Hatvanas évek. Az egyik főszereplők - Fedor Sonnov, vonattal elérve a moszkvai közeli állomást, és a város utcáin állnak. Találkozva egy ismeretlen fiatalemberrel, Fedor késsel megöli. Bűncselekmény után - teljesen értelmetlen - a gyilkos „beszél” az áldozatával, „gyámjairól”, gyermekkoráról és egyéb gyilkosságokról. Miután az éjszakát az erdőben töltötte, Fedor "a fészekért" elhagyja a Swan moszkvai régióját. Nővér, Klavusha Sonnova ott él, egy érzéki nő, aki izgatja magát azáltal, hogy egy élő lúd fejét a méhébe tölti; A Fomichevs család ugyanabban a házban él - Kolya nagyapja, lánya Lidochka, férje, Pasha Krasnorukov (mindkettő rendkívül vágyakozó lény, állandóan párosulva; terhesség esetén Pasha a magzatot megöli a pénisz rázkódásával), a húga pedig tizennégy éves Mila és tizenhét éves testvére, Petya, eszik a saját rákját. Miután Fedor már unatkozott a ház lakosságának jelenlétére, pattanából főzött Petenkin levest eszik. A testvére megóvása érdekében a Fomichev-Krasnorukovs bosszújától Klavusha elrejti őt a föld alatt. Fedor itt unatkozott a tétlenségtől, a gyilkolás lehetetlenségétől kezdve, apróra vágott székre, elképzelve, hogy emberi alakok. A fejében csak egy ötlet van - a halál. Közben az emeleten Lidinka, aki ismét terhes lett, megtagadja a férjével való párbeszédet, és meg akarja menteni a babát. Erőszakolja, a magzat kijön, de Lida azt mondja Pashának, hogy a gyermek életben van. Krasnorukov brutálisan verte a feleségét. Beteg, a szobájában fekszik.
Eközben Fedor ásatást folytat a Fomichev oldalára, és felmegy az emeletre, hogy megvalósítsa azt a furcsa ötletet: "birtokolni egy nőt halálának idején". Lidinka megadja magát neki és orgazmus pillanatában meghal. Fedor, tapasztalatával elégedett, mindent jelent a húgának; elhagyja a börtönöt.
Pavel-t börtönbe küldik felesége meggyilkolásáért.
A "Klavusha" -hoz "jön" - Anna Barskaya. Egy teljesen más körből álló nő, egy moszkvai értelmiség, érdeklődéssel néz Fedorra; a halálról és az azon túlról beszélnek. A "vad" Fedor nagyon érdekli Anna; úgy dönt, hogy bemutatja őt a "nagy embereknek" - erre mennek valahova az erdőbe, ahol halállal megszállott emberek találkoznak - "metafizikai", ahogy Fedor hívja őket. A jelenlévők között volt három „szörnyeteg”, fanatikus szadisták, Pyr, Johann és Igorek, valamint egy komoly fiatalember, Anatolij Padov.
A "Jesters" Fedorral és Annaval együtt Swanbe jönnek. Itt sok időt töltenek: állatokat ölnek meg, a Búzafű megpróbálja megfojtani Clavushot, de minden békésen végződik - még azt is megígéri, hogy alszik vele.
Klavát eljuttatják a pletykák, hogy Fedor veszélyben van. Ő távozik - "vándorol Rasei körül".
Klavának megjelenik egy másik bérlő - Andrei Nikitich Khristoforov, egy igazi keresztény, öreg fia, Aleksejével. Az öreg gyors halált érez, holtanyákat dob, keresztény érzelmek pillanataival; tükrözi a túlvilágot. Egy idő múlva megőrül: „Az ágyból kiugrott az egyik fehérneműjében, Andrei Nikitich kijelentette / meghalt, és csirkévé vált”.
Az apja őrültségének elnyomott Alekszej megpróbálja megnyugtatni magát az Anna-val folytatott beszélgetésekkel, amelybe szerelmes. Felveti vallásosságát, prédikálja a gonosz filozófiáját, a "nagy bukást", a metafizikai szabadságot. Alex elégedetten távozik.
Anna kérésére Anatolij Padov, akit állandóan megkínoznak a halál és az abszolút kérdése, megérkezik Swanba, az „orosz, lakóhely, az emberek sűrű obskurantizmusába”.
Nagyon melegen Anna fogadása (ő az asszony), Padov figyeli, hogy mi történik a Swanban. A fiatalok időt töltenek az arrogáns érzéki Klavush-szal, a „kurotrup” Andrei Nikitich-szel folytatott beszélgetésekben. Egy nap Klavusha három gödröt ás be az emberi növekedésbe; a ház lakosainak kedvenc időtöltése ezekben a „füves sírokban” fekszik. Alyosha visszatér Swanba apjához látogatni. Padov megkísérte Alekseitet, gúnyosítja keresztény ötleteit. Távozik.
Maga Anatolij ugyanakkor sokáig nem ült egy helyen: ő is távozik.
Anna, akit kimerített a Padov-szal való kommunikáció, rémálomban lát egy másik, metafizikai barátját - Izvitsky-t. Már nem érzi magát, úgy tűnik, hogy egy ráncoló ürességgé vált.
Időközben Fjodor mélyen Oroszországba utazik, Arhangelskbe. Sonnov figyeli, mi történik körülötte; a világ rejtélyes és illuzórikus természetével bosszantja őt. Az ösztön megöli. Fjodor a "kis fészekbe" - Firino városába érkezik - Ipatievna idős asszony rokonához, aki élő macskák vérével táplálkozik. Áldja Fedort a gyilkosságokért - "Nagy örömöt keltesz az embereknek, Fedya!" Fjodor, új áldozatot keresve, találkozik Mikheivel, aki kasztrálta magát. Az "üres helyére" ütve Fedor nem hajlandó megölni; haverivá válnak. Micah örömömre vezet Fjodort az einuchákhoz. A barátok furcsa szertartásokat figyelnek; Fyodor meglepve ugyanakkor elégedetlen marad látottjával, és nem elégedett az új Krisztus Kondratty Selivanov - a „saját, a saját kell” - gondolatával.
A félig bolond Padov jön Firinóba, hogy találkozzon Fedorral. Anatóliája iránt érdeklődik a világ szabálytalanságának népszerű és öntudatlan felfogása alapján. A beszélgetésben Padov megpróbálja megtudni, vajon a Sonnov "metafizikusan" vagy a valóságban, a valóságban öl-e meg az embereket.
Fyodorból Anatolij visszatér Moszkvába, ahol találkozik barátjával, Gennadi Reminnel, egy földalatti költõvel, a „kadaverikus dalszövegek” szerzõjével, egy bizonyos Glugyev ötleteinek követõjével, aki a „magasabb én” vallását hirdette. A baráti találkozóra egy piszkos kocsmában kerül sor. Remin négy roving filozófussal tölt idejét; a vodka esetében az Abszolútról beszélnek. Anatolij története lenyűgözően a Swanben telepedett társaságról Gennady és barátja odamennek.
A Swanban az „ördög tudja, mi történt” - itt mindenki konvergál: szadista szélhámosok, Anna, Padov, Remin, Kļava, a Fomichev család maradványai. Anna Padovmal alszik; Úgy tűnik neki, hogy "a Felső Hierarchiákkal" párosul, neki - hogy ő már meghalt. Padov elképzeléseket kezdeményez, megpróbál elmenekülni tőlük.
Izvitsky megjelenik a Swanban - egy olyan ember, akiről pletykák vannak, hogy az ördög útján megy Istenhez. Padov és Remin nagyszerű barátja. Ivás közben az elvtársak filozófiai beszélgetést folytatnak Istenről, az abszolútról és a magasabb hierarchiákról - „orosz ezoterika a vodkáért”, mint egyikük viccelődik.
Fedor és Micah jönnek a házba. Alyosha Khristoforov, apját látogatva, szörnyűen figyeli az itt összegyűlt "nem embereket".
Petya fiú, a saját bőrét megeszve, kimerültséggel jár és meghal. A temetésen kiderül, hogy a koporsó üres. Kiderül, hogy Klavusha kivette a holttestet, és éjjel az ülésen rajta csokoládétorta volt. Az udvaron rohan Andrey Nikitich kudarcos üzemű holttest; Kolya nagyapa hamarosan távozik. Mila lány beleszeret Micahba - nyalogatja az "üres helyét". Mindhárom elhagyja otthonát.
A többiek abszurd módon őrült beszélgetésekben, vad táncokban és dühös nevetésben töltik az időt. Padova nagyon vonzza Klavush. A feszültség növekszik, valami történik Klavusha-ban - „megőrültek, hátsó lábukon álltak, és őszinte, szomorú erői szörnyű erővel forogtak”. Az egész társaságot kiszabadítja a házból, bezárja és elhagyja. Csak egy kurotrup marad a házban, mint egy kocka.
"Metafizikai" visszatér Moszkvába, piszkos kocsmákban beszélgetni. Anna alszik Izvitskyval, de ha őt figyeli, úgy érzi, hogy valami hibás. Felismeri, hogy irigy iránta iránti iránta. Izvitsky önkéntesen imádja saját testét, érezte önmagát, a tükörben való visszatükröződését, mint a szexuális megelégedettség forrását. Anna megvitatja Izvitsky „az ego szexet”. Miután szeretőjével elválasztott, Izvitsky az önszeretet eksztatikájában veri be, orgazmust tapasztalva az egység iránti érzés miatt a "natív" I-vel.
Ebben az időben Fedor közeledett Moszkvához; elképzelése az, hogy megöli a "metafizikai" -ot, hogy ezzel behatoljon a másik világba. Sonnov Izvitsky-ba megy, ott figyeli "önelégtelenség deliriumját". Megragadva, amit látott, Fedor nem képes megszakítani "ezt a szörnyű cselekedet"; dühös attól a ténytől, hogy Padovhoz megy egy másik, nem alacsonyabb szintű saját "másvilág" -hoz.
Eközben Alyosha Khristoforov, meggyőződve apja őrületéről, Padovba is megy, ahol vádolja őt és barátait Andrei Nikitich őrületbe vezetésével. A „metafizikai” túlzott racionalizmussal bírálja őt; ők maguk egyhangúlag a "magasabb én" vallásához jutottak. Ez a dühös, hisztérikus beszélgetéseik témája.
Fedor egy fejszével a kezében hallgatja Padov és barátai beszélgetéseit, várva a gyilkosság kényelmes pillanatát. Ebben az időben Fedort letartóztatják.
Az epilógusban Padovnak és ötleteinek két fiatal rajongója, Sashenka és Vadimushka, a végtelen metafizikai problémákat tárgyalva, visszaemlékezik Padovra, beszél az őrületéhez közeli állapotáról, „a határokon túli utazásairól”. Kiderült, hogy Fedort halálra ítélték.
A barátok meglátogatják Izvitsky-t, de arckifejezésétől megijedve elmenekül. Padov Anatolij árokban sétálva, hisztérikusan üvöltve a "fő kérdések" oldhatatlanságának üregébe. Hirtelen úgy érzi, hogy "hamarosan minden összeomlik", felemelkedik és elmegy - "a rejtett világ felé, amelyről még kérdéseket sem tehet fel ...".