Mr. Tachit és fia, Ralph a Gardencourt-birtokon lakik, negyven mérföldnyire Londontól. Mrs. Tachit sokat utazik, és a férje házában évente csak egy hónapban van. Téli otthon töltötte Amerikában, ott találkozott unokahúgával, és azt írta a férje és fia számára, hogy meghívott egy fiatal lányt, hogy maradjon velük Gardencourt-ban. Apja és fia, Tachita, barátjukkal, Lord Warburton-nal együtt, Tachit asszony érkezését várják, és azon gondolkodnak, milyen lesz az unokahúga. Amíg cserélnek witticizmust, megjelenik egy ritka szépségű lány - ez Tachit Isabella Archer unokahúga. A férfiak kedvesen köszöntik őt, bár korábban még soha nem hallottak róla: Mrs. Tachit veszekedni kezdett nővére férjével és csak halála után ment Albanybe, hogy meglátogassa rokonát. Egy okos, őszinte lány gyorsan szerzi az általános együttérzést.
Ralph hűen vigyáz az öreg apjára, bár maga is súlyosan beteg: a gyenge tüdő miatt el kellett hagynia a szolgálatot. Mivel úgy érzi, hogy nem fog sokáig élni, napjainak hátralévő részét a legnagyobb - lehetőleg ebben a helyzetben - lehető legjobban kellene eltölteni. Felismeri a szemlélődés örömét. Isabella felkelti érdeklődését, és lelkesedéssel beszél vele. Az angol konvenciók újak Isabella számára, megszokta a szabadságot, szereti mindent a maga módján csinálni, de még mindig tudni akarja, mit kellene itt csinálni. - Csak ezt csinálni? - kérdezi Tachit asszony. „Nem, hogy választhassak” - válaszolja Isabella.
Látva Isabella iránti szenvedélyét minden romantikus iránt, Lord Warburton nagynénjével és Ralph-nal meghívja őt Locley birtokába, ahol ő és nővérei fogadják a vendégeket. Isabella levelet kapott barátjától, Henrietta Stackpole-tól, a New York-i interjúkészítő tudósítójának. Henrietta Angliába érkezik, és a tachitok meghívják őt maradni. A Gardencourt lakosai túl energikusak és kissé tolakodó Henrietta jóindulatú iróniával. Henrietta nagyon szereti Amerikát, és bírálja az összes európai alapot és szokást. Tachit asszony nem kedveli, de úgy véli, hogy nem tudja megmondani Isabella-nak, akivel barátai lehetnek.
Caspar Goodwood, egy bostoni fiatalember, aki szenvedélyesen szerelmes volt Isabellába, ugyanezen a hajón érkezett Angliába Henriettaval. Isabella aggódik: attól tart, hogy Goodwood nem jön közvetlenül a Gardencourt-ba, de levelet küld egy találkozóra. Mielőtt Isabella elhagyta Amerikát, egy ajánlatot tett, amelyben a nő megtagadta. Goodwood nem fogadja el a vereséget, és nem veszíti el a szívét megnyerő reményét. Amint Isabella elolvassa Goodwood levelét, Warburton megjelenik. Árajánlatot tesz Izabellának, de a lány úgy gondolja, hogy még mindig keveset tudnak egymásról. Megígéri, hogy gondolkodni fog és írni Warburtonnak. Isabella elmondja Tachit úrnak Warburton javaslatáról, de kiderül, hogy ő maga már Warburtonból tud róla. Isabella szereti a Warburtont, de még mindig nem akar férjhez menni, szabadon akar lenni. Megválaszolatlanul hagyja a Goodwood levelet, és Warburton udvarias elutasítással válaszol.
Henrietta azt kéri Ralphtól, hogy hívja meg Goodwoodot a Gardencourtba - azért támogatja a honfitársát, mert nem akarja, hogy Isabella feleségül vigyen magát valami "lélektelen európainak". De Goodwood, miután nem Isabellától, hanem Ralphtól kapott meghívást, sürgős ügyekre utal, és nem jön. Lord Warburton megpróbálja megtudni Isabella elutasításának okát, de a lány nem tud megmagyarázni semmit. "Nem tudom hátra fordulni az utamon" - mondja. Isabella megérti, hogy a béke, a becsület, a vagyon és a választott társadalmi helyzet a Warburtonnal várja őt, ám ezt tudatosan elutasítja. A tachitok csodálkoznak, hogy Isabella elutasította egy ilyen ragyogó vőlegényt.
Isabella és Henrietta Londonba mennek. Ralphot hívják, hogy kísérje őket. Londonban a lányok találkoznak Ralph barátjával, Bentlingnel, aki mindenhol kíséri Henriettat, csodálva oktatását és merész ítéleteit. Amíg Bentling megmutatja Henrietta London látnivalóit, Ralph Isabella-val beszélget. Nagyon érdekli, hogy "milyen utat választja a fiatal hölgy Lord Warburton elutasításához". Amikor Isabella visszatér a szállodába, értesítést kap Goodwood érkezéséről. Megérti, hogy Henrietta úgy rendezte meg a találkozót, hogy elmondta Goodwoodnak, hogy melyik szállodában tartózkodnak. Isabella arra kéri Goodwoodot, hogy ne üldözze. Miután megkapta a hírt, hogy Tachit úr súlyos állapotban van, Ralph és Isabella visszatér a Gardencourt-ba. Mrs. Tachit barátnője, Madame Merle egy társasági tag, ott provokálva Isabella csodálatát a kifogástalan viselkedésmódja iránt. Ez az erős érzelmekkel bíró nő, aki képes ellenőrizni őket, Isabella számára ideálisnak tűnik. Ralph nem kedveli Madame Merle-t, bár ő ezt közvetlenül nem mondja. Tachit azt tanácsolja Ralphnak, hogy halálát megelőzően vigye feleségül Isabellát, de Ralph rájön, hogy súlyosan beteg és nem fog sokáig élni. Arra kéri apját, hogy változtassa meg akaratait, és hagyja Isabella-t annak a összegnek a felében, amelyet neki kioszt. Ralph úgy véli, hogy Isabella minden képességének teljes bizonyításához pénzre van szüksége - akkor teljes szabadságot és függetlenséget szerez. Isabella egy büszke lány, és nem fog pénzt elfogadni Ralphtól - ezért kéri apját, hogy vállalja a jótevő szerepét. Mr. Tachit meghalt, és Isabella akarat szerint hetven ezer fontot kap.
Isabella és Mrs. Tachit Párizsba megy, ahol Isabella találkozik Edward Rosier-rel, akit gyermekkorában ismert - apák barátok voltak. Most Rosier ügyes fiatalember, aki művészeti tárgyak gyűjteményét gyűjti. Mrs. Tachit úgy dönt, hogy meglátogatja Ralphot San Remon, ahol a tél tölti. Isabella lovagol vele. A lány megkérdezi az unokatestvérét, miért hirtelen az apja olyan nagy örökséget hagyott neki, de Ralph nem tárja fel neki az igazságot. Hat hónappal később, Firenzében, Madame Merle bemutatja Isabellát barátjának, Ozmondnak. Madame Merle azt mondja Ozmondnak, hogy Isabella jövedelmező párt, ráadásul gyönyörű, okos és erényes. Ozmond özvegy, a 15 éves Pansy lánya apja. Egy kolostorban nevelték fel és csak ott hagyta. Először Merle asszony azon szándékára utal, hogy szkeptikusan feleségül veszi őt, ám Isabellaval való találkozás után csak alig tudja értékelni a nő érdemeit. Ralph szeretet nélkül utal Ozmondra, és "kifejezéstelennek" tartja. Isabella Ozmond szereti kifinomultságát, eredetiségét és jelentőségét. Gemini grófnő, Ozmond nővére nem szereti Madame Merle-t, és figyelmeztetni akarja Isabella testvérét, de a grófnő jó hírneve miatt senki nem hallgatja meg véleményét.
Ozmond gyakran jön Isabellához, és Tachit asszony, akivel él, aggódni kezd. De Ralph megnyugtatja anyját, mondván, hogy Isabella nem fogja elfogadni Ozmond udvarlását. Igen, és maga Tachit asszony úgy véli, hogy bolond lenne elutasítani a brit kortársakat, hogy elégedettek legyenek "ismeretlen amerikai amatőr, középkorú özvegy abszurd lányával és kétes jövedelemmel". Ralph meghívja Isabella-t Rómába. Henrietta és Bentling szintén odamennek. Ozmond azt mondja Isabellanak, hogy szeretne ott lenni vele, és felkéri őt, hogy csatlakozzon a társaságukhoz. Madame Merle örül: minden a terve szerint megy. Rómában Isabella véletlenül találkozik Warburtonnal, aki még mindig szeret. Warburton és Ralph véleményt cserélnek Ozmondról: mindketten nem szeretik, és azt remélik, hogy Isabella nem fog feleségül venni. Mielőtt Isabella elhagyta Rómát, Ozmond bejelentette szerelmét. Isabella távozik és egy évig utazik, először a nagynénjével, majd a húgával, aztán Madame Merle-vel. Miután meglátogatták Görögországot, Törökországot és Egyiptomot, a hölgyek visszatérnek Olaszországba, ahol Isabella Rómában telepedik le Madame Merle-lel. Ozmond három hétre érkezik oda, és minden nap meglátogatja őket. Amikor Isabella megérkezik nagynénjéhez Firenzében, Goodwood visszatér hozzá. Miután megtudta Isabella közelgő házasságát, sietve jött, hogy "meghallja a nő hangját". Látva, hogy nem elégedett vele, Goodwood megígéri, hogy holnap elmegy. A nagynénje nem lelkes Isabella választása iránt, hanem inkább „ne beavatkozzon mások ügyeiben”. Ralph megérkezik, és megpróbálja elbocsátani Isabella-t az Ozmonddal való házasságtól, de hiába.
Több évig tart. Rosier véletlenül találkozott Pansyval és beleszeret vele. Rosier nem gazdag, és Ozmond egy jobb partira álmodik a lánya számára, különösen azért, mert úgy nevelte őt, hogy bár szereti Rosiert, soha nem merte megtenni az apját. Rosier rendszeresen ellátogat az Ozmonsba, reméli Isabella együttérzését, aki nagyon kötődik mostohalányához. Warburton Rómába érkezik és Isabella-hoz jár, hogy tisztelegje. Ralphmal jött, de Ralph annyira beteg, hogy nem tud jönni. Erről hallva Isabella megígéri, hogy holnap meglátogatja unokatestvérét. Warburton megpróbálja kideríteni, hogy Isabella boldog-e a házasságban. Azt mondja, hogy nagyon boldog. Warburton kezdi Pansyt gondozni, Ozmond pedig lányát akar neki. Sem a nagy életkorbeli különbség, sem az a tény, hogy Pansy szeret egy másik embert, nem ijeszti - Warburton nemes és gazdag, és pontosan erre van szüksége Ozmondnak. Warburton éppen Pansy kezét kéri. Egy nap Isabella véletlenül elkapja Ozmondot Madame Merle-lel, és valami egymással való bánásmódban aggasztja őt - elkezdi azt gondolni, hogy valamiféle szoros kötelék kapcsolódik egymáshoz, sokkal közelebb, mint a barátság kötelékei. Madame Merle szívébe veszi Pansyt, ő, Ozmondhoz hasonlóan, úgy véli, hogy Warburton nagyszerű pár Pansy számára. Isabella fél Ozmondtól, de sajnálja mostohalányát. Azt mondja Warburtonnak, hogy Pansy szeret Rosiert. Ezenkívül azt gyanítja, hogy a negyvenkét éves Warburton nem annyira szenvedélyesen szerelmes a lányba, de tudatalattian közelebb akar lenni maga Isabellahoz.
Megtudva, hogy Pansy nem szereti őt, Warburton úgy dönt, hogy nem tesz neki ajánlatot, és elhagyja. Ozmond dühös: úgy gondolja, hogy Isabella felborította Pansy házasságát Warburtonnal. Három nappal Warburton távozása után Goodwood megérkezik Rómába. Boldogtalan, és Isabella bűnösnek érzi magát előtte. De ő maga is nagyon boldogtalan, bár a büszkeség nem engedi neki beismerni. Ozmond üres, kiszámító ember volt. Isabella úgy érzi, hogy ő és Madame Merle megtévesztették, játékot készítettek a kezébe. Megérti, hogy Ozmond pénzért feleségül vette. Goodwood csütörtökönként rendszeresen látogatja Isabellát, amikor fogadásokat fogad. Bemutatja Ralphnak, és arra kéri Goodwoodot, hogy vigyázzon az unokatestvérere. Ralph visszatér Angliába, de nem mehet egyedül: Henrietta és Goodwood önként kísérik őt. Isabella megígéri Ralphnak, hogy eljön, amikor felhívja. "Végül megtakarítom az örömöt" - válaszolja Ralph.
Rosier azt mondja Isabellanak, hogy eladta csecsebecse-gyűjteményét, és ötven ezer dollárt keresett érte. Reméli, hogy Ozmond irgalmas lesz rá, de Isabella rájön, hogy Ozmond soha nem fogja vállalni, hogy lányát szül. Ozmond ideiglenesen elküldi Pansyt a kolostorba, hogy egyedül maradjon, gondolkodjon, és pihenjen a társadalomtól.
Miután megkapta a hírt, hogy Ralph haldoklik, Isabella a Gardencourt-ba megy. Ozmond kifogásolja az útját, de Isabella megragad vele. Ozmond nővére egy titkot fed fel Isabella számára: Pansy lánya, Ozmond nem az első feleségétől, hanem a Madame Merle-től származik, bár nem gyanítja. Az árvácska akkor született, amikor Monsieur Merle még életben volt, de nem ismerte fel a lányt. Ozmond azt írta, hogy a felesége meghalt szüléskor, bár valójában gyermekek nélkül halt meg. Hat-hét évig Ozmond Madame Merle szeretője volt, majd elválasztottak, de annyira össze vannak kötve, hogy egymás nélkül nem tudnak megbirkózni. Miután megtanulta ezt a történetet, Isabellát még nagyobb szánalom és gyengédség jellemzi Pansy iránt, akivel apja és anyja készen áll az élet megtörésére. Indulás előtt meglátogatja a kolostorban található Pansyt, ahol találkozik Madame Merle-lel, aki meglátogatta a lányt. Pansy nem szereti Madame Merle-t, és Isabella ismét meg van győződve arról, hogy Pansy nem minden szelídsége számára annyira egyszerű. Pansy arra kéri Isabella-t, hogy ne hagyja el őt, és Isabella megígéri, hogy visszatér. Madame Merle megnyitja Isabella szemét azzal a ténnyel, hogy gazdagsága tartozik Ralphnak: ő volt az, aki rábeszélte apját, hogy hagyjon neki vagyont. „Tudom, hogy boldogtalan. De még inkább boldogtalan vagyok ”- mondja Madame Merle, Isabelle.
Isabella Londonba érkezik, ahol Henrietta találkozik vele. Feleségül fogja menni Bentlinggel, sőt, meggyőződéseivel ellentétben, Angliába költözik. A Gardencourtban egy nagynénje tájékoztatja Isabellát, hogy Lord Warburton férjhez megy. Isabella csak most érti meg, mennyire szerette Ralph őt, és azt állítja, hogy kész meghalni, csak hogy ne válasszon vele. Megkérdezi Ralphtól, hogy igaz-e, hogy ő gazdaggá tette. - Azt hiszem, tönkretettelek - felelte Ralph hevesen. Isabella bevallja neki, hogy boldogtalan, hogy Ozmond pénzért feleségül vette. Ralph halála után Goodwood megérkezik a Gardencourt-ba. Meggyőzi Isabella-t, hogy ne térjen vissza a férjéhez, és könyörög neki. Isabella azt kéri tőle, hogy sajnáljon és távozzon. Goodwood megcsókolja. Izgatott Isabella menekül a házba. Amikor két nappal később Goodwood megérkezik Londonba, és eljön Henrietta-ba abban a reményben, hogy ott megtalálja Isabella-t, Henrietta értesíti, hogy Isabella Rómába távozott. Látva kétségbeesését, azt javasolja neki, hogy várjon - elvégre még mindig fiatal és van ideje.