! A gyújtogató Nero! Ezek a szavak azonnal elterjednek Rómában, és Chilót, aki megbánta bűneit, Pál apostol keresztelte meg egy sötét sikátorban. Hamarosan Chilót fogják elfoglalni, de a kínzás nem kényszerítheti rá, hogy feladja szavait. A nyelvét kihúzzák, és a medvenek adják, hogy darabokra szakadjon az arénában. De a fenevad nem érinti a szerencsétlenet; megvilágosult arccal a megkínzott Chilo feladja a szellemet.
És a császár úgy dönt, hogy Vinicia-t "boldog esküvőnek" rendezi. És amint egy krétafehér ifjúság látja, hogy Ursát benyomják az arénába, aztán hatalmas turnét bocsátanak ki, amelynek szarvához a meztelen Lygia van kötve. Urs megragad egy túrát a szarv mellett, és elfordítja a nyakát. A közönség örömmel üvölt, és a tömegtől megijedt Nero életet és szabadságot ad Ursának és Lygianak.
Petronius házában Ligius és Vinicius könyörög a szenvedő Péternek, hogy hagyja el Rómát. „Nyájom után kell mennem” - válaszolja az idősebb, de a keresztényeknek sikerül meggyőzni őt arról, hogy más városokban kell vetnie az igazság magját. És Péter elhagyja Rómát, de az Appian útján Krisztus jelenik meg számára. - Quo vadis, Domine? („Hova mész, uram?” (Lat.)) - kérdezi az apostol, és meghallja a választ: „Ha egyszer elhagyod népemet, új feszületre megyek Rómába”.
Döbbenten Péter visszatér Rómába. Az apostolokat hamarosan börtönbe dobják. De amikor elvitték a megverve Pétert kivégzésre, győztesként sétál, és Rómára pillantva azt suttogja: „Megváltottak, te az enyém!”
Paul ugyanolyan nyugodtan megy kivégzésre ugyanazon a napon. Tudja, hogy amit ő vet, soha nem fogja eloszlatni a rosszindulat fordulatát.
Vinicius és felesége, Ligia békésen élnek Szicíliában. Szeretik egymást, hisznek és rendkívül boldogok.
És Petronius ítélve van. Nero mélyebben belemerül a gonosz megfékezésbe, és a "kegyelem bírója" most csak a császárt zavarja. Halálos ítéletet fog küldeni Petroniusnak, de úgy dönt, hogy az utolsó viccet Nero-val játssza. A barátokkal körülvett fényűző ünnepeken a varázslatos zene felé nyitja az ereit. Vele együtt meghal a gyönyörű Evnika, aki megtagadta, hogy szerettese nélkül éljen. Halála előtt Petronius gúnyos levelet küld a Nero-nak, amelyben azt írja, hogy kész megbocsátani a császárnak minden bűncselekményért és gyilkosságért, de mélységesen megveti őt a rossz versek miatt. A vendégek az élettelen Petronius és Evnika gyönyörű márványfehér testére nézve megértik: a régi világból csak a költészet és a szépség maradt fenn.
Nero cselekszik és vadul megy. Úgy tűnik, hogy a világ folyamatos véres és bohóc orgássá alakul. Végül a lázadó légiók kihirdetik Galbu császárt. A következő szavakkal: „Mit hal meg egy művész!” Nero kést húz a torkába, de gyávaság, és a rabszolga segít a mesterének egy rövid ütéssel elhaladni.
És a vérrel és könnyekkel telített talajból csendesen, de állandóan felszáll Péter által elvetett mag csemeték ...
A Nero régóta a múlté volt, és a Vatikán-hegyen található Péter-bazilika addig uralkodik Róma és a világ felett. Az ősi Kapensky-kapu közelében található egy kis kápolna, félig törölt felirattal: „Quo vadis, Domine?”
