A kínai császár kertjének mögött egy erdő kezdődött, és az egyik erdőben lakott egy csalogány, aki annyira énekelt, hogy még a szegény halász is elfelejtette hálóját, de aztán újra dolgozott, és a következő éjszakára nem gondolt a hálókorongról. Az utazók azt mondták, hogy a császárnak a legjobb a csalogány. A császár, miután könyveket megtudott a ráncokról, este meghallgatta őt, és parancsot adott a fontos első miniszternek. A miniszter megkérdezte az egész palotát - senki sem tudott ilyen madárról. Miután azzal fenyegetőzték, hogy egy sarokkal botokkal megtörik, az udvarlók aktívabban keveredtek, és végül egy kis mosogatógép, a beteg anyjával a tenger közelében lakott, meg tudta mutatni a csalogást. Útközben az udvarlók félreértik a csalódás dalt a tehén leengedésével vagy a békák kigurcolásával; amikor a lány egy kis szürke madárra mutatott, az udvarlókat nem lenyűgözte a szegény köpeny, ám a dal örömmel tett rá.
Amikor a hálófülke nagy rajongókkal énekelt a palotában, könnyek jelentkeztek a császár előtt. A csalogány nem akarta a legjobb jutalmat. A madár nagyon népszerűvé vált, és a szolgák felügyelete alatt telepedtek le a palotában. Egyszer a japán császár ajándékba küldött drágakövekkel borított arany ráncsolyát kollégájának, aki képes volt énekelni egy dalt az élő madár repertoárából. A hálópempő elrepült, és a játékot kitüntetéssel zuhanyozta. Csak szegény halászok elismerték, hogy a játék csak úgy néz ki, mint egy élő családok.
Egy évvel később az arany madár eltört - a kerekek fogai elhasználódtak -, és rendelet került kiadásra, hogy évente csak egyszer indítsa el. Öt évvel később a császár halálos beteg volt. Látta, hogy a halál a mellkasán ül, és a szörnyű arcok hiába suttogta: - Emlékszel? ... - A játék csendben maradt a selyempárnáján - senkinek sem volt. Hirtelen egy csalogány jelent meg, aki dalával halálát okozta, hogy visszatérjen a temetőbe. Jutalomként a csalódás csak azt kérte, hogy ne mondja el másoknak, hogy a császárhoz repül, és ne törje el azt a játékot, amelyet hűen szolgált. Reggel az udvarlók meglátogatták az elhunyt uralkodót - és életben találták őt.