A fő események az "anya" Voke hostelben zajlanak. 1819 november végén hét állandó „parazitát” találtak itt: a második emeleten Victorina Tifer fiatal hölgy távoli rokonával, Madame Couture-val; a harmadikban egy nyugdíjas hivatalos Poiret és egy titokzatos középkorú úriember, Vautren; negyedikén a régi szűz Mademoiselle Michonault, az egykori gabonakereskedő, Gorio és Eugene de Rastignac hallgató jött Párizsba Angouleme-ből. Az összes bérlő egységesen megvette Gorio apát, akit valaha "mesternek" neveztek: miután 1813-ban Mrs. Voke-lel telepedett le, a második emelet legjobb szobáját foglalta el - akkor nyilvánvalóan volt pénze, és az asszony reménykedett az özvegy létezésének véget vetni. Még a közös asztal valamelyik költségébe is belement, de a „Vermicelli” nem értékelte erőfeszítéseit. A frusztrált Voke anyja megkérdezte, és teljes várakozásainak felel meg: két évvel később a harmadik emeletre költözött, és télen abbahagyta a fulladást. Az éber szolgák és a bérlők nagyon hamar kitalálták az ilyen esés okát: elbűvölő fiatal hölgyek alkalmanként titokban jöttek Gorio apjához - nyilvánvalóan az öreg lecher szerencsét adományozott szeretőinek. Igaz, hogy lányaként megpróbálta átadni őket - ésszerűtlen hazugság, amely csak mindenkit szórakoztat. A harmadik év végére Gorio a negyedik emeletre költözött, és vándorokban kezdett járni.
Eközben a Voke ház mért élettartama megváltozik. A fiatal Rastignac, Párizs ragyogása alatt, merül fel, úgy dönt, hogy behatol a magas társadalomba. Az összes gazdag rokon közül Eugene csak a Bosean rendőrnőre számíthat. Miután elküldte neki öreg nagynénjétől ajánlási levelet, meghívót kap a labdára. A fiatalember közelebb akar lépni valami nemes hölgyhez, és figyelmét a ragyogó Anastazi de Resto grófnő vonzza. Másnap reggelente beszélik róla fogvatartottjaival, és lenyűgöző dolgokat fedez fel: kiderül, hogy az öreg Gorio ismeri a grófnőt, és Votren szerint a közelmúltban fizeti késedelmes számláit Gobsek kölcsöncápa számára. Ettől a naptól kezdve Votren szorosan figyelemmel kíséri a fiatalember összes tevékenységét.
A világi ismerkedés első kísérlete megalázkodássá válik Rastignac számára: gyalog érkezett a grófnőre, és a szolgák megvetõ mosolyát váltotta fel, nem sikerült azonnal megtalálnia a nappali szobát, és a ház asszony egyértelmûvé tette neki, hogy Maxim de Tray gróftal akar lenni egyedül. Feldühödve, Rastignacot felöltözte egy arrogáns jóképű férfi vad gyűlölete, és megígérte, hogy diadalmaskodik felette. Az összes baj mellett Eugene hibázik, megemlítve apja Gorio nevét, akit véletlenül látott a gróf házának udvarán. Egy elutasított fiatalember ellátogat a de Bosean rendõrségbe, de ehhez a legmegfelelõbb pillanatot választja: unokatestvére súlyos csapást fog elszenvedni - a Marquis d’Ajuda Pinto, akit szenvedélyesen szeret, a jövedelmezõ házasság érdekében szándékozik elválni vele. A Lange hercegnő örömmel jelenti be ezt a hírt "legjobb barátjának". A kancellárnő sietve megváltoztatja a beszélgetés tárgyát, és a Rustignacot kínzó rejtély azonnal megoldódik: Anastasi de Resto lányként Gorio nevet viselt. Ennek a szánalmas embernek van egy második lánya, Dolphin is - a Nusingen bankár felesége. Mindkét szépség valóban lemondott az öreg apjáról, aki mindent megadott nekik. A rendőrnő azt tanácsolja Rastignacnak, hogy vegye igénybe a két testvér versengését: Anastazi grófnővel ellentétben a Delfin bárónő nem kerül felvételre a felsőbb társadalomban - ez a nő minden szennyeződést a szomszédos utcákon elrabol, hogy meghívja Bosean viskónőnőt a házba.
Visszatérve a vendégházba, Rastignac bejelenti, hogy mostantól védése alatt Papa Gorio-t fogja foglalni. Levelet ír a családjának, és könyörög arra, hogy küldjön neki ezer kétszáz frankot - ez szinte elviselhetetlen terhet jelent a család számára, de a fiatal ambiciózus embernek divatos ruhásszekrényt kell beszereznie. Vautin, aki feltárta Rastignac terveit, felkéri a fiatalember, hogy fordítson figyelmet Tyfer kvízre. A lány egy vendégházban vegetál, mert az apja nem akarja megismerni - egy gazdag bankár. Van testvére: elegendő eltávolítani a színpadról, hogy a helyzet megváltozzon - a kvíz lesz az egyetlen örökös. A fiatal Tyfer Votren kiküszöbölése átveszi a helyét, és Rastignacnak kétszázezer összeget kell fizetnie neki - ez csupán egy apróság a milliomos harchoz képest. A fiatalember kénytelen beismerni, hogy ez a szörnyű ember durván mondja ugyanazt, mint ahogyan Bosean miniszterelnök mondta. Ösztönösen érzékelve a Vautin-nal kötött megállapodás veszélyét, úgy dönt, hogy megnyeri Dolphins de Nusingen szívességét. Ebben minden tekintetben segíti Gorio apu, aki utálja mindkét sógornőt, és lányaik bajáért vádolja őket. Eugene találkozik Delphine-lel és szerelmes bele. Visszatekint, mert értékes szolgálatot nyújtott neki, hétezer frankot nyerve: a bankár felesége nem tudja megfizetni adósságát - férje, hétszáz ezer darab zsebébe zsebre hagyva, szinte pénztelen maradt.
Rastignac elkezdi élni a világi dandy életét, bár még mindig nincs pénze, és a kísértő Vautren állandóan emlékezteti őt Victoria jövőbeni millióinak. De felhők gyűlnek össze Vautren felett: a rendőrség azt gyanítja, hogy a hamis elítélt Jacques Collen, beceneve Deceit-Death, ezen a néven rejtőzik - hogy felfedje, szüksége van a Voke vendégház egyik "parazitájának" segítségére. Jelentős megvesztegetésért a nyomozók szerepét Poiret és Michono vállalják: nekik meg kell tudniuk, vajon Votrennek van-e jelölése a vállán.
A végzetes vége előtt Votren értesíti Rastignacot, hogy barátja, Franckessini ezredes meghívta Tyfer fiát párbajba. Ugyanakkor a fiatalember megtudja, hogy Gorio apja nem pazarolta az időt: bérelte egy kedves lakását Eugene és Dolphin számára, és utasította Dervil ügyvédet, hogy vessen véget Nusingen rohamainak - mostantól a lányának harminchat ezer frank lesz az éves jövedelme. Ez a hír véget vet Rastignac vándorlásának - figyelmeztetni akarja a Typhors atyját és fiát, ám a körültekintő Vautren forralja borral és altatókkal. Másnap reggel ugyanazt a trükköt csinálják maguknak: Michono kever egy kávét egy kávékészítésbe, ami vércsapást okoz a fején - eltávolítják az érzéketlen Votren-t, és a tenyérrel tapsolás után a jel a vállán jelentkezik.
További események gyorsan zajlanak, és Voke anyja egyik napról a másikra elveszíti vendégeit. Először Tyfer jön a kvízért: az apa hívja a lányt neki, mert a bátyja halálosan megsebesült párbajban. Aztán a csendőrök betörtek a panzióba: utasították őket, hogy öltsék meg Votrenet az ellenállás legkisebb kísérletével, ám ő demonstrálja a legnagyobb nyugalmat, és nyugodtan átadja a rendőrséget. A "kemény munkás zseni" iránti önkéntelen csodálat miatt a hostelben ebédelni vevő hallgatók kiürítik az önkéntes zsírt - Michono és Poiret. És apu, Gorio megmutatja Rastignacnak egy új lakást, egy dolgot könyörgve - engedje meg, hogy padlóján éljen szeretett Dolphinja felett. De az öreg összes álma összeomlik. Dervil bárhol a falnak nyomta, de Nusingen báró bevallja, hogy feleségének hozzájárulását pénzügyi csalásokba fektették be. Gorio rémült: a lánya egy tisztességtelen bankár teljes hatalmában volt. Anastazi helyzete azonban még rosszabb: menti meg Maxim de Tray-t az adósság börtönből, és Gobsec-kel zálozza a családi gyémántot, és a gróf Restore megtudja erről. Még további tizennézezerre volt szüksége, és az apja az utolsó pénzt Rastignac lakására költötte. A nővérek sértegetéssel kezdik zuhanyozni egymást, és a veszekedésük közepén az öreg úgy esik le, mintha kaszálnák - eléggé megütötték.
Apu Gorio azon a napon meghal, amikor a Bosean rendőrnő átadja az utolsó labdáját - nem képes megmaradni a márki d'Ajuda-tól való elválasztástól, és örökre elhagyja a világot. Búcsút adva ezzel a csodálatos nővel, Rastignac siet az öreghez, aki hiába hívja leányát neki. A szerencsétlen apát szegény diákok - Rastignac és Bianchon - fillérekért temetik el. Két kocsi emblémával kíséri a koporsót a testtel a Pere Lachaise temetőbe. A domb tetejéről Rastignac Párizsra néz és esküt tesz minden áron a siker elérésére - és kezdetben vacsorára megy a Nusingeni Dolphinbe.
