Fabrizio, a Valserra del Dongo márkájának legfiatalabb fia, gyermekkorát a 15. században épült, a gyönyörű Comói-tó fölött épült Griant családi kastélyban tölti. Két nővére és idősebb testvére van, mindegyik meglepően hasonlít az apjához. A márki gazdag, de fukar, felesége és lányai szinte szegénységben élnek. A Marki akaratával ellentétben nővére, Gina, Olaszország egyik legszebb nője, feleségül veszi az elszegényedött nemesi grófot, Pietraner grófot, a napóleoni kampányok résztvevőjét. A gróf párbaj halála után a grófnő megérkezik Griantbe. Fabrizio a szeme előtt nőtt fel. A tizenhét éves férfi nagyon jóképű - magas férfi, karcsú tábor és vidám mosoly ellenállhatatlanná teszi. Gyerekkora óta elbűvölte Napóleon, és tudván, hogy a császár Juan öbölben landol, titokban, hamis név alatt, Franciaországba megy, hogy harcoljon a napóleoni hadseregben.

Az első francia városban Fabrizio megjelenése és ékezete gyanúsnak tűnik, és letartóztatják. A Waterloo csata előestéjén a börtönész felesége segít neki menekülni. Belép a csatatérre, de a csata zavarában nem ismeri sem Ney marsallot, sem magát a császárt. A piacvezető elmagyarázza neki, hogy a csata elveszett, és azt tanácsolja, hogy térjen haza. Ő követi a nő tanácsát. Genfben Gina szolgát vár. Beszámolja, hogy bátyja beszámolt Fabrizionak, és most a rendőrség összeesküvésként keresi őt.

Anya és Pietraner grófnő Fabrizio-t Milánóba szállítja. Azt remélik, hogy nagyszerű mecénásokat találnak neki. Az ügyet azonban megváltották, a felmondást Bécsbe küldték, és Fabrizio börtönbüntetésre kerül a Spilberg kastélyban - Európa legrosszabb börtönében. Kénytelen önként száműzetésbe menni.

Gina Milánóban marad. Az operában egyszer megismerteti Mosca della Rovere Sorezzana grófmal - a háború miniszterével, a híres Parma herceg rendõrségi és pénzügyminiszterével, IV. Ranuncia Ernesttel. A gróf, noha nem fiatal, önmagában hírhedt, okos, szellemes és nem harapós. Nagyon érdeklődik Gina iránt, és emlékezet nélkül beleszeret vele. Sajnos őt nem választják el a feleségétől, ám Gina kedvéért kész lemondni és bárhol élni, ahol csak akarja. Van azonban egy másik terv: a régi Sanseverin herceg egy rendszalagról álmodik, egy fiktív házasságról a herceggel, akinek Mosca megígéri a parancsot, lehetővé teszi, hogy Gina Parmában éljen, és a bíróság elé állítsák.

Hamarosan a Sanseverina hercegnő szépségével, rokonszenvedésével és érthetőségével csodálkozik a Parma bíróságon. Az ő háza a legkellemesebb a városban.

A parmai bíróságon két állandóan harcoló párt működik: a hatalmon lévő szélsőséges royalisták pártját Mosca gróf vezeti, a liberálisok ellenzéki párta pedig a Raversi gazdag és érdekes marcisa. Maga a herceg, mivel korlátlan uralkodóvá vált, állandó félelemben van. És miután két liberát kivégezött Rassi fő fiskális kezdeményezésére, egyszerűen őrült. Mosc gróf óriási befolyása annak a ténynek köszönhető, hogy diplomáciai ügyességének köszönhetően a hercegnek nem kell elpirulnia gyávaságáért, mert nem méltó az ember számára, fiskális Rassi csak a kedvencei közé tartozik, mert "a herceget védi", állandóan keres összeesküvőket. Amint észreveszi, hogy a herceg félelmei enyhülnek, sietve feltár néhány új kiméra összeesküvést, amelynek résztvevői az egész Olaszországban ismert Parma-várra várnak. Száznyolcvan láb magas hatalmas erődítmény-torony látható távolról.

A hercegnőnek tetszik új élete, gyengéd vonzódása van a gróf iránt, a bíróságok szórakoztatják. De Fabrizio sorsa nem ad neki nyugalmat. A gróf úgy véli, hogy a Fabrizio célja a katonai karrier nem lehetséges egy fiatalember számára, aki Napóleon csapatain harcolt. De megígéri, hogy idővel Pármai érsekévé fogja tenni, ha preláttá kíván válni.

A hercegnő Fabrizio beleegyezésével elküldi őt a nápolyi teológiai akadémia teológiájára.

Nápolyban Fabrizio, aki egyáltalán nem él a szeminárium karcsú életével, szorgalmas, ám kissé szeles ifjúság hírnevét szerezte. Nagyon szép, megjelenésében különleges bájjal bírt. Természetesen népszerű a nők körében, de egyik szeretője sem játszik szerepet az életében.

Három évvel később Fabrizio átadja a vizsgákat, megkapja a jogát, hogy "Monsignor" -nek hívják, és végül Parmába megy.

A hercegnő boldog, Fabrizio a Sanseverin palotájában él, és mindketten gyerekként örülnek. De fokozatosan a szorongás megragadta Fabrice lelkét. Azt hiszi, hogy milyen hajlandóságot mutat a hercegnő. De biztos abban, hogy nem képes komoly szerelemre, soha nem volt olyan nő, akivel randizni kellene, kellemesebb lenne, mint egy telivér ló séta. Fabrizio rájön, hogy megengedve magának a hercegnőhöz való intimitását, biztosan el fogja veszíteni egyetlen barátját. Miután elmondta neki, hogy „szeretlek”, hazudni fog, mert nem tudja, mi a szerelem.

Miután a városban sétált, és belemerült ezekbe a gondolatokba, Fabrizio belép a színházba, és lát egy bájos színésznőt, aki szintén utónevét viseli. Marietta Walserra. A lány beleszeret Fabrizioba, de a színházban meccse van, Gilletti színész. Egyszer napóleoni katona volt, bátor, erős és azzal fenyeget, hogy megöl egy monsignort. Véletlenül találkozva Fabrizioval a városon kívül, Gilletti megtámadja őt, és több kardfújást okoz neki. Fabrizio megvédve egy gazembert öl meg. Most nem térhet vissza Parmába. Szerencsése: találkozik Lodovikoval, a hercegnő korábbi edzőjével, aki segít elrejteni. Fabrizio városról városra költözik, és végül megáll Bolognában. Itt találkozik Marietta-val, és azonnal elfelejti az összes bánatát. Még azt sem gyanítja, hogy mi történik Pármában.

És Pármában komolyan megvitatják a kérdést: Gilletti komikus komoly halálával jár-e a jobb minisztérium és annak vezetője, gróf Mosca.

A herceg, aki megalázni akarja a hercegnőt, aki túl független, megparancsolja Rassinak, hogy indítson pert Fabrizio Valserra del Dongo ellen. Ha Fabrizio-t elítélik, kivégzéssel vagy kemény munkával kell szembenéznie.

Miután megtudta a közelgő büntetés távollétét, a hercegnő úgy dönt, hogy megteszi az utolsó lépést. Felvet egy utazási öltönyt, és elmegy a palotába. A hercegnek nem kétséges, hogy eljön. Arra számít, hogy ez a büszke szépség könnyekben engedje engem. De a herceg téved. Még soha nem látott hercegnőt ennyire könnyű, kegyes és élénk. Eljött búcsút mondani és megköszönni a szívességet, amelyet a herceg öt évig mutatott neki. A herceg meghökkent és megalázott. Fél, hogy ha elhagyja Parmát, ez a szellemes nő mindenütt beszél a tisztességtelen bírókról és uralkodójának éjszakai félelméről. Meg kell állítania a hercegnőt. És beleegyezik, hogy aláírja az asszony által diktált dokumentumot, amelyben megígéri, hogy nem hagyja jóvá a Fabrizio által kimondatott mondatot. De a herceg mélyen megsértettnek érzi magát, és másnap reggel elrendelte, hogy küldjön parancsot a del Dongo nemesember letartóztatására, mihelyt a birtokában megjelenik.

Marquise Raversi csapdát állít fel Fabrizio számára, kinevezve neki egy dátumot a hercegnő nevében Parma közelében. Fabrizionak nincs ideje belépni a Pármai Királyság határain, amikor megragadják és bilincseiben elküldik a Parma erődhöz.

Az erőd parancsnoka, Fabio Conti tábornok, aki a Ravensi Marquise klikkéhez tartozik, új foglyot kap. Amikor Fabrizio börtönbe kerül, a vár udvarán találkozik Clelia Conti tábornok lányával. Arcának bája, amely tiszta bájjal ragyog, lenyűgözi Fabrizio-t. A cellájába emelve csak a lányra gondol.

Fabrizio cellája a Farnese toronyjában található, közvetlenül a kijárási tilalom palotájával szemben. Az ablakon kinézve Fabrizio madárketrecekkel rendelkező madárházat lát. Délután Clelia idejön, hogy táplálja háziállatait. Önkéntelenül Fabrizio ablakai felé nézi a szemét, és a fiatalok pillantásai találkoznak vele. Clelia gyönyörű, rendkívüli, ritka szépséggel. De félénk, félénk és nagyon jámbor.

A Fabrizio cellaablaka fa redőnyökkel van bevonva, hogy a fogoly csak az ég láthassa. De sikerült kivágnia egy redőnyöt a redőnyön, és Clelia-val való kommunikáció életének fő örömévé vált.

Az ábécé segítségével beszélnek, Fabrizio a tenyerébe faszénnel rajzol betűket. Hosszú leveleket ír, amelyekben Clelia-nak mondja szerelméről, és a sötétség kezdetén egy kötélen leengedi őket.

A három hónapban, amelyet Fabrizio börtönben töltött, mivel nem volt kapcsolata a külvilággal, megkeményedett és elsápadt, de soha nem érezte magát ilyen boldognak.

Cleliat megbánta a bűnbánat, és megérti, hogy a gyár segítésével elárulja apját. De meg kell mentenie Fabrizio-t, akinek az élete folyamatosan veszélyben van.

A herceg azt mondja Rassinak, hogy amíg Fabrizio életben van, nem fogja úgy érzi magát, mint egy szuverén mester. Nem tudja kiutasítani a hercegnőt Pármából, de a bíróság előtt látni elviselhetetlen neki - úgy tűnik, hogy ez a nő kihívást jelent neki. Fabrizio-nak meg kell halnia.

A hercegnő gyűlölete a herceg ellen korlátlan, de bosszúját csak egy személyre bízhatja. A szégyenteljes költő, lelkes köztársasági Ferrante Palla készen áll, hogy teljesítse akaratát. Titokban szerelmes a hercegnőbe, és saját számláival rendelkezik az uralkodónál.

Mosca gróftól tudva, hogy milyen sors vár Fabrizio-ra, a hercegnő menekülést készít. Sikerül továbbadnia neki egy várat és köteleket. Gina azonban nem gyanítja, hogy a fogoly egyáltalán nem törekszik a szabadságra - Clelia nélkül az élet elviselhetetlen gyötrelmet jelentene számára.

Eközben a börtön templom kánonja, Don Cesare engedélyt kér Fabrizio számára, hogy napi sétát tegyen. Fabrizio könyörg Cleliát, hogy jöjjön a börtön kápolnájába. A szerelmesek találkoznak, de Clelia nem akarja hallgatni a szeretet vallomását. Megparancsolja Fabrizio-tól menekülni - minden erődben eltöltött pillanat költsége lehet neki az élete. Clelia fogadalmat tesz a Madonnának: ha Fabrizionak sikerül megmentenie magát, soha többé nem látja őt, akkor aláírja apja akaratának és feleségül veszi az ő választása szerint.

A menekülés sikerrel jár, Fabrizio szédül egy szédítő magasságból, és elveszíti az eszméletét. A hercegnő Svájcba viszi, titokban Luganóban élnek. De Fabrizio nem osztja meg Gina örömeit. És ő maga sem ismeri fel ebben a depressziós, elmerült emberben vidám és kíméletlen unokaöccsejét. Arra gyanakszik, hogy állandó szomorúságának oka Cleliától való elválás. A hercegnő már nem szereti Fabrizio-t, mint korábban, de ez az ütés fáj.

Mosca gróf szolgája hírekkel érkezik Luganóba: a herceg váratlanul meghalt, Parmában pedig felkelés zajlik, amelyet Ferrante Palla vezet.

A gróf elnyomja a felkelést, és a késői herceg fia, fiatal V Ernest fölemelkedik a trónra, és most a szököttök visszatérhetnek Parmába.

A büntetést azonban nem törölték. Fabrizio az ügy bírósági felülvizsgálatára vár, de most börtönben kell lennie. A hivatalos parancs megvárása nélkül önként visszatér az erődbe, korábbi cellájába. Lehetetlen leírni Clelia rémületét, amikor a kameraablakban ismét Fabrizio-t látja. Apja Fabrizio repülését személyes sértésnek tekinti és esküszik, hogy ezúttal nem engedi szabadon. Conti tábornok nem rejti el szándékát Clelia ellen. Tudja, hogy Fabrizio ebédjét megmérgezték. Lehúzva a börtönöket, berohan a cellájába és egy asztal fölé kopog, amelyen már van ebéd. Ebben a pillanatban Clelia olyan gyönyörű, hogy Fabrizio nem tudja harcolni. Nem felel meg az ellenállásnak. A büntetés hatályon kívül helyezése után Fabrizio lesz a Landriani Pármai érsek fõ altarája, halála után pedig maga is megkapja az érsek rangját. Prédikációi nagyon mozgalmasak és nagyon sikeresek. De ő nagyon boldogtalan. Clelia tiszteletben tartja fogadalmát. Apja akaratának megfelelõen feleségül veszi Crescenti márkáját, Parma leggazdagabb emberét, de nem szünteti meg Fabrizio szeretését. Az egyetlen menedéke a madonna segítségének reményét jelenti.

Fabrizio kétségbeesetten. Nagyon megváltozott, kimerült, a szeme hatalmasnak tűnik kimerült arcán. Clelia megérti, milyen kegyetlen. Megengedi Fabrizionak, hogy titokban jusson hozzá, de nem szabad látnia. Ezért minden dátumuk teljes sötétségben zajlik. Ez három évig folytatódik. Ebben az időben Clelia-nak volt egy fia, kicsi Sandrino. Fabrizio imádja a gyermeket, és azt akarja, hogy vele éljen. De hivatalosan Crescenti márkányát a fiú apjának tekintik. Ezért el kell rabolni a gyermeket, majd terjeszteni a halálával kapcsolatos pletykákat. Ez a terv sikeres, de a baba hamarosan meghal. Követve, Clelia meghal, anélkül, hogy elszenvedett a veszteséggel. Fabrizio közel van az öngyilkossághoz. Elutasítja az érsek rangját és visszavonul a Pármai kolostorba.

Sanseverin hercegnő feleségül veszi Mosca grófot, és örökre elhagyja Pármát. Minden külső körülmény boldogan alakul ki számára, de amikor csak egy évet töltött a kolostorban, a bálványozott Fabrizio meghalt, nagyon rövid ideig képes volt túlélni.