Az akció 1942 júliusában kezdődik, Oskol közelében található visszavonulással. A németek Voronezshoz közeledtek, és az ezred egyetlen véletlen nélkül távozik az éppen kiásott védelmi erődítményekből, és az első zászlóalj, akit a zászlóalj parancsnoka, Širjajev vezet, marad a fedél. A zászlóaljparancsnok segítségeként a történet főszereplője, Kerzhentsev hadnagy marad. A két nap követését követően az első zászlóaljat is eltávolítják. Útközben váratlanul találkoznak a kapcsolt központmal és a Kerzhentsev vegyész Igor Svidersky barátjával azzal a hírrel, hogy az ezred törött, meg kell változtatnia az útvonalat, és csatlakoznia kell vele, a németek pedig csak tíz kilométerre vannak. Újabb nap járnak, amíg elhalványult istállókban nem találhatók. A németek ott fogják el őket. A zászlóalj védekezőben van. Sok veszteség. Tizennégy vadászgéppel rendelkező Szirjajev távozik, és Kerzhentsev rendezett Valega, Igor, Sedykh és Lazarenko összekötött központjával továbbra is fedezi őket. Lazarenkot megölik, a többiek biztonságosan elhagyják a pajtát, és felzárkóznak a sajátjukhoz. Ez nem nehéz, mivel a rendellenesség visszahúzódó részei az út mentén húzódnak. Megpróbálják keresni a sajátjukat: ezred, egy hadosztály, a hadsereg, de ez lehetetlen. Visszavonulás. Átkelés a Donon. Tehát elérték Sztalingrádot.
Sztálingrádban megállnak Marya Kuzminichnánál, az Igor társaság korábbi parancsnokának nővérenél a tartalék ezredben, és régóta elfeledett békés életet élnek. Beszélgetések a háziasszony és férje, Nikolai Nikolaevich, tea lekvárral, séták a szomszéd lány Lyusya, aki emlékezteti Jurij Kerzhentsev szeretett, szintén Lyusa, úszás a Volga, a könyvtár - mindez valódi békés élet. Igor úgy cselekszik, mint egy csapda, és Kerzhentsevvel együtt tartalékba esik, egy speciális célú csoportba. Feladatuk a város ipari létesítményeinek felkészítése a robbanáshoz. A békés életet azonban hirtelen megszakítja a légitámadás és két órás bombázás - a német támadást indított Sztálingrád ellen.
A tölteléket egy sztálingrádi melletti traktorgyárba küldik. A növény hosszú és gondos előkészületeket készít egy robbanáshoz. Naponta többször ki kell javítani a láncot, amely a következő burkolat során megtört. Szolgálati órák között Igor vitákat vezet Georgy Akimovich-tal, a hőerőmű villamosmérnökével. Georgy Akimovich felháborodott az orosz küzdelem képtelenségével kapcsolatban: "A németek autókkal vezettek Berlinből Sztálingrádba, míg kabátjainkban és munkanapjainkban vagyunk az árokban a kilencvenkilenc éves három vonallal." Georgy Akimovich úgy véli, hogy csak egy csoda képes megmenteni az oroszokat. Kerzhentsev emlékeztet a katonák nemrégiben folytatott beszélgetésére a földjükről - "olyan zsíros, mint a vaj - a kenyérről, amely a fejedet takarja". Nem tudja, hogy hívják. Tolstoi "a hazafiság rejtett melegének" nevezte. "Talán ez a csoda, amelyre George Akimovich vár, egy csodálatosabb, mint a német szervezet és a fekete kereszttel ellátott tankok."
A várost tíz napig bombázták, valószínűleg nincs benne semmi, de nincs rendelés robbanásra. Tehát, anélkül, hogy megvárnák a robbanási parancsot, a tartalék szaporítókat új kinevezésre küldik - az első központba, a műszaki osztályra, a Volga másik oldalán. A központban találkozókat kapnak, és Kerzhentsevnek Igorral kell együttválnia. A 184. hadosztályba küldik. Találkozik első zászlóaljával, és átkel vele a partra. Az egész part lángban van.
A zászlóalj azonnal harcba lép. A zászlóaljparancsnok elpusztul, Kerzencev pedig a zászlóalj parancsnoka. Birtokában van egy negyedik és ötödik társaság, valamint egy lábszúrós csapat, Chumak idősebb parancsnoka alatt. Helyzete a Metiz üzem. Itt sokáig elkísérnek. A nap a reggeli ágyúval kezdődik. Aztán „sabantuy” vagy támadás. Szeptember elmúlik, október kezdődik.
A zászlóalj több lövési helyzetbe kerül át a Metiz és a Mamaev-i szakadék vége között. Az ezred parancsnoka, Borodin őrnagy vonta Kerzencevét aknamentesítéshez és egy dugó építéséhez, hogy segítse mérnökét, Lisagoras hadnagyot. A zászlóaljban csak az előírt négyszáz helyett harminchat ember van, és a normál zászlóalj kis területe egy komoly probléma. A katonák árokást kezdenek ásni, az irtók aknákat állítanak elő. De akkor kiderül, hogy a pozíciókat meg kell változtatni: Ezredes, egy hadosztályparancsnok megérkezik a parancsnoki pozícióba, és utasítja, hogy foglalják el azt a dombot, ahol az ellenséges géppuskák találhatók. A cserkészek segítséget kapnak, és Csuikov megígérte „kukoricatermelőknek”. A támadás előtti idő lassú. Kerzhentsev kihúzza a kommunista pártot a politikai elválasztóktól, akik ellenőrzésre jöttek, és magára váratlanul elindult a támadáshoz.
Elvitték a dombot, és ez nem volt nagyon nehéz: a tizennégy harcos közül tizenkettek maradtak fenn. Egy német kikötőben ülnek Karnaukhov elvtárs és Chumak cserkészparancsnok, Kerzhentsev legutóbbi ellenzője mellett, és megvitatják a csatát. De itt kiderül, hogy levágják őket a zászlóaljból. Kör alakú védelemben vesznek részt. Hirtelen Valeri Kerzhentseva parancsnok megjelent a kikötőben, aki az ellenőrző ponton maradt, amikor három nappal a támadás előtt felállt. Hoz egy pörkölt és egy hangot Kharlamov főtanácsnoktól: a támadásnak 4.00-kor kell lennie.
A támadás kudarcot vall. Egyre több ember hal meg - sebek és közvetlen ütések következtében. A túlélésre nincs remény, de a miénk mindazonáltal áttörik őket. Shiryaev Kerzhentsevnél repül, aki Kerzentsev helyett egy zászlóaljparancsnok kinevezését kapta. Kerzhentsev feladja a zászlóaljat, és Lisagorba költözik. Eleinte összezavarodnak, elmennek Chumakba, Shiryaevbe, Karnaukhovba. Egy ismerkedés másfél hónapjában először jelenik meg Kerzhentsev korábbi zászlóaljjának, Farber társainak életéről. Ez egyfajta intellektuális eszköz a háborúban, olyan intellektuális, aki nem igazán tud jól vezérelni egy rá bízott társaságot, de mindenkiért felelősséget vállal, amit nem időben megtanult megtenni.
November 19-én Kerzhentsevnek névnapja volt. Üdülést terveznek, de az egész fronton általános támadás miatt elromlik. Miután Borodin őrnagy elkészítette a KP-t, Kerzhentsev szabadon engedi a szárazfegyvereket Lisagor partján, és az őrnagy megbízása alapján megy a korábbi zászlóaljba. Shiryaev kitalálta, hogyan kell megtenni az üzenet mozdulatait, és a főnagy egyetért egy katonai trükkövel, amely megmentheti az embereket. A kabinetfõnök, Abrosimov kapitány azonban ragaszkodik a „fej-ellen” támadáshoz. Kerzhentsev után jön a KP Shiryaevhez, és az érveket figyelmen kívül hagyva küldi a zászlóaljat a támadáshoz.
Keržentsev a katonákkal folytatja a támadást. Azonnal esnek a golyók alá, és fekszenek a kráterekben. A tölcsérben töltött kilenc óra után Kerzhentsevnek sikerül elérnie. A zászlóalj huszonhat embert veszített el, csaknem a felét. Karnaukhov meghalt. Sebesült, esik a Shiryaev orvosi zászlóaljba. A zászlóalj parancsát Farber veszi át. Ő az egyetlen parancsnok, aki nem vett részt a támadásban. Abrosimov vele hagyta.
Másnap Abrosimov tárgyalására került sor. Borodin őrnagy a bíróságon kijelenti, hogy megbízott a vezérkari főnökével, de becsapta az ezred parancsnokát: "túllépte a hatalmat, és az emberek meghaltak". Aztán még néhány ember beszél. Abrosimov úgy véli, hogy igaza volt, csak egy hatalmas támadás vehet tartályokat. „A kombatok megvédik az embereket, ezért nem szeretik a támadásokat. Bucky csak támadást tudott venni. És nem az ő hibája, hogy az emberek erre becsületesen reagáltak, megijedtek. " Aztán Farber feláll. Nem tudja, hogyan kell beszélni, de tudja, hogy a támadásban meghaltak nem féltek. „A bátorság az, hogy egy géppuska csupasz mellkasával ne menjen” ... A parancs az volt, hogy „ne támadjon, hanem birtokba vegye”. A Širjajev által kitalált technika megmentette az embereket, de most nem ...
Abrosimovot a büntetőjogi zászlóaljba engedték, és távozik, és senkit sem búcsút tett. És Farber számára Kerzhentsev most nyugodt. A régóta várt tartályok éjjel érkeznek. Kerzhentsev megpróbálja pótolni az elveszett névnapot, de megint támadó. Shiryaev elmenekült az orvosi zászlóaljból, most a vezérkari főnök, a csata megkezdődik. Ebben a csatában Kerzhentsev megsérült, és az orvosi zászlóaljba kerül. Az orvosi zászlóaljból visszatér Sztálingrádba, "otthonba", találkozik Sedykh-vel, rájön, hogy Igor életben van, este megy a házába, és újra nincs ideje: őket átviszik az északi csoporttal folytatott csatákba. Van egy sértő.