Az Oblonsky-i moszkvai házban, ahol 1873-as tél végén „mindent összekevertek”, a tulajdonos húga, Anna Arkadyevna Karenina várja rájuk. A családi ellentmondás oka az volt, hogy Stepan Arkadievich Oblonsky herceget felesége fegyelmezettségével elítélte kormányzással. A harmincnégy éves Steve Oblonsky őszintén megbánja Dolly feleségét, de mivel őszinte ember, nem biztosítja magának, hogy megbánja tetteit. A vidám, kedves és nem ravasz Steve már régóta nem szereti a feleségét, az öt élő és két halott gyermek anyját, és régóta hűtlen neki.
Stiva teljesen közömbös az üzleti tevékenysége iránt, amelynek főnökeként szolgál egy moszkvai bemutatkozónál, és ez lehetővé teszi számára, hogy soha ne kerüljön el, ne hibázjon, és teljesítse feladatait. Barátságos, emberi hiányosságokra engedő, bájos Steve kihasználja körének, beosztottjainak, főnökeinek és általában mindenkinek a kedvét, akivel életét hozza. Az adósságok és a családi problémák idegesítik, de nem tudják eléggé elrontani a hangulatát ahhoz, hogy egy jó étteremben elutasítsák az ebédet. Étkezik Konstantin Dmitrievich Levin-rel, aki a faluból származik, társával és ifjúti barátjával.
Levin jött, hogy ajánlatot tegyen Kitty Shcherbatskaya tizennyolc éves hercegnőnek, Oblonsky húgának, akit hosszú ideje szerelmes volt. Levin biztos abban, hogy egy ilyen lány, akinek minden földi dolga fölött van, mint Kitty, nem tudja szeretni őt, egy hétköznapi földtulajdonosot, különleges ajándékok nélkül, ahogy hiszi. Ezen felül Oblonsky elmondja neki, hogy nyilvánvalóan van egy riválisa - a szentpétervári "arany ifjúság" ragyogó képviselője, gróf Aleksej Kirillovich Vronsky.
Kitty ismeri Levin szerelmét és könnyedén és szabadon érzi magát vele; Vronskyval érthetetlen kínos helyzetben van. De nehezen érti meg saját érzéseit, nem tudja, kinek adjon preferenciát. Kitty nem gyanítja, hogy Vronsky egyáltalán nem szándékozik feleségül venni, és egy boldog jövőt álmodoznak vele, hogy visszautasítsa Levin-t. Találkozva édesanyjával, aki Szentpétervárból jött, Vronsky látja Anna Arkadjevna Karenint az állomáson. Azonnal észreveszi Anna teljes megjelenésének különleges kifejezőképességét: "Mintha valami túlzottan elárasztotta volna annyit, hogy az akaratának múltja kifejeződött, vagy a szeme fényében, vagy a mosolyában." A találkozót egy szomorú körülmény árnyékolja: az állomásőrség halála a vonat kerekei alatt, amelyet Anna rossz ómennek tekint.
Anna képes rávenni Dollyt, hogy bocsásson meg a férjének; Az Oblonsky-házban törékeny béke jön létre, és Anna megy a labdára az Oblonsky-val és Shcherbatsky-val. A bálon Kitty csodálja Anna természetességét és kegyelmét, csodálja a különleges, költői belső világot, amely minden mozdulatában megtalálható. Kitty sokat vár ebből a labdából: biztos abban, hogy a mazurka során Vronsky elmagyarázza neki. Hirtelen észreveszi, hogy Vronsky miközben beszél Anna-val: minden szemükben ellenállhatatlan vágy érzik egymást, minden szó eldönti sorsát. Kitty elhagyja a kétségbeesést. Anna Karenina hazatér Pétervárba; Vronsky követi.
A mérkőzés kudarcában hibáztatva Levin visszatér a faluba. Mielőtt elmenne, találkozik bátyjával, Nikolai-val, aki olcsó szobákban él egy nővel, akit bordélyból vett. Levin imádja testvérét, annak ellenére, hogy megjavíthatatlan jelleme van, ami sok problémát okoz mind saját, mind mások számára. Súlyosan beteg, magányos, iszik, Nikolai Levin szenvedélyesen gondolkodik a kommunista ötletről és valamilyen lakatos artel szervezéséről; ez megmenti őt az önmegvetéstől.A bátyjával való találkozás tovább fokozza a szégyenet és az önelégültséget, amelyet Konstantin Dmitrievich érez a meccs után. Csak Pokrovsky családi birtokában nyugodik meg, és úgy dönt, hogy még keményebben dolgozik, és nem engedi magának a luxust - ami még soha nem volt az életében.
Szokásos pekingi élete, amelyhez Anna visszatér, csalódást okoz. Soha nem volt szerelmes a férjébe, aki sokkal idősebb volt, és csak tisztelete őt. Most, hogy a társadalma fájdalmas lesz számára, észreveszi a legkisebb hibáit is: túl nagy fül, az ujjak felbukkanásának szokása. A nyolcéves fia, Seryozha iránti szeretet sem menti meg. Anna megpróbálja visszaszerezni nyugodását, de nem sikerül - főleg azért, mert Aleksej Vronsky mindenképpen megpróbálja megszerezni hajlandóságát. Vronsky szerelmes Annaba, és szeretetét tovább fokozza, mert a nagy fény hölgyével való kapcsolat még ragyogóbbá teszi a helyzetét. Annak ellenére, hogy egész belső életét Anna iránti szenvedély töltötte be, kívülről Vronsky az őrség szokásos, vidám és kellemes életét élvezi: az Opera, a francia színház, a labdák, a lóverseny és más örömök mellett. Ám Annaval való kapcsolata mások szemében túlságosan különbözik a terhes világi flörtöléstől; az erős szenvedély általános elítélést vált ki. Alexey Alexandrovich Karenin észreveszi a világ hozzáállását felesége romantikus kapcsolatának gróf Vronskyval szemben, és kifejezi elégedetlenségét Annaval. Magas rangú tisztviselőként „Alekszej Aleksandrovics egész életében az élet tükröződésével foglalkozó szolgálat területén élt és dolgozott. És minden alkalommal, amikor maga az élettel találkozott, elköltözött tőle. " Most úgy érzi, hogy egy ember a mélység fölött áll.
Karenin próbálkozik megállítani feleségének ellenállhatatlan vágyát Vronsky iránt, Anna kísérletei önmegtartóztatásának kudarcot vallnak. Egy évvel az első találkozó után Vronsky szeretővé válik - rájönve, hogy most már örökre kapcsolatban állnak, mint a bűnözők. Vronskyt terheli a kapcsolatok bizonytalansága, rábeszélte Anna-t, hogy hagyja el a férjét, és vele összekösse az életét. De Anna nem dönthet úgy, hogy megszakítja Karenint és még az a tény, hogy egy gyermeket vár Vronsky-ból, nem ad határozottságot.
A versenyek alatt, amelyeken az egész társadalom jelen van, Vronsky Frou-Frou lovából esik le. Mivel nem tudta, mennyire súlyos az esés, Anna annyira nyíltan fejezi ki kétségbeesését, hogy Karenint arra kényszerítik, hogy azonnal elvegye. Bejelenti a férjének hűtlenségét, félelmét. Ez a hír Alekszej Aleksandrovicsnak egy kihúzott betegfoga benyomását kelti: végül megszabadul a féltékenység szenvedésétől, és elutazik Pétervárba, feleségét hagyva az országban, várva döntését. De miután megvizsgálta az összes lehetséges jövőbeli lehetőséget - párbeszédet Vronskyval, válást - Karenin úgy dönt, hogy mindent változatlanul hagy, megbüntetve és megalázva Annat azzal a követeléssel, hogy a fia szétválasztásának fenyegetése mellett figyelje meg a családi élet hamis megjelenését. Miután ezt a döntést meghozta, Aleksei Aleksandrovics elegendő nyugalmat szerez, hogy szokásos makacs ambíciójával elgondolkodjon a szolgálat ügyeiről. A férje döntése miatt Anna gyűlöletként robbant fel rá. Egy lélektelen gépet tartja neki, nem gondolja, hogy lélekkel rendelkezik és szeretetre szorul. Anna megérti, hogy sarokban van, mert nem tudja megcserélni jelenlegi helyzetét olyan szeretőjére, aki elhagyta a férjét és fiát, és általános megvetést érdemel.
A kapcsolat folyamatos bizonytalansága fájdalmas Vronsky számára, szívében, aki szereti a rendet, és megrázkódhatatlan viselkedési szabályokkal rendelkezik. Életében először nem tudja, hogyan kell tovább viselkedni, hogyan lehet Anna-szeretetét összhangba hozni a világi szabályokkal. Ha vele kapcsolatban állnak, akkor lemondásra kényszerülnek, és ez szintén nem könnyű neki: Vronsky imádja az ezred életét, tiszteletben tartja társait; ő is ambiciózus.
Három ember élete a hazugság hálójában van. A férje iránti szomorúság undorral váltakozik Anna felé; nem segíthet a Vronsky-val való találkozásban, ahogyan azt Alexey Alexandrovich követeli. Végül szülés következik be, amelynek során Anna majdnem meghal. Anyai lázban fekvő bocsánatot kér Aleksej Alexandrovics iránt, és ágyában sajnálja feleségét, megértette részvétét és lelki örömét. Vronsky, akit Anna öntudatlanul elutasít, égő szégyen és megaláztatás alatt áll. Megpróbálja lelőni magát, de ők menti meg.
Anna nem hal meg, és amikor a halál közelségéből fakadó szellemi lágyulás elmúlik, férje újra megterheli. Sem tisztessége és nagylelkűsége, sem az újszülött lány iránti aggályok nem enyhítik az irritációt; utálja Karenint még az erényei iránt is. Egy hónappal a gyógyulás után Anna külföldre megy a nyugdíjas Vronskyval és lányával.
A faluban élõ Levin foglalkozik a birtokkal, elolvassa, könyvet ír a mezõgazdaságról és különféle gazdasági átszervezéseket hajt végre, amelyeket a parasztok nem hagytak jóvá. Levin falu „az élet helye, azaz az öröm, a szenvedés és a munka”. A srácok tisztelik őt, több mint negyven mérföldes megy konzultálni vele - és igyekeznek becsapni őt a saját javukra. Levin vonatkozásában nincs szándékos hozzáállás az emberekhez: ő a nép részének tekinti magát, minden érdeke a parasztokhoz kapcsolódik. Csodálja a parasztok erősségét, szelídségét, igazságosságát, és bosszantja gondatlanságuk, hanyaguk, részegségük és hazugságuk miatt. Házas testvérével, Szergej Ivanovics Koznishev-vel folytatott vitákban Levin azt állítja, hogy a zemstvo tevékenység nem jár a parasztok javára, mivel nem az igazi szükségleteik ismeretén vagy a földtulajdonosok személyes érdekén alapszik.
Levin úgy érzi, hogy összeolvad a természettel; még a tavaszi fű növekedését is hallja. Nyáron az emberekkel kaszál, érezve az egyszerű munka örömét. Mindezek ellenére életét tétlennek tartja, és álmait arra változtatja, hogy működő, tiszta és általános életre váljon. A lelkében állandóan kísértetlen változások történnek, és Levin hallgatja őket. Egyszerre úgy tűnt, hogy békét talált és elfelejtette a családi boldogság álmait. De ez az illúzió porvá válik, amikor megtudja Kitty súlyos betegségéről, majd meglátja magát, a nővéréhez a faluban. Az az érzés, amely újra halottnak tűnt, elfoglalja a szívét, és csak szerelemben látja lehetőséget az élet nagy rejtélyének megoldására.
Moszkvában, az Oblonsky vacsoráján Levin találkozik Kittyvel és rájön, hogy szereti. Legfelsőbb nyugalomban ajánlatot tesz Kittynek és beleegyezését kapja. Közvetlenül az esküvő után a fiatalok elmennek a faluba.
Vronsky és Anna Olaszországba utazik. Először Anna boldognak és tele van örömmel az életében. Még az sem, hogy elválik a fiától, elvesztette őszinte nevét és a férje szerencsétlenséget okozott, nem árnyékolja el boldogságát. Vronsky szeretettel tiszteli őt, mindent megtesz annak biztosítása érdekében, hogy helyzetét ne terhelje. Annak iránti szeretetének ellenére azonban vágyakozik és mindenre szorongat, ami jelentős jelentőségű lehet az életében. Elkezdi festeni, de elég ízlésével ismeri közepes jellegét, és hamarosan csalódott lesz ebben a foglalkozásban.
Amikor visszatért Peterburgba, Anna egyértelműen érzi elutasítását: nem akarják elfogadni, ismerősei elkerülik a találkozást. Sértések Vronsky életének könnyű méregéhez, ám tapasztalatainak elfoglalva Anna nem akarja ezt észrevenni. Seryozha születésnapján titokban megy hozzá, és amikor végül meglátja fiát, és érezte az iránti szeretetét, rájön, hogy nem lehet boldog a tőle elválasztva. Kétségbeesetten és bosszúsan vádolja Vronskyt azért, hogy abbahagyta szeretését; nagy erőfeszítéseket kell tennie a lány megnyugtatására, majd elmennek a faluba.
A házas élet első alkalma nehéz Kitty és Levin számára: alig szoknak egymáshoz, a báj csalódást vált ki, veszekedés a megbékélésre. Levinnek a családi élet csónakként: jó, ha a vízen csúszik meg, de nagyon nehéz uralkodni. Hirtelen Levin híreket kap arról, hogy Nikolai testvér meghalt a tartományi városban. Azonnal hozzá megy; tiltakozásai ellenére Kitty úgy dönt, hogy vele lovagol. Látva testvérét, és kínos szánalmat tapasztal neki, Levin még mindig nem tud megszabadulni a félelemtől és megvetéstől, amely a halál közelségét okozza benne. Megdöbbent, hogy Kitty egyáltalán nem fél a haldoklótól, és tudja, hogyan kell viselkedni vele. Levin úgy érzi, hogy csak a felesége szeretete menti ezeket a napjait a horrortól és magától.
Kitty terhessége alatt, amelyről Levin megtudja testvérének halála napján, a család továbbra is Pokrovsky-ban él, ahol rokonok és barátok gyűlnek össze a nyárra. Levin megbecsüli azt a szellemi közelséget, amelyet feleségével létrehozott, és féltékenység gyötörte, félve elveszíteni ezt a közelséget.
Dolly Oblonskaya, a nővére mellett, úgy dönt, hogy meglátogatja Anna Karenina-t, aki Vronskyval él a birtokában, Pokrovsky közelében. Dolly lenyűgöződik a Kareninában bekövetkezett változások miatt. Érezte jelenlegi életmódjának hamisságát, különös tekintettel a korábbi életszerűségére és természetességére. Anna szórakoztatja a vendégeket, megpróbálva foglalkozni a lányával, olvasva és rendezve egy falusi kórházat. De legfőbb aggodalma az, hogy Vronsky helyébe minden, amit hagyott neki. A kapcsolatok egyre feszültebbé válnak, Anna irigyked minden iránti kedvéért, még a Zemstvo-tevékenységet is, amelyre Vronsky elsősorban azért jár, hogy elveszítse függetlenségét. Ősszel Moszkvába költöznek, és várják Karenin válási döntését. A legjobb érzéseiben sértődött, a felesége elutasította, és egyedül találta magát. Aleksej Aleksandrovics a híres spirituális ember, Myagkaya hercegnő befolyása alatt áll, aki vallási megfontolások alapján rávenni rá, hogy ne büntesse el a bûnös feleséget.
A Vronsky és Anna kapcsolatában nincs sem teljes vita, sem megállapodás. Anna vádolja Vronskit minden helyzetének nehézségeivel; a kétségbeesett féltékenység rohamait azonnal felváltja a gyengédség; a veszekedés időnként felgyullad. Anna álmaiban ugyanaz a rémálom ismétlődik: egy paraszt hajlik fölötte, értelmetlen francia szavakat mond és vele valami szörnyűséget csinál. Egy különösen nehéz veszekedés után, Vronsky, Anna vágyával ellentétben, meglátogatja anyját. Teljes zavartban Anna úgy látja, hogy vele fennáll a kapcsolata, mintha erős fényben lenne. Megérti, hogy szerelme szenvedélyesebbé és önzőbbé válik, és Vronsky, hogy ne veszítse el iránti szeretetét, még mindig megterheli őt, és megpróbálja nem lenni tisztességtelen vele szemben. Megkísérelve megbánni, az asszony utána az állomásra megy, ahol hirtelen emlékszik az emberre, akit a vonat ütött össze az első találkozás napján, majd megértette, mit kell tennie. Anna rohan a vonat alatt; utolsó látása egy morogó paraszt. Ezt követően "egy gyertya, amelyben egy könyvet olvasta aggodalmakkal, megtévesztésekkel, gyászokkal és gonoszokkal, sokkal erősebb fényt villanott, mint valaha, megvilágította mindazt, ami korábban sötétben volt, repedt, elhalványult és örökre kialudt."
Az élet gyűlöletvé válik Vronsky számára; kínozza haszontalan bűnbánattal, amelyre nincs szükség, de kitörölhetetlenül. Önként vállalkozik háborúba a szerbiai törökkel; Karenin magához veszi a lányát.
Kitty születése után, amely Levin számára mély lelki sokk lett, a család visszatér a faluba. Levin fájdalmas ellentmondásban van önmagával - mert testvére halála és fia születése után nem tudja megoldani a legfontosabb kérdéseket: az élet értelmét, a halál jelentését. Úgy érzi, hogy közel áll az öngyilkossághoz, és fél a fegyverrel járni, hogy ne lőjön le.De ugyanakkor Levin megjegyzi: amikor nem azt kérdezi tőle, hogy miért él, érzékeli a tévedhetetlen bíró jelenlétét a lelkében, és élete szilárd és határozott lesz. Végül rájön, hogy a jó törvények ismerete, amelyet Levin személyesen adott neki, Levinnek az evangéliumi kinyilatkoztatásban, nem megragadható az értelemmel és nem fejezhető ki szavakban. Most úgy érzi, hogy képes a jó kétségtelen jelentését életének minden percébe belefoglalni.