Az akció a XIX. Század közepén zajlik. Az egyik London rendes estjeként, Dombey úr életének nagy eseménye lesz - fiát szül. Mostantól az a társaság (a város egyik legnagyobb!), Amelynek vezetésében látja életének értelmét, ismét nemcsak név szerint lesz, hanem valójában „Dombey and son”. Valójában, mielőtt Mr. Dombeynek nem volt utódja, kivéve a hatéves lányát Firenzében. Dombey úr boldog. Elfogad gratulációkat húga, Mrs. Chick és barátja, Miss Tox részéről. De örömmel együtt bánat érkezett a házba - Mrs. Dombey nem tudta elviselni a születést, és meghalt, és átölelte Firenzét. Miss Tox ajánlására Paulie Toodle ápolót vitték a házba. Őszintén együttérzik az elfelejtett apjával, Firenzével és annak érdekében, hogy több időt töltsön el a lánynál, barátságba lép a kormányával, Susan Nieperrel, és meggyőzi Dombey urat is, hogy a baba számára hasznos több időt tölteni a nővére mellett. Eközben a haditengerészeti szerszámok régi mestere, Salamon Gills és barátja, Katle kapitány ünnepli unokaöccse, Jills Walter Gay munkájának kezdetét a Dombey-nál és a Fiúnál. Viccelnek, hogy egy napon feleségül veszi a tulajdonos lányát.
Dombey fia (Pál nevet kaptak) keresztelése után az apa Paul Toodle hálájával bejelenti döntését, hogy legidősebb fiát, Robot nevelte. Ez a hír Paulie-t megfelelő otthoni betegséggel provokálja, és Dombey úr tilalma ellenére Paulie és Susan elindultak a következő sétához a gyerekekkel a nyomornegyedben, ahol Tudley él. Visszafelé az utcai zűrzavarban, Firenze lemaradt és elveszett. Egy öregasszony, Mrs. Brownnak nevezi magát, ráveszi, viseli a ruháját és elengedi, valahogy rongyokkal borítva. Firenze hazafelé keresve találkozik Walter Gay-tal, aki elviszi nagybátyja házába, és arról tájékoztatja Mr. Dombey-t, hogy lányát megtalálták. Firenze hazatért, de Dombey úr kirúgta Paulie Toodle-ot azért, mert fiát nem megfelelő helyre vitte.
Pál törékeny és beteg. Egészségének erősítése érdekében őt és Firenzét (mivel ő szereti és nem élhet nélküle) a Brightonba, a tengerbe küldik Pipchin asszony árvaházába. Apja, valamint Mrs. Chick és Miss Tox hetente egyszer meglátogatja. Begstock őrnagy, aki bizonyos véleményt képvisel róla, nem hagyta figyelmen kívül ezeket a hiányzó kis utakon, és megjegyezve, hogy Dombey úr egyértelműen elhomályosította őt, az őrnagy megtalálja a módját arra, hogy csökkentse Dombey úrral való ismereteit. Meglepően jól sikerült megbirkózniuk és gyorsan összekeveredni.
Amikor Paul hat éves lesz, Dr. Blimber iskolájába helyezik ugyanabban a helyen, Brightonban. Firenzét Pipchin asszonymal hagyták el, hogy testvére vasárnap láthassa őt. Mivel Dr. Blimbernek a szokása, hogy túlterheli hallgatóit, Paul, Firenze segítségének ellenére, egyre fájdalmasabb és excentrikusabbá válik. Csak egyetlen hallgatóval, Toots-szal barátkozik, tíz évvel idősebb vele; Dr. Blimberrel folytatott intenzív képzés eredményeként Tutz kissé gyenge szem előtt tartott.
Egy fiatal ügynök meghal egy barbadosi kereskedelmi irodában, és Dombey úr Walter-t megüreseti helyére küldi. Ez a hír Walternek egybeesik: végül rájön, miért, míg James Carker magas hivatalos pozíciót tölt be, fivére, John, jóképű Walter kénytelen a legalacsonyabb helyet foglalni - kiderül, hogy ifjúkorában John Karker kirabolta a társaságot, és azóta engesztelte bűntudatát.
Röviddel a ünnepek előtt Pál annyira rosszul jár, hogy mentesül az osztályokból; egyedül vándorol a ház körül, álmodva, hogy mindenki szeretni fogja. A féléves parti végén Paul nagyon gyenge, de örül annak, hogy mindenki jól kezeli őt és Firenzét. Hazaviszik, ahol napról napra elhunyt, és meghal, karját a testvére köré tekerve.
Firenze nehéz halálán van. A lány egyedül szomorúan nem maradt egyetlen lélekkel, kivéve Susan és Toots, akik néha meglátogatják. Szenvedélyesen szeretné elérni apja szeretetét, aki Pál temetésének napjától introvertebbé vált és senkivel nem kommunikált. Miután összegyűjtötte a bátorságot, hozzájön, de arca csak közömbösséget fejezi ki.
Közben Walter távozik. Firenze elbúcsúzik vele. A fiatalok kifejezik barátságos érzéseiket és rábeszélik, hogy felhívják egymást testvérükre.
Katl kapitány eljön James Karkerhez, hogy megtudja, milyen kilátások vannak erre a fiatalemberre. A kapitánytól Karker megismeri Walter és Firenze kölcsönös hajlandóságát, és annyira érdekli, hogy kémét Mr. Gills házába helyezi (ez Rob Toodle elvesztette az útját).
Gills úr (valamint Katl kapitány és Firenze) nagyon aggódik amiatt, hogy Walter hajójáról nincs hír. Végül a hangszeres mester ismeretlen irányba távozik, és üzletkulcsait Katl kapitánynak hagyja el azzal a paranccsal, hogy "tartsák a tűzt Walter kandallójában".
Lazításhoz Dombey úr bejárja Demingtonba Begstock őrnagy társaságában. A főnök ott találkozik régi ismerőse, Skewton lányával, Edith Grangerrel, és bemutatja őket Dombey úrnak.
James Karker megy a mecénáshoz Demingtonba. Dombey úr bemutatja Karkert új ismerősöknek. Dombey úr hamarosan ajánlatot tett Edithnek, és közömbösen beleegyezett; ez az elkötelezettség nagyon hasonlít egy üzletre. A menyasszony közömbössége azonban eltűnik, amikor találkozik Firenzével. Meleg, bizalmi kapcsolat jön létre Firenze és Edith között.
Amikor Mrs. Chick tájékoztatja Miss Tox-ot a testvére közelgő esküvőjéről, az utóbbi elájul. Gondolva a barátja nem teljesített házassági terveiről, Mrs. Chick felháborodva szakította el kapcsolatát. És mivel Begstock őrnagy már régóta állította Dombey urat Miss Tox ellen, most már örökre kiszabadították Dombey házából.
Tehát Edith Granger lesz Mrs. Dombey.
Egy nappal a másik látogatás után Toots Susan arra kéri, hogy menjen el a hangszeres mester üzletébe, és Gills úrtól kérjen egy cikket egy újságban, amelyet egész nap elrejtett Firenzétől. Ez a cikk azt mondja, hogy a hajó, amelyen Walter vitorlázott, elsüllyedt. Az üzletben Toots csak Katl kapitányt találja meg, aki nem kérdőjelezi meg a cikket, és gyászolja Waltert.
Gyász Walter és John Karker számára. Nagyon szegény, de nővére, Heriet inkább megosztja vele a szégyent James Carker fényűző házában. Egy nap Heriet segített egy nőnek a házban sétáló ízlésben. Alice Marwood, egy bukott nő, aki kemény munkában töltötte az időt, és James Karker a felelős a bukásáért. Megtudva, hogy az a nő, aki sajnálta őt, James nővére, átkozza Heriet-t.
Mr. és Mrs. Dombey nászút után térnek haza. Edith hideg és arrogáns Firenze kivételével. Dombey úr észreveszi ezt és nagyon boldogtalan. Eközben James Karker találkozókra törekszik Edith-szel, azzal fenyegetve, hogy elmondja Dombey úrnak Firenze barátságát Walterrel és nagybátyjával, és Dombey úr távolodik a lányától. Tehát némi hatalmat szerez fölötte. Dombey úr megpróbálja aláhúzni Edith-et akaratának; készen áll egyeztetni vele, de büszkeségében nem tartja szükségesnek legalább egy lépést tenni felé. A felesége további megaláztatásáért megtagadja, hogy vele másként, mint egy közvetítőn keresztül - Karker úrnál fogva - vegyen részt.
Helene anyja, Mrs. Skewton súlyosan megbetegedett, őt és Edith-et és Firenze-t Brightonba küldték, ahol hamarosan meghal. Tutc, aki Firenze után Brightonba jött, bátorságot szerezve, bevallja szeretetét vele szemben, ám Firenze sajnos csak egy barátját látja benne. Második barátja, Susan, mivel nem látja, hogy gazdája elhanyagolja a lányát, megpróbálja „kinyitni a szemét”, és ennek az insolencianak az érdekében Dombey úr elutasítja.
Növekszik a különbség Dombey és felesége között (Karker ezt kihasználja, hogy növelje hatalmát Edith felett). Választást kínál, Dombey úr nem ért egyet, majd Edith menekül férjétől Karkerrel. Firenze sietett vigasztalni apját, de Dombey úr, gyanítva, hogy kapcsolatban áll Edith-szel, megütötte a lányát, és könnyekkel elmenekül a házból a hangszeres mester üzletéhez, Katl kapitányhoz.
És hamarosan Walter is megérkezik oda! Nem elsüllyedt, szerencsés volt, hogy megmenekült és hazatért. A fiatalok menyasszony és vőlegény lesznek. Salamon Gills, aki az unokaöccse keresése közben vándorol a világ körül, éppen időben tér vissza, hogy részt vegyen egy szerény esküvőn Katl kapitány, Susan és Toots mellett, aki ideges, ám megnyugtatja azt a gondolatot, hogy Firenze boldog lesz. Az esküvő után Walter és Firenze újra elindultak. Időközben Alice Marwood, akinek bosszút áll Karkertől, a zsarolás Rob Toodle-t vonja szolgájából, ahol Karker és Mrs. Dombey fog menni, majd továbbítja ezt az információt Dombey úrnak. Aztán megkínozza a lelkiismerete, és könyörög Heriet Karkertől, hogy figyelmeztesse a bűnözőt és megmentse. De késő van. Abban a pillanatban, amikor Edith csak a férje iránti gyűlölet miatt dobja el, úgy döntött, hogy elmenekül vele, de még inkább utálja őt, Dombey úr hangja hallható az ajtó előtt. Edith kilép a hátsó ajtón, bezárja háta mögött, és Karkert Mr. Dombey elé hagyja. Karkernek sikerül elmenekülnie. Minél messzebb akar menni, de egy távoli falu deszkázatán, ahol rejtőzött, hirtelen ismét meglátja Mr. Dombeyt, lepattan, és a vonat alá száll.
Heriet aggodalmainak ellenére Alice hamarosan meghal (halála előtt beismeri, hogy Edith Dombey unokatestvére volt). Heriet nemcsak őt törődik: James Karker halála után ő és testvére nagy örökséget örököltek, és asszonyba szerelmes Morphine úr bérleti díjat szervez Dombey úrnak - James Karker felfedezett visszaélései miatt elbocsátják őt.
Dombey úr összetört. Egyszerre elvesztette társadalmi pozícióját és szeretett cselekedetét, amelyet mindenki elhagyott, kivéve a hűséges Miss Toxot és Paul Toodle-t, egy üres házba zárta magát, és csak most emlékeztet arra, hogy évek óta volt egy lánya, aki szerette őt és akit elutasított; és keserűen megbánja. De abban a pillanatban, amikor öngyilkosságot készül, Firenze megjelenik előtte!
Dombey úr öregségét melegíti a lánya és a családja. Katl kapitány, Miss Tox, valamint a házas Toots és Susan gyakran megjelennek szoros családi körükben. Miután felépült az ambiciózus álmokból, Dombey úr boldogságot talált, amikor szereti az unokáit - Paulot és a kis Firenze-t.
