Az akciónak Délkelet-Ázsiában (Thaiföldön, Dél-Vietnamban és Kambodzsában) kerül sor néhány évvel az első világháború után. A fiatal francia Claude Vannek Siamba (Thaiföld hivatalos neve 1939-ig - E. M.) megy az ősi khmerek domborműveire. Európában felmerült az igény az ázsiai ritkaságok iránt, és Claude reméli, hogy meggazdagodik. A hajón találkozik Perkennel - ez a német vagy Dane egyike azoknak az európaiaknak, akik készek arra, hogy az életet veszélyeztessék a dicsőség és hatalom szempontjából. Hatalmas tapasztalattal rendelkezik a bennszülöttekkel való foglalkozásban - pletykák szerint még a helyi törzseket is alávette. Claude ellenállhatatlanul Perken felé vonzza, mert azt hiszi, hogy benne lélektárs - mindkettő szívesen tölti létezésüket értelmükkel. Claude rájön, hogy megbízható társra van szüksége: sok veszély fenyegeti a fehér emberek sziámi dzsungelét, és a legrosszabb ezek közül az, ha a felelőtlen vadon élők kezébe kerülnek. Claude elárulja Perkennek a tervét: kövesse a korábbi királyi utat, amely egykor Angkorot (a 9.-13. Században épített templomok és paloták grandiózus komplexumát - E. M.) kötötte össze a Menam-folyó delta és Bangkokkal. Holt városok és romlott templomok állnak ott: szinte mindegyiket már elrabolták, de a tolvajok köveit nem érdekli.
Perken vállalja, hogy részt vesz az expedíción: hirtelen pénzre volt szüksége, és emellett meg akarja tudni eltűnt barátjának sorsát - Grabo nyomai eltűntek azokon a helyeken, ahol thaiföldi törzsem lakik. Megállapodva arról, hogy Phnom Penhben találkoznak, Perken Szingapúrba partra száll, és Claude tovább saigonba megy, ahol a Francia Intézet fióktelepe található, és üzleti útra küldi őt állítólag régészeti kutatásokra. Claude igénylési kuponokat kap, amelyek feljogosítják a szekereket bérlők számára. A fiatal régész figyelmeztetését azonban arra kérik, hogy az összes talált alap domborművet a helyén maradjanak - mostantól csak leírni szabad. Bangkokban a francia gyarmati adminisztráció képviselője azt tanácsolja Claude-nak, hogy ne vegyen részt olyan veszélyes típusban, mint Perken: ez a kalandor megpróbált géppuskákat vásárolni Európában. A találkozón Perken elmagyarázza, hogy dédelgetett célja az, hogy megvédje törzseit az európaiak inváziójától. A Királyi úton lépve Kaod és Perken örökkévalósággal néznek szembe. A dzsungelben egy ellenállhatatlan természet van, amely bármikor képes lebontani egy jelentéktelen rovarot - egy embert. A fehérek lassan haladnak előre, Xa csata, kocsik, útikönyv és Pilles nevű kambodzsai kísérettel, akit a francia biztos nevez ki, aki nagyon negatívan fogadta elképzelésüket. A keresések kezdetben nem hoztak eredményt - a sok rom közül az érdekes faragványokkal nem maradtak meg. Claude már elkezdi a kétségbeesést, de a szerencse mosolyog az utazók számára - két táncos képével találtak domborművet. A fiatal régész szerint ezeknek a köveknek több mint ötszáz ezer frank érhető el. Perken megdöbbent: pénzért ment Európába, miközben a dzsungelben kellett volna néznie - mindegyik tányér tíz géppuskát és kétszáz puskát fizet. Hihetetlen nehézségekkel Claude és Perken sikerül levágni a domborműveket a templom faláról - az erdő ismét bizonyítja erejét számukra. Éjszaka Pile és a karmester távoznak, és utána a kerekesek eltűnnek. Hamarosan kiderül, hogy lehetetlen újokat találni, mivel Pilenek sikerült figyelmeztetnie az összes közeli falut. Claude és Perken mellett csak Xa marad - szerencsére ez a sziámiának sikerült uralkodnia a kocsiban. Claude-t megdöbbentette a francia biztos elárulása: nyilvánvaló, hogy a bányamentességeket el kell hagyni, különben elkobozzák őket. Ezután Perken felajánlja, hogy elkerülje Bangkokba a hódíthatatlanok földjein - ha alkohollal és gyöngyökkel két termosz van, használhatja egy esélyt. Egy kis hegyi faluban az utazók útmutatást találnak a Stieng-től - az egyik törzsem. A bennszülöttek azt állítják, hogy köztük fehérek élnek, Perkennek pedig nem kétséges, hogy Grabóról beszélünk. Ez egy ritka bátorságú ember, akinek valamilyen primitív nagysága van. Perkenhez hasonlóan vágyakozik a birtoklására - és különösen a nők feletti hatalomra. Grabo mindig megvette a halált, és készen állt a legszörnyűbb fájdalomra, hogy bizonyítsa erejét önmagának - tehát egyszer harapott egy skorpiót. Stienghi valószínűleg értékelte ezeket a tulajdonságokat: ha barátja él, akkor az állományvezetõ.
A dzsungel egyre ellenségesebbnek és veszélyesebbnek tűnik. A fő Stieng faluba vezető úton az utazók aggódni kezdenek: az útmutató nem mindig figyelmezteti őket a mérgezett csata nyilakra és tövisre - csak Perken tapasztalata lehetővé teszi számukra a csapdák elkerülését. Lehet, hogy ezek más vezetők machinációi, de lehetséges, hogy Grabo vadul ment a Stiengok közé, és megpróbálja megvédeni a szabadságát. A szörnyű igazság csak a helyszínen derül ki: a stienghi, miután elvakították és elrabolták Grabo-t, nyomorúságos rabszolgává tették - majdnem állattá. Mindkét fehéren ugyanaz a sors fenyeget: a fiatal régész kész golyót dobni a homlokába, de Perken visszautasítja ezt a gyávas kijáratot és tárgyalásokra megy, tudatában annak, hogy kudarc esetén lesz. A feszültségtől megbotlik, és térdét a földbe ragadt harci nyílra szállítja. Sikerült megvalósítania a lehetetlent: az stiengok megállapodnak abban, hogy kiszabadítják őket a faluból, hogy Grabót száz cserépre cseréljék, amelyet a kijelölt helyre szállítanak. A megállapodást esküszik a rizs vodkára. Csak ez után Perken jóddal kenje meg duzzadt térdét. Nagy láz kezdődik.
Öt nappal később az utazók elérték a sziámi falut. A látogató angol orvos Perken nem hagy reményt: gennyes artritisz esetén a sebesült legfeljebb két héten fog élni - az amputáció megmentheti őt, de nincs ideje elmenni a városba. Perken jelentést küld Bangkoknak, hogy a vad Stienghi megcsonkította egy fehér embert. A hatóságok haladéktalanul büntető büntetést küldenek. Perken-t a kocsiba helyezik a csere helyére - már nem képes önállóan mozogni. Claude lovagol vele, mintha elbűvölte volna a halál lehelete. Grabo felszabadítását követően megkezdődik a sztrájkvadászat - üldözik őket, mint állatokat, és kétségbeesetten rohannak a hegyi törzsek falujába, akik Perken-et elismerték. De a fehér ember annyira gyenge, hogy nem ösztönözheti önmagának a tiszteletet: a sziámi emberek nem akarják hallgatni rá, és azzal vádolják, hogy a stiengok erőszakos támadásokat okoztak. Hiába Perken szólít fel a közeledő civilizáció elleni küzdelemre: ha a hegymászók hiányzik a katonai konvojból, a vasút követi. A bennszülöttek véleménye szerint Perken egyértelmûen kitalálja a közömbösséget - számukra már meghalt. Ahogyan a drogfüggő figyelmeztette, Perken fájdalma szörnyű. A vége előtt semmi emberi nem marad az arcán - zihálja, hogy nincs halál, mert csak ő a halálra szánt. Claude-t elégeti annak a vágya, hogy legalább egy töredék testvéri részvétét elmondja barátjának, de amikor Perken-t megölel, egy másik világból származó lényre néz rá.
