Első rész. Huszonnyolc év két hónap huszonhat nap
1950. május 4-én Pittsburgh-ben egy férfi elrabolt egy hétéves Elint az iskola udvaráról. Ez az apja, Leo Ross, a feleségétől való válás után megfosztották a lányával való találkozás jogától. Leo szereti a lányát, és utálja ex-feleségét, a gyönyörű Ardist. Küld Ardist gúnyos leveleket, és megpróbálja lerázni őt az ösvényről. Leo elviszi a lányt Nyugatra, Kaliforniába. Annak érdekében, hogy senki sem ismeri fel Elint, Leo feketével festi a haját. San Franciscóban bérel egy szobát, és nem mondja el a háziasszonynak, hogy gyermek. Arra kéri Elint, hogy legyen a lehető legcsendesebb, és mozogjon kevésbé, ha nincs otthon. Szelíden engedelmeskedik az apjának, soha nem kér ételt, és elfelejti etetni, nem szeret mosni a haját, és abbahagyja a lány mosását. Elina megbetegszik, és az őrület ellenére rájön, hogy lánya nem tud vele maradni. Leo Ross elmenekül, Elina először a kórházba, majd az anyjához. Ardis, aki modellként dolgozik, csatlakozik Elínához a munka során. A lány kötelességteljesen élõ fényben ül, mozdulatlanul, és még akkor sem panaszkodik, ha a szeme csípõdik. Anya és lánya reklámban vannak. Carman úr, a lakás bérbeadója, Ardis bérel, gondoskodik róla és Elináról. Ajánlja Ardist polgári házasság megkötésére, és a nő, gondolkodva egyetért azzal. A házasság regisztrálása után Ardis és Elina Chicagóban gyűlnek össze, ahol Karman hamarosan csatlakozik hozzájuk. Miután pénzt vett tőle ház vásárlására, Ardis és Elina távoznak, de nem Chicagóban, hanem New Yorkban. Négy évig maradnak ott - 1956-tól 1960-ig. Ardis modellkarrierje nem működik jól, és éjszakai klubban dolgozik. Amikor a klub tulajdonosa, Sadoff Detroitba költözik, felajánlja Ardinek, hogy költözzön vele. Az új klub társtulajdonosává válik, házat vásárol magának. Elina nő fel, néhány hónapon belül befejezi az iskolát. Sadoff, akit Ardis feleségül akar venni Elinaval, valamilyen módon meghívja őket a klubba, ahol véletlenül találkoznak a híres ügyvéd Marvin Howe-vel. Marvin, aki több mint negyven, első pillantásra szerelmes fiatal Elínába. Elina nem szereti Sadoffot, de szereti az okos, fiatalos Howe-t, és Ardis erőfeszítései révén hamarosan feleségül veszi. Howe őrült a gyönyörű felesége miatt, óvatosan bánik vele, mint egy drága csecsebecséhez, soha nem mondja el neki a munkáját. Korlátozza az anyjával folytatott kommunikációt, hogy senki más ne befolyásolja Elint. Egy recepción Elina megismerkedik Maria Sharp televíziós újságíróval, melyben meglepte, hogy felismeri anyját! Ardis megváltoztatta szerepét, megváltoztatta megjelenését, sőt új nevet kapott magának.
Második rész. Szétszórt tények, események, sejtések, a figyelembe vett és nem elfogadott bizonyítékok
1953-ban gyilkosságot követnek el Detroitban - Joseph Morrissey megölte Neil Stelint, építőipari vállalkozót. Morrissey Ronnie szellemi fogyatékos fia felmászott az építkezésre, és tele volt építési hulladékkal. Morrissey Stelint bűnösnek tekinti szeretett legfiatalabb fiának halála miatt. A fiatal ügyvéd, Marvin Howe vállalja, hogy megvédi Morrissey-t. Megpróbálja meggyőzni legidősebb fiát, Jackot, aki úgy gondolja, hogy apja bűnös, mert unalmas gondolatára vetette magát, hogy valójában ártatlan. Jack szereti az apját, de nem akar hazudni, még azért sem, hogy megmentse. Howe arra inspirálja, hogy minden relatív, hogy az emberi memória hiányos, hogy ezt észre kellett volna vennie, és általában azt mondja meg neki, hogy milyen bizonyítékokat kell adnia a bíróságon. A bíróság elismeri, hogy Joseph Morrissey ideiglenes érzékszervi állapotban járt el, és felmentette őt. Ez a folyamat hírnevet szerez Marvin Howe-nak.
Jack Morrissey felnövekszik és ügyvéd lesz.Különböző bizottságokban dolgozik, segíti az Amerikai Állampolgári Jogi Unió ügyvédeit az északi polgári jogok védelmében, majd délre utazik a Java-ba, a Lyme megye központjába, Mississippibe, ahol a Színpopulációk Fejlesztésének Országos Szövetsége és az Amerikai Harc Egyesülete a polgári szabadságjogok jogsegély irodát nyitottak meg. Találkozik Rachel-lel, aki a feketék jogaiért is harcol, és együtt próbálják meggyilkolni a meggyilkolt fehér zsaru, Harley szüleit. Jack hisz a törvényben, hisz az igazságosság diadalában, kitartóan követi a célt. De a feketék nem hisznek a sikerben és nem kezdenek üzletet indítani. Jack számára az a lényeg, hogy nem nyeri meg a folyamatot, hanem elősegíti a változást, előkészíti az utat más igények megjelenésére a bíróság előtt, és Hurley rokonai nem akarják, hogy általános megfontolások vezessenek, és félnek a bosszútól. Jack feleségül veszi Rachelt és visszatér Detroitba. Rachel a vietnami háború befejezésével foglalkozó bizottság helyi részlegén dolgozik. Három évvel Jack sikertelen kísérlete után a Hurley meghallgatását folytatják. Divi ügyvéd vezeti. Jack felajánlja a segítségét, de Deevee nem válaszol a levélre. Bár most, 1967 júliusában, sokkal több remény van a folyamat megnyerésére, Divi elveszíti. Jack egy részvétét fejezi ki neki. Jack 1969-ben véletlenül találkozott Browerrel, egy fiatal ügyvéddel és Divi asszisztenssel a Harley-ügyben. A böngésző Ann Arborban él, hetente egyszer Detroitba jön felnőttképzési előadásokra. Egy nap a böngésző megmutatja Jack egyik hallgatóját a repedésben - egy húsz éves és egy kicsit nagyon szőke szőke, nagyon csinos, de, mint Jacknek tűnik, "valamiféle hamis". Nyugodt arca „majdnem töröttnek tűnt, mintha nem lenne létező, ha a nő nem lett volna olyan jó.” Ez itt Elina Howe. A munkahelyén Jack felfedezi, hogy Elina arca a szemében van. 1970 januárjában Jack igazolást kért egy huszonhárom éves fekete férfinak, akit vádoltak egy fehér nő megerőszakolásáért, bár a zsűri teljes egészében gazdag fehérekből áll. Nagyon büszke önmagára: sikerült mindenkit meggyőznie arról, hogy maga az áldozat hibás, hogy ő tudatosan vagy öntudatlanul provokálta a bűncselekményt. A megyében nagy zsűri tanácsot állítanak fel az „illegális kábítószer-kereskedelem” kivizsgálására, amelyet a hatóságok a szólásszabadság elfojtására használnak. Jack és Rachel a Tanács ellen harcolnak. Rachel kézbesítést kap, de nem akar bírósághoz fordulni. Jack a törvény iránti tiszteletlenségért sikoltozik, és veszekednek. Jack úgy érzi, hogy ő és Rachel különböző emberek, hogy távol vannak egymástól. 1971 áprilisában Jack véletlenül találkozik Elinnával az utcán, és követi őt, többször nagyon közel tűnve, de nem ismeri, és nem figyel rá. Távoli pillantással áll a szobor előtt, és Jack, gyanítva, hogy valami nincs rendben vele, felhívja.
Harmadik rész. A bűntény
Elina szédül. Jack hazaviszi. Elváláskor elhagyja a telefonszámát, de a nő nem hívja fel. Júniusban Marvin váratlanul elküldi Elint Kaliforniai barátjának. Ott visszahívja Jackre, és felhívja. Jack nem számított a hívására, mert két hónap telt el a találkozásuk napja óta. Jack megkérdezi Elintól, hogy mikor tér vissza, de nem tudja, és felkéri, hogy jöjjön hozzá San Franciscóba. Másnap Jack megérkezik San Francisco-ba, ahol Elina már vár rá a szállodában. Ő lesz a szeretője.
Marvin Howe az egyik barátjával beszél. Azt kérdezi, hogy mit kell tenni, ha egy ügyet nagy vagyonkezelő társaság vagy magánvállalat ellen indítottak, és az ügyész az ügyész. Howe úgy véli, hogy az egyetlen kiút a nolo contendere kijelentése - „csinálj velem, amit akarsz” -, és feladja az irgalmát.
Detroitban Elina és Jack továbbra is titokban találkoznak. Az érzésük egyre komolyabb. A férj soha nem meséli Elinak az ügyeit, Jack éppen ellenkezőleg, minden szakmai nehézségére szenteli.A feketéket védi, de a feketék inkább a fekete ügyvédeket részesítik előnyben, így ügyfelei általában azok, akiket senki más nem akar megvédeni. "Egy öreg ember, aki a hatvanas évek óta nem veszítette el a polgári jogok elleni harcban való hitet". Jack vállalja, hogy megvédi Meredith Dow-t - az egyetemes szerelem prédikátorát és az erőszak ellenségét, akit szinte szentnek tartanak. Jack azt mondja Elinak, hogy Rachel akarja nevelni a gyermeket abban a reményben, hogy ez egyesíti a családot. Rachel úgy véli, hogy nem itt az ideje a gyermekek szülésére, de egy már született gyermeknek szülőkre van szüksége, sőt nevelőszülőkre is. Jack rájön, hogy ez elválasztja őt Elinától, és nem tudja, mit kell tennie.
Elina Meredith Dow nyilvános előadására jár. A rendezvény ideje alatt nyugtalanságok kezdődnek, mellé egy lányt kopogtatnak le. Két ember elviszi Elint a találkozótól, és hazaviszi. Megérti, hogy ezeket az embereket alkalmazta a férje, hogy figyelemmel kísérje őt. Dou áttör a koponyán és károsítja a gerincét. Kórházban van. Jack felkészül a folyamatra. Nem védi Dow nézeteit, sőt még önmagát sem, hanem azt a jogát, hogy véleményét megszerezze és azt hirdetje.
Ardis azt mondja Elinak, hogy feleségül vesz egy angol arisztokratát, és Angliába költözik. Jack azt mondja Elinak, hogy ha elhagyja a férjét, el fogja hagyni a feleségét, ha Elina nem akar vele együtt élni, holnap ő és felesége aláírnak dokumentumokat a gyermek örökbefogadására, és akkor nem fog találkozni Elinnal. Elina nem dönthet úgy, hogy elhagyja a férjét, Jack dühösen sikoltozik, veszekednek, Jack "dolognak" hívja. Elina visszatér Marvinhoz, aki semmire nem panaszkodik, és elégette az összes papírt és fényképet, amely a Jack-szel folytatott romantikájához kapcsolódik. Marvin állandóan figyelte és mindent tudott, de nem szólt semmit. Még mindig szeret.
Összefoglalni
Elina apja, Leo Ross, akit a rendõrség soha nem talált, öngyilkosságot dönt. Moziba megy, másnap pedig ugyanahhoz a filmhez megy. A furcsa látogatóra emlékező pénztáros újra látni akarja, és várja, hogy távozzon az ülés után, de Leo eltűnik - a vészkijárat zárva van, de a fő kijáraton nem ment keresztül. A pénztáros és a rendőr biztos abban, hogy a pénztáros egyszerűen nem vette észre.
A bíróság Meredith Dow-t nyolc-tíz év börtönbüntetésre ítélte. Dow levelet küld a börtönből a bírónak, fellebbezést nyújt be. Azt követeli, hogy a jövőben távolítsák el az üzletről Jack Morrissey-t, aki nem osztja véleményét, és meg akar védeni magát. Rachel látja, hogy bár egy gyermek megjelent a családjukban, ő és Jack nem váltak közelebb egymáshoz. Fenyeget, hogy elhagyja Jack-et, és elhagyja a babát Seattle-ben. Ha egyszer Jack és Rachel véletlenül beleestek Stelin házába, akit Jack apja ölt meg, most ez a ház teljesen más emberekhez tartozik. Mindenki együttérzik Jacknek, aki elvesztette a Dow-ügyet. Jack részegül, és Rachel viszi haza.
Elina Maine tengerpartján indul, ahol Marvinnak van háza. Marvin nagyon szelíd és óvatos vele. Miután április végétől augusztus végéig ott élt, hirtelen elmondja Marvinnak, hogy már nem lehet felesége, és el akar menni. Marvin arra kéri, hogy ne rohanjon el, és tizenegy éves házasság után várjon legalább néhány napot. Elina felhívja Jack-et, de Jack válaszol nem, és leteszi. Marvin könyörög Elinak, hogy ne hagyja el őt, de nem akarja, hogy vele maradjon. Elutasítja a pénzt, és csak a végén veszi az utána dobott bankjegyeket, hogy ne maradjon pénztelen, Elina Jack házához érkezik, és arra kéri, hogy menjen le a földszintre. Az asszony az utcán várja, de még mindig nem megy, és nem megy. Amikor végre megjelenik, mindketten meglepetten mosolyognak és örülnek egymásnak, és abban a pillanatban elfelejtenek minden mást.
