Etienne Lantier szerelőt, akit főnökének csapása végett kiűzték a vasútról, munkát próbál szerezni a Monsoux bányában, közel Vore városához, a kétszáznegyedű faluban. Semhol nincs munka, a bányászok éheznek. A bányában csak akkor találtak neki helyet, mert a tolvajba érkezésének előestéjén az egyik szállító meghalt. Az öreg vágóhíd Mahe, akinek lánya Katrina vele együtt dolgozik a bányában második szállítóként, Lantier-t viszi az artellájához.
A munka elviselhetetlenül nehéz, és a tizenöt éves Katrina örökké kimerültnek tűnik. Mae, fia, Zachariah, a Levak és Chaval kézművesek hátán vagy oldalán fekszenek, alig fél méter széles aknában szorulnak: a szénvarrás vékony. Arcában elviselhetetlen hülye. Katrina és Etienne lovagolnak a kocsikkal. Az első napon Etienne úgy döntött, hogy elhagyja Thiefet: ez a napi pokol nem ő volt. A szeme előtt a cég vezetése a bányászokat azzal vádolja, hogy rosszul aggódnak a saját biztonságuk miatt. A bányászok néma rabszolgasága elképeszt. Csak Katrina kinézete, emlékezete teszi még egy darabig a faluban. A Mae elképzelhetetlen szegénységben él. Mindig tartoznak a boltosnak, nincs kenyérük, és Mae feleségének nincs más választása, mint hogy gyermekeivel menjen Piolen birtokába, amely a Gregoires földbirtokosaihoz tartozik. Gregoires, a bányák társtulajdonosai, néha segítenek a szegényeknek. A birtok tulajdonosai Mahe-ban és gyermekeiben minden degeneráció jeleit észlelik, és miután átadta neki egy pár régi gyermekruhát, tanít egy órát a takarékosságról. Amikor egy nő száz sous kérést kérnek, megtagadják tőle: a benyújtás nem szerepel a Gregoire-i szabályokban. A gyerekek azonban kapnak egy darab kenyeret. A vége felé Mahe-nak sikerül tompítania a Megra boltosot - válaszul az ígéretre, hogy Katrint küld neki. Mindaddig, amíg a férfiak a bányában dolgoznak, a nők vacsorát főznek - sóska, burgonya és póréhagyma pörkölt; A bányák átvizsgálására és a bányászok életének megismerésére érkező párizsi embereket a bányatulajdonosok nagylelkűsége érinti, mivel olcsó házat biztosít a munkavállalóknak, és minden bányászcsalát szénellátással látják el.
A mosás a bányász család egyik ünnepnapja: hetente egyszer az egész Mae család habozás nélkül melegvíz hordóba merül és tiszta ruhává vált. Mae ezután elkényezteti a feleségét, egyetlen szórakozását "ingyenes desszertnek" hívva. Eközben Katrina zaklatja a fiatal Chavalt: emlékezetében Etienne iránti szeretetére ellenzi, de nem sokáig. Ezen felül Chaval vásárolt neki egy szalagot. A falu mögött álló fészerben Katrint birtokba vette.
Etienne fokozatosan hozzászokik dolgozni, elvtársakhoz, még a helyi szokások durva egyszerűségéhez is: folyamatosan találkozik szerelmesekkel, akik a szemét mögött járnak, de Etienne szerint a fiatalok szabadok. Csak felháborodott Katrina és Chaval szerelme miatt - öntudatlanul féltékeny. Hamarosan találkozott az orosz mérnökkel, Suvarinnal, aki vele szomszédos. Suvarin elkerüli a saját magáról való beszédet, és Etienne hamarosan rájön, hogy szocialista-populistával foglalkozik. Oroszországból menekülve Suvarin munkát kapott a cégnél. Etienne úgy dönt, hogy elmondja barátjáról és levelezéséről Plyushar-tal - a munkásmozgalom egyik vezetőjével, a nemrégiben Londonban létrehozott Nemzetközi Északi Szövetség titkárával. Suvarin szkeptikus a nemzetközi és a marxizmus iránt: csak a terrorba, a forradalomba, az anarchiaba hisz, és felszólít a városok tüzet gyújtására, minden eszközzel megsemmisítve a régi világot. Etienne éppen ellenkezőleg, sztrájk megszervezéséről álmodik, de pénzre van szüksége - egy olyan kölcsönös segítségnyújtási alapra, amely még első alkalommal is működne.
Augusztusban Etienne Mahe-hez költözik. Megpróbálja elbűvölni a családfőt ötleteivel, és úgy tűnik, hogy Mahe elkezdi hinni az igazságosság lehetőségében - de felesége helyesen indokolja, hogy a burzsoá soha nem fogja beleegyezni, hogy bányászokként dolgozzon, és minden, az egyenlőségről szóló beszélgetés mindig ostobaság lesz. Mae tisztességes társadalomról alkotott elképzelései azt a vágyat idézik elő, ahogyan kell, és ez nem csoda - a társaság teljes bírságot szab a biztonsági óvintézkedések be nem tartásáért, és minden ürügyet keres a jövedelem csökkentésére. A kifizetések újabb csökkentése ideális ok a sztrájkhoz. A Mae család feje, amelynek szégyenteljesen csökkentett jövedelme van, jutalomban részesül azért is, hogy bérlőjével politikáról beszélt - erről már pletykák terjedtek. Tussen Mahe-nak, az öreg bányásznak csak félelmetesen bólintania kell. Ő maga is szégyellte a saját hülye benyújtását. A szegénység kiáltása terjed az egész faluban: Az új helyszínen, ahol a Mahe család működik, egyre veszélyesebbé válik - egy arcon található föld alatti forrást fog megérinteni, a szénréteg olyan vékony lesz, hogy a bányában csak a könyöke meghúzásával mozoghat. Hamarosan Etienne első földcsuszamlása történt, amelyben Mae legfiatalabb fia, Janlen mindkét lábát eltörte. Etienne és Mahe rájönnek, hogy nincs több vesztenivaló: csak a legrosszabb van előttünk. Ideje sztrájkolni.
Az Enbo bányák igazgatója tájékoztatást kapott arról, hogy senki sem ment dolgozni. Etienne és néhány társa küldöttséget alkottak a tulajdonosokkal folytatott tárgyalásokra. Mahe szintén belépett. Pierron, Levac és más falvak képviselői elmentek vele. A bányászok követelményei semmisek: ragaszkodnak ahhoz, hogy a kocsi után fizetendő fizetéshez csak öt sout adjanak hozzá. Enbo megpróbálja megosztást okozni a küldöttségben, és beszél valaki hamis javaslatáról, ám Monsun bányásza még nem tagja a Nemzetközi Szervezetnek. Etienne a bányászok nevében kezd beszélni - egyedül képes vitatkozni Enbóval. Az etienne végül közvetlenül azzal fenyeget, hogy előbb vagy utóbb a munkavállalókat más intézkedésekre kényszerítik az életük védelme érdekében. Az aknák igazgatósága megtagadja a engedményeket, ami végül megnehezíti a bányászokat. A pénz kifut az egész faluban, de Etienne meg van győződve arról, hogy a sztrájkot az utolsóig kell tartani. Plushar megígéri, hogy megérkezik tolvajba és segít pénzzel, de lassú. Etienne végre várta. A bányászok találkoznak Desir özvegyével. A squash tulajdonos Rasner támogatja a sztrájk befejezését, ám a bányászok inkább az Etienne-ben bíznak. Plushar, figyelembe véve a sztrájk túl lassú harcát, felszólal és felszólít a sztrájk folytatására. Tilos az ülés négy csendőrségű rendőrbiztos, de az özvegy figyelmeztetése szerint a munkavállalóknak időben eloszlanak. Plyushar megígérte, hogy elküldi a támogatást. Időközben a társaság igazgatósága a legmakacsabb sztrájkolókat és a felbujtóknak tartott személyeket tűzte ki.
Az Etienne egyre nagyobb hatást gyakorol a munkavállalókra. Hamarosan teljesen letiltja korábbi vezetõiket - a mérsékelt és ravasz Rasnert -, és az idõvel ugyanazt a sorsot jósolja. Egy idős ember, akit Halhatatlannak neveznek, az erdőben lévő bányászok következő találkozóján emlékeztet arra, hogy elvtársai eredménytelenül tiltakoztak és fél évszázaddal ezelőtt meghalt. Etienne szenvedélyesen beszél, mint még soha. Az ülés úgy határoz, hogy folytatja a sztrájkot. Csak a Jean Barth-i bánya működik az egész társaságnál, a helyi bányászokat árulónak nyilvánítják, és úgy döntenek, hogy tanít nekik. Jean Barthba érkezve a monsouxi munkások megkezdenek vágni a köteleket - ezért kényszerítik a bányászokat az aknák elhagyására. Katrina és Chaval, akik Jean Bartban élnek és dolgoznak, szintén felmennek. Harc kezdődik a sztrájkolók és a sztrájkológépek között. A társaság vezetése a rendõrséget és a hadsereget hívja - sárkányoknak és csendõröknek. A munkavállalók válaszul elkezdenek elpusztítani a bányákat. A felkelés egyre erősebbé vált, és a tűz a bányákon átterjedt. A Marseillaise éneklésével a tömeg Monsu-ba megy, hogy uralkodjon. Enbo elveszett. A bányászok elrabolják a Megra üzletét, aki meghalt, miközben megpróbálta megmenteni a jót. Chaval vezet a csendőröknek, és Katrinak alig van ideje figyelmeztetni Etienne-t, hogy ne essen bele. Ezen a télen a rendõrséget és a katonákat minden aknában kiküldik, de a munka sehol sem folytatódik. A sztrájk új és új aknákat fed le. Etienne végül közvetlen összecsapást várt Chavalval az árulóval, akit Katrina már régóta féltékeny volt, és megnyerte: Chavalot kénytelen volt engedni neki és elmenekülni.
Eközben Janlen, a Mahe legfiatalabbja, bár mindkét lábán lóg, megtanulta meglehetősen élénken futni, rabolni és lőni egy hevedertől. A katona megölésének vágya lebontotta - és késsel ölte meg, hátulról úgy ugrott, mint egy macska, és nem tudta megmagyarázni gyűlöletét. A bányászok és a katonák közötti ütközés elkerülhetetlenné válik. A bányászok maguk is bajonettbe mentek, és bár a katonáknak csak utolsó lehetőségként kellett fegyvereket használni, hamarosan lövések hallottak. A bányászok szennyezõdést és téglát dobnak a tisztökre, a katonák visszaütnek és az elsõ lövésekkel két gyermeket ölnek meg: Lydia és Beber. Megkísérte Muketát, Etienne-be szerelve, megölte Tussen Mahe-t. A munkavállalók rettegnek és rémültek. Hamarosan a párizsi hatóságok érkeztek Monshoz. Etienne elkezdi érezni mindezen halálesetek, tönkremenetel, erőszakos eseményeket, és abban a pillanatban Rasner ismét a bányász vezetõjévé válik, megbékélést követelve. Etienne úgy dönt, hogy elhagyja a falut, és találkozik Suvarinnal, aki elmondja feleségének Moszkvában felakasztott halálának történetét, azóta Suvarinnak nincs sem szeretet, sem félelem. Miután meghallotta ezt a szörnyű történetet, Etienne visszatér haza, hogy tegnap éjjel a faluban töltsön a Mahe családdal. Suvarin viszont a bányába megy, ahol a munkavállalók visszatérnek, és leteszik a bánya föld alatti tengertől védő burkolatának egyik kapcsát - a Patakot. Reggel Etienne rájön, hogy Katrina szintén megy a bányához. Hirtelen impulzusnak adódva Etienne vele megy: a szerelem miatt egy napig marad a faluban. Este este a patak áthatolt a házon. Hamarosan a víz áttörött a felszínre, mindent elrobbantva a hatalmas mozgásával. A bánya alján régi Muck, Chaval, Etienne és Katrina maradtak elhagyatva. Megpróbálnak kijutni a száraz bányába a mellkason keresztül a vízben, sétálnak a föld alatti labirintusokban. Itt zajlik Etienne utolsó összecsapása Chavalval: Etienne kinyitotta koponyáját az örök riválisnak. Katrinnal együtt Etiennenek sikerül egy fapadot a falba kaparni, amelyen a bánya alján rohanó patak fölött ülnek. Három napot töltenek a föld alatt, várva a halált, és nem vágyakozva a megváltásra, ám hirtelen valaki átfújja a föld vastagságát: odamennek hozzájuk, megmenekülnek! Itt, sötétben, egy bányában, egy apró szilárdsági csíkon, Etienne és Katrina egyesülnek először és utoljára szerelmesen. Ezután Katrint elfelejtik, és Etienne hallgatja a közelgő remegéseket: a mentők elérték őket. Amikor felszínre emelték, Katrina már halott volt.
Miután gyógyult, Etienne elhagyja a falut. Búcsút mond Mahe özvegyével, aki, miután elvesztette férjét és lányát, a bányába dolgozik - egy vontató. Az összes bányában, utóbbi időben sztrájkolva, a munka teljes lendületben van. És Etienne-nek úgy tűnik, hogy Kyle remegő csapásai a virágzó tavaszi föld alatt jönnek, és minden mozdulatát kísérik.
