A szerző először bemutatja a regény hőseit előestéjén arról, hogy a Flandriában a fasiszta betolakodók elleni harci műveleteket végző francia csapatok részeként visszavonulnak, és elfogják őket, és összegyűjtötték a német hadifoglyok koncentrációs táborába.
A történet főszereplői Georges nevű fiatalember, de Reischak kapitány, távoli rokona és parancsnoka, valamint kollégáik, Blum és Iglesia, egykori Reischac zsoké, és most rendben. A regény cselekményének nincs lineáris összetétele. Épül a karakterek emlékeire, feltételezéseire, valamint arra, hogy megpróbálják összehasonlítani a szemük előtt vagy a memóriájukban elfoglalt eseményeket másfél évszázaddal ezelőtt történt eseményekkel.
Georges édesanyja, Sabina, egy régi nemesi család, de Reishakov oldalához tartozik, amely hihetetlenül büszke. Családja az ő örökölt családi kastélyban él. A Sabina által összegyűjtött egyéb emlékek és dokumentumok között a kastélyban található egyik őse ősi arcképe, akinek a legenda szerint felesége hűtlensége miatt öngyilkosságot követett el pisztollyal, és a hálószobában egy szolga találta meg, aki teljesen meztelenül lövöldözött. Gyerekként Georges homályos szorongással és félelemmel egy aranyozott keretben nézett erre a portréra, mert az ábrán ábrázolt ősi homlokán piros lyuk volt, ahonnan a vér áramlott egy patak alatt. A végtelen történetekben, amelyeket Sabina mesélt a Reischacsról, az egész család képével mutatták be. Tehát Georgesnek nem is kellett találkoznia magával de Reischakkal, aki teljes egészében egyedül volt az egész családdal, és négy évvel a regényben leírt események előtt egy botrányos suttogást feleségül vette Corinne-nek, egy nagyon kétes hírnevet viselő fiatal lánynak. Kényszerítette őt, hogy vonuljon le a katonai szolgálatból, vegyítsen egy hatalmas fekete autót közös utakra, ő pedig - versenyautót és versenylovat. A ló megszerzését követően szoros kapcsolatot kezdett a zsoké Iglesia-val, egy nagyon vonzó megjelenésű emberrel, ami de Reischak félelmetes iránti tüzet okozott. Nemsokára de Reischac-ot a hadseregbe vonultak, és gyanúja ellenére elrendezte, hogy a méneszokó rendje legyen, azaz továbbra is alárendeltje maradjon.
Georges, a hadseregben egyszer, Reischac parancsnoksága alá tartozik, aki levelet kap Sabinától, Georges anyjától, amelyben felszólítja őt, hogy vigyázzon a fiára. Levele dühösvé teszi George-t. Nincs ideje részt venni a csatákban, mert elvonulása kénytelen visszavonulni az ellenség támadása alatt. Eleinte erre de Reischac vezetésével kerül sor. Ugyanakkor egyre inkább elveszíti vágyát parancsnoki kötelességei teljesítésére. Georges szerint minden viselkedése, fatalizmusa és derűssége a veszélyben tanúsítja vágyát, hogy véget vessen létezésének, mivel csak a halál számít neki a kiutat abból a helyzetből, amelybe négy évvel ezelőtt a Corinne-nál házasodott.
A de Reischak lovasság különlegessége Flandria mentén mozog, megfigyelve a háború által hagyott pályákat az útjain. Az útszéleket az emberek, állatok és dolgok holttestei töltik meg, amelyeket a tulajdonosok az utakon hagytak, és nem képesek továbbhúzni őket.
Az egyik faluban, ahol a kirekesztés megáll, és a parancs parancsait várja, Georges és barátai két férfi férfiak közötti csapást figyelnek egy fiatal nő felett, akinek a férje háborúban van. A férj testvére fegyverrel igyekszik elriasztani arrogáns barátját a feleségétől, és megóvja a család becsületét. Georgesnek úgy tűnik, hajnalban észreveszi a tejes-halvány sziluettjét, és újabb alkalommal, a függöny hullámzása mögött áll? állítólag a közelmúltban állt, és ez ahhoz elegendő, hogy emlékezzen erre a lányra az élet teljes megfosztása legnehezebb pillanatainál, és elképzelje, hogy ő nem egyedül van, és szeretetének melege melegíti fel.
A de Reischac parancsára adott parancs nem várt, és úgy dönt, hogy elköltözésével a francia hadsereg fennmaradt részeinek keresése érdekében mozog. Az egyik faluban az úton temetési felvonulást látnak. Az összes résztvevő ellenségesen veszi a leválást, és csak egy nő, aki sajnálja a lovasságot, megmutatja nekik az ellenségtől mentes utat. Hamarosan, mivel megindul a sövény, firkáljon gépet. Reishak, ülve egy lón, megspórolja a kardját, de a golyók elölelik és meghal. A lovasságok minden irányba rohannak, és Georges csak Iglesia mellett folytatja útját. Úgy lépnek az üres helyre, ahogyan nekik tűnik, házba kerülnek, és maguknak akarnak találni benne polgári ruhákat. A magányos idős ember jelenik meg a házban, aki csak fenyegetések után vállalja, hogy Georgesnek és Iglesianek adja oda. Velük együtt eljut a legközelebbi fogadóhoz, ahol mind a három, boróka vodkából részeg éjszakát töltik.
Másnap reggel Georges és Iglesia, az ellenség megközelítését érzékelve, megpróbál elrejteni az erdőkben. De nem tudnak elmenekülni, elfogják őket, és egy szarvasmarha-szállító kocsiba dobják. Mindenkinek, aki ebbe az autóba érkezik, hihetetlenül lassan haladva Németország felé, úgy tűnik, hogy néhány másodpercnél tovább nem lesz képes belélegezni a heves, pattanásos levegőt. Étel és ital nélkül Georges és Iglesia hosszú napokon tölti itt magát. Egy idő után Blum, Georges társa, ugyanabba az autóba kerül. Georges megosztja vele az utolsó kenyérkéreg.
Mindhárom hamarosan egy koncentrációs táborba kerül, ahol Georges és Iglesia (egy idő után Blum meghal) öt évet tölt. A táborban az élet a saját törvényei szerint folyik. A foglyokat földmunkák során használják, és nyomorúságos táborpénzeket fizetnek nekik. Finoman büntetik őket a gondatlanság és a gondatlanság miatt. Egyszer, kihasználva az őrizet figyelmét, Georges megpróbál menekülni, de a vadászok találják őt az erdőben alszik, és küldi vissza.
Georges és Blum, akik legalább egy kis időt el akarnak venni, megpróbálnak új részleteket kihúzni az Iglesia-ból Corinne de Reischaccal fennálló kapcsolatának. Blum párhuzamot húz de Reischac kapitány és őse sorsa között, amelyet Georges házában álló portréban ábrázoltak, mert Georges részletesen elmondta róla. Blum életének és halálának egyre több új körülményével áll elő, és az egyik de Reischac-n keresztül megpróbálja megérteni a másikot, megérteni azok általános tulajdonságait.
Kiengedése után Georges szülei otthonában él, és a földön dolgozik. Egy napon találkozik Corinne-vel, akinek gondolatai támogatták őt nehéz nehézségek pillanataiban. Magatartása, valamint Iglesia viselkedése szerint nehéz azt mondani, hogy minden, amit a zsoké mondott a Corinnával való kapcsolatáról, igaz.