Egy megyei városban, egy kórházi kis szárnyban a mentális betegek 6. osztálya működik. Ott "büdös a savanyú káposzta, a gonosz kiégés, a balzsákok és az ammónia, és ez a bűz az első percben úgy érzi, mintha egy menagerie-be lépne". Öt ember él a kórteremben. Az első "vékony kereskedő, vörös fényes bajuszmal és könnyes szemmel". Nyilvánvalóan betegedett a fogyasztásával, szomorú és egész nap sóhajt. A második Mózes, egy vicces kis bolond, "őrült húsz évvel ezelőtt, amikor a kalapüzlete leégett". Egyedül hagyhatja el a kórteremből, és harcolhat a városban, de mindazt, amit hoz, Nikita őr választja ki (ő egyike azoknak, akik minden rendben imádnak, ezért könyörtelenül veri a betegeket). Moyseyka szeret mindenkit kiszolgálni. Ebben utánozza a harmadik lakót, az egyetlen "nemest" - Ivan Dmitrievich Gromov volt volt végrehajtót. Ő egy jól működő tisztviselő családjából származik, aki egy bizonyos pillanattól kezdve folytatta a bajok nyomozását. Először meghalt a legidősebb fiú, Szergej. Aztán őt maga is csalás és sikkasztás miatt bíróság elé állították, és hamarosan egy börtön kórházban halt meg. A legfiatalabb fia, Ivan, anya nélkül maradt anyjával. Alig tanult és kapott pozíciót. De hirtelen üldöztetési mániában szenvedett és a 6. osztályon ment végbe. A negyedik lakos „kövér, majdnem kerek ember, unalmas, teljesen értelmetlen arccal”. Úgy tűnik, hogy elvesztette a gondolkodás és érzés képességét; akkor sem reagál, ha Nikita brutálisan verte őt. Az ötödik és az utolsó lakos „vékony szőke, kedves, de kissé ravasz arccal”. Megalomániája van, de furcsa minőségű. Időről időre értesül a szomszédairól, hogy „Stanislav második fokozatú csillagot kapott”, vagy valamilyen nagyon ritka megrendelést, például a svéd „Polar Star” -t, de szerényen beszél, mintha önmagát csodálná.
A betegek leírása után a szerző bemutatja Dr. Andrei Yefimich Ragin-t. Korai fiatalkorában papnak álmodozott, de apja, orvosorvos és sebész arra kényszerítette, hogy orvossá váljon. Megjelenése „nehéz, durva, paraszt”, de viselkedése lágy, bátorító és hangja vékony. Amikor hivatalba lépett, a „jótékonysági intézmény” szörnyű állapotban volt. Szörnyű szegénység, egészségtelen körülmények. Ragin közömbös volt ehhez. Okos és becsületes ember, de nincs akarata és hite abban, hogy jogában az életét jobbra változtatni. Eleinte nagyon keményen dolgozott, de hamar unatkozni kezdett, és rájött, hogy ilyen körülmények között értelmetlen a betegek kezelése. "Igen, és miért akadályozhatja meg az embereket abban, hogy meghaljanak, ha a halál mindenki szokásos és törvényes vége?" Ezen megfontolások alapján Ragin felhagyott az ügyekkel, és nem minden nap kezdett kórházba menni. Saját életmódját fejlesztette ki. Egy kis munka után, több szempontból, hazamegy, és elolvassa. Félóránként iszik egy pohár vodkát, és pácolt uborkával vagy egy áztatott almával harap. Aztán vacsorázik és sört iszik. Estére általában Mihail Averyanych, a volt gazdag, de romos földtulajdonos posztmester érkezik. Tiszteletét tartja az orvosnak, és megveti más lakosokat. Az orvos és a posztmester értelmetlen beszélgetéseket folytat és panaszkodik a sorsról. Amikor a vendég távozik, Ragin folytatja az olvasást. Mindent elolvasta, a fizetésének felét könyvekért fizeti, de leginkább a filozófiát és a történelem szereti. Olvasva boldognak érzi magát.
Miután Ragin úgy döntött, hogy meglátogatja a 6. sz. Osztályt, ott találkozik Gromovmal, megbeszél vele, és hamarosan belemegy ezekbe a beszélgetésekbe, gyakran meglátogatja Gromovot, és furcsa örömöt talál a vele folytatott beszélgetések során. Vitatkoznak. Az orvos elfoglalja a görög stoics helyzetét és prédikálja az élet szenvedéseit, Gromov pedig álmainak a szenvedés befejezéséről szól, az orvos filozófiáját lustaságnak és „álmos idiótanak” nevezi. Ennek ellenére vonzódnak egymáshoz, és ezt a többi nem veszi észre. Hamarosan a kórház kezd zavarodni az orvos látogatásain. Ezután meghívják magyarázatra a városi tanácsban. Ez akkor is megtörténik, mert van egy versenytársa, Jevgenyij Fedorych Khobotov asszisztens, irigy ember, aki álma Ragin helyének elfoglalásáról. A beszélgetés hivatalosan a kórház fejlesztéséről szól, ám valójában a tisztviselők próbálják kideríteni, hogy az orvos őrült-e. Ragin észreveszi ezt és mérges lesz.
Ugyanezen a napon a postamester felajánlja neki, hogy menjen együtt lazulni Moszkvában, Szentpétervárban és Varsóban. Ragin megérti, hogy ez összefügg a mentális betegséggel kapcsolatos pletykákkal is. Végül közvetlenül felkínálják „pihenni”, vagyis lemondni. Ezt közömbösen elfogadja, és Mihail Averyanich-kel együtt Moszkvába utazik. Útközben a postamester zavarja őt beszélgetéseivel, kapzsiságával és zavarodásával; pénzt veszít Ragin kártyáira, és hazaérnek, mielőtt eljutnának Varsóba.
Otthon mindenki újra elkezdi zavarni Raginot képzeletbeli őrületével. Végül nem emelkedik fel, és elhagyja lakását Khobotovtól és a posztmestertől. Szégyell, és elnézést kér a posztmestertől. Meggyőzi az orvost, hogy menjen kórházba. Végül becsapják őt: Khobotov meghívja őt a 6. sz. Osztályba, állítólag konzultációra, aztán állítólag sztetoszkóppal megy ki, és nem tér vissza. Az orvos "beteg" lesz. Először megpróbálja valahogy elhagyni a termet, Nikita nem engedi be, Gromovmal zavargást kezdenek, és Nikita arccal Raginnak üt. Az orvos megérti, hogy soha nem hagyja el a szobát. Ez teljes reménytelenség állapotába sodrja őt, és hamarosan meghal az apoplexiás csapástól. Kizárólag Mihail Averyanych és Daryushka, az ő volt szolgája voltak a temetésen.
