Az az idő, amikor Saltykov-Shchedrin írta a „Bölcs bölcs” meseét, politikailag aktívnak tekinthető. A társadalom jelentős része aktívan részt vett a jövőbeni változások megbeszélésében. A nemesek között azonban voltak azok, akik inkább hátradőltek és csendben maradtak, míg mások az állam érdekében dolgoztak. Ezek az emberek észrevétlen, érdekes és üres életet éltek, és a szerző mindezt egyetlen kifejezéssel „mérsékelt liberalizmusnak” nevezi. Saltykov-Shchedrin elítéli ezt az álláspontot. A szerző azzal a gondolattal égett, hogy jobbá tegye országát, és bosszantotta azokat, akik el akarják tartani és elrejteni, hogy a veszély elkerülése érdekében áldozzák fel szavazati jogukat. Így megjelent a „Bölcs bölcs” mese. Ebben az író ezofikus nyelvet használva gúnyolódik a gyávák helyzetéről. Egyértelmű, hogy ez természetesen nem a halakról szól, hanem az emberekről.
A mese a tengerfenéken zajlik. A főszereplő, egy zsúf, tanácsot kap az apjától: „Ha rágni akar az életedről, nézd meg mindkettőt!” Úgy dönt, hogy vitathatatlanul követi ezt a tanácsot, és szó szerint mindent elriaszt, ami körülveszi. Féle súlyos fóbiássá alakul, más halakra néz, és rájön, hogy bárki sérthet egy ártalmatlan bölcset. Bármikor elfogyasztható, de senkit sem tud enni. Aztán az okosember tudatosan elmenekül mindenki elől, egy lyukba falóztatta magát és megfosztotta minden társadalmi kapcsolatától. Soha nem hagyja el menedéket, még ételt sem tud úszni, ezért éhezik. Élete szegényes és monoton lesz, semmiféle tevékenység és minden értelme nélkül. Csak félelmet cselekszik. És még akkor sem, ha végül meghal, semmi jelentős nem történik sem önmaga, sem a körülötte lévők számára: ezt senki nem veszi észre. Nyoma nélkül hagyja el az eszméletét, mintha még soha nem lenne ezen a világon. A szerző az életét a következő kifejezéssel jellemzi: „Élt - remeg, halott - remeg”
Saltykov-Shchedrin III. Sándor korszak liberális intelligenciájára jellemző portrét igyekezett ábrázolni, a mongrel-minnow példáján, amelynek jelentős része jogi értelemben az önkéntes önelszigetelés útját választotta. Ez a reformok ellenfeleinek nyomása alatt, valamint a kormány üldözésének hulláma alatt történt, amely valódi pánikot váltott ki az emberek között.
Ezért a szerző megmutatja nekünk egy olyan ember életének minden értelmét, amely annyira el volt foglalva a fizikai test megmentésével, hogy elfelejtette a szellemi testet. Nem elegendő a létezés, hanem az is, hogy valóban éljünk. A szegény gengszter életének megmentése önmagában teljesen értelmetlen cselekedet lett, és érvénytelenítette annak az időnek az értékét, amelyet egyedül töltött az ürességben és a csendben.
Kiderül, hogy egy bölcs zsarnok életének teljes értelme csak egy félelem volt az életéért, és semmi több (a szerző kifejezetten „halásznak” nevezi - a „peep” szóból). Fél, hogy megragad egy esélyt, és kimegy egy extra lépésre, még egy szót is mond, ezért nem tesz semmit. Túlélte, de mi értelme? A szerző ezt a kérdést retorikusnak hagyja. Maga Pescara lebecsülte életének ajándékát, elárulva a félelmektől, és hülye és mindenkinek haszontalansá tette a megjelenését.