A 20-as évek eleje. Petersburg, festett "zöldes, villogó és villogó, szörnyű színű, foszforos". Az előszóban megjelenõ szerzõ beszéde a következõ szavakkal fejezõdik be: „Nem szeretem a Petersburgot, álmom véget ért”.

A regény hőse, Teptyolkin egy „titokzatos lény” - hosszú, vékony, szürkés, száraz hajjal, mindig álmokba és gondolatokba merítve. "A gyönyörű liget illatos volt számára a legbüdösebb álmokban, és a ravasz szobrok, a tizennyolcadik század öröksége, a penteliai márványból ragyogó napnak tűnt számára."

Barátai között szerepel egy ismeretlen költő, Kostya Rotikov és Misha Kotikov, Marya Petrovna Dolmatova, Nataša Golubets. A város borzasztóan és furcsán átalakult. Teptyolkin a Szegény falu második utcájában él. "A fű nőtt a kövek között, és a gyerekek obszcén dalokat énekeltek." Ebben a szinte ismeretlen városban, egy új ismeretlen világban a barátok megpróbálnak helyet találni maguknak. Azt álmodják, hogy a különböző törvények szerint élő emberek között a reneszánsz szigetévé maradnak. Teptyolkin toronyházat bérel Peterhofban, ahol a barátok a fenségesről beszélnek. "Mi, csak mi tartunk fenn, a kritika fényei, a tudomány tisztelete és az ember iránti tisztelet ... Mindannyian egy magas toronyban vagyunk, és azt halljuk, hogy az erőszakos hullámok ütik a gránit oldalakat" - mondta Teptyolkin a közönségnek. A magas, szürke hajú filozófus egy régi dallamot játszik a hegedűn, és a barátoknak úgy tűnik, hogy "szörnyen fiatalok és borzasztóan gyönyörűek, hogy mindegyik rettenetesen jó ember".

De az élet folyamata felveszi őket. És Misha Kotikov, a közelmúltban fulladt művész és költő, Zaevfratsky rajongója, feleségül veszi feleségét, buta és csinos Ekaterina Ivanovnát, és fogorvos lesz. Kostya Rotikov, egy olyan művészeti tudós, aki eredetileg olvassa el Gongorut, és finoman tárgyalja a barokk, „buja és kissé őrült stílust”, összegyűjti a rossz ízét („Az egész világ csendesen fordult Kostya Rotikov számára rossz ízléshez, Carmen képei könnyedén átadták őt cukorkapapíron, egy doboz, nem pedig a velencei iskola képei, és a kutyák az órákban, időről időre kihúzva nyelvüket, mint az irodalomban lévő haldokok ”). Natasha feleségül vette Kandalykin technikusát, aki vulgáris és képmutató. Teptyolkin elhagyja életének "Érzelmek hierarchiája" című munkáját, és a napi szükséglet előadásával keres. Maria Petrovna, aki feleségé vált, költői fiatal hölgyből nagyon praktikus háziasszonyvá válik. Egy ismeretlen költő, aki érzékenyen érzékeli a valóságot és nem képes kompromisszumra, öngyilkosságot követ el. A szeptemberi költő, miután felépült a mentális rendellenességből, süket lesz saját betegsége során írt saját verseihez ("A lelkem nem veszi a szempilláimat / a lelked magas szemeit").

Marya Petrovna haldoklik. És halála után Teptyolkin "nem egy szegény klub alkalmazottja lett, hanem kiemelkedő, de hülye tisztviselő". Kiabál a beosztottjaira, és szörnyen büszke pozíciójára. A regény utószóval zárul, ahol a szerző újra megjelenik. Ő és barátai "vitatkoznak, izgatottak és pirítósok a magas művészetért, amely nem fél a szégyentől, a bűntől és a szellemi haláltól".

A regény utolsó részében a szerző és barátai „kiszállnak egy növényi csontból egy bájos tavaszi éjszakára Szentpéterváron, lelkeket söpörtek a Néva fölött, a paloták fölött, a katedrálisok felett, az éjszaka rozsdásodik, mint egy kert, énekel, mint egy ifjúság, és repül, mint egy nyíl, amely már rájuk jött”.