Az akció a modern norvég Ibsenben, Fr Alving birtokában zajlik, az ország nyugati partján. Fa talppal dörzsölve az Engstrand ács belép a házba. Regina szobalánya utasítja, hogy ne zavarjon: az emeleten Fru Alving Oswald fia, aki éppen Párizsból érkezett. Az asztalos beszámol: az általa épített menhely már készen áll a holnap megnyitására. Ugyanakkor egy emlékművet is lelepleznek Chamberlain Alvingnak, az asszony késő férjének, akinek tiszteletére az árvaház nevezték el. Engstrand tisztességesen keresett pénzt az építkezésen, és saját intézményét nyitja meg a városban - egy szállodát a tengerészek számára. Egy nő jól jönne. A lánya el akarja költözni hozzá? Engstrand válaszul felhorkant: milyen „lánya” ő? Nem, Regina nem fogja elhagyni a házat, ahol annyira szeretettel fogadják, és minden olyan nemes - még egy kicsit is megtanult franciául.
Az asztalos távozik. Manders lelkész megjelenik a nappaliban; visszatartja attól, hogy megtagadja az épített menedék biztosítását - nincs szükség nyíltan kételkedni a jótékonysági aktus erejében. Mellesleg, miért nem akarja, hogy Fru Alving Regina apjához költözjön a városba?
Oswald csatlakozik az anyához és a lelkészhez. Manders-kel vitatkozik, felfedve Csehország erkölcsi jellegét. A művészek és a művészek közötti erkölcs nem sem jobb, sem rosszabb, mint bármely más osztályban. Ha a lelkész hallotta volna, milyen magas rangú tisztviselõk beszélnek nekik Párizsban, akik odamentek, hogy „kuszazzanak”! Fru Alving támogatja fiát: hiábavalóan elítéli a lelkész a szabad gondolkodású könyvek elolvasása miatt - az egyházi dogmák nyilvánvalóan meggyőző megvédésével csak érdeklődésre hívja fel őket.
Oswald sétálni megy. A lelkész bosszús. Az Alving élet nem tanított neked semmit? Emlékszik rá, hogy egy évvel az esküvő után elfutott a férjétől Manders házához, és megtagadta a visszatérését? Aztán a lelkésznek ennek ellenére sikerült kiszabadítania „magasztos állapotából”, és a szolgálat útján visszaküldnie otthonába és törvényes házastársához. Vajon a kamerás Alving nem viselkedett úgy, mint egy igazi ember? Megsokszorozta a családi állapotát, és nagyon gyümölcsözően dolgozott a társadalom érdekében. És nem tette őt, a feleségét, méltó üzleti asszisztensé? És tovább. Oswald jelenlegi gonosz nézetei közvetlenül az otthoni nevelés hiányának következményei - Fru Alfing ragaszkodott ahhoz, hogy a fia otthonról távol dolgozzon!
Fru Alvingot sérti a lelkész szavai az élõk számára. Jó! Komolyan beszélhetnek! A lelkipásztor tudja, hogy nem szerette elhunyt férjét: Almeria Chamberlain éppen a rokonoktól vásárolta meg. Gyönyörű és elbűvölő, nem hagyta abba az ivást és az esküvő után zavarodást. Nem csoda, hogy elmenekült tőle. Akkor imádta Manderset, és úgy tűnt, hogy tetszik neki. És Manders téved, ha azt gondolja, hogy Alving felépült - olyan őrültként halt meg, mint mindig. Ráadásul bűncselekményt hozott a saját házába: egyszer az erkélyen találta meg egy szobalány Johannával. Alving ugyanezt tette. Manders tudja, hogy szobalányuk, Regina, egy kamara törvénytelen lánya? Kerek összegért az Engstrand ács beleegyezett abba, hogy fedezze Johanna bűnét, bár nem ismeri a teljes igazságot - Johanna kifejezetten egy amerikai vendéglőt talált ki neki.
A fiát illetően kénytelen volt kiszállítani a házból. Hét éves korában túl sok kérdést kezdett feltenni. A ház gyeplőének szobalányának története után Fru Alving átvette az irányítást, és ő, és nem a férje, gazdálkodással foglalkozott! Óriási erőfeszítéseket tett a külső tisztesség elrejtésére, elrejtve a férje viselkedését a társadalomtól.
Befejezve vallomását (vagy a lelkének való vallomását), Fru Alving kíséri őt az ajtóhoz. És mindketten hallják, amikor az étkező mellett haladnak egy felkiáltás, amely Oswald Regina karjaiból menekül. "Ghosts!" - kitörik Alvingnél. Úgy tűnik, hogy ismét a múltba szállították, és az erkélyen látott egy párot - a kamaracsövet és a szobalány Johannát.
A szellemek nem csak „a másik világból érkező bevándorlók” -nak hívják a szellemeket (ezt a fogalmat helyesebben fordítják a norvég nyelvre). A szellemek, szavai szerint, általában "mindenféle régi elavult fogalom, hiedelem és hasonlók". Fru Alving úgy véli, hogy ők határozták meg sorsát, Manders lelkész jellemét és nézeteit, és végül a rejtélyes Oswald-betegséget. A párizsi orvos diagnosztizálása szerint Oswald-kór örökletes, ám Oswald, aki gyakorlatilag nem ismerte az apját és mindig idealizálta, nem hitt az orvosnak, tanulmányainak kezdetén a Párizsban tett könnyes kalandjait tartja a betegség okának. Ráadásul állandó megmagyarázhatatlan félelem gyötörte őt. Ő és anyja a szalonban ülnek a szürkületben. Lámpa kerül a helyiségbe, és Fru Alving, akinek el akarja szüntetni a fia bűntudatát, el fogja mondani neki az egész igazságot apjáról és Regináról, akiknek számára könnyedén megígérte, hogy Párizsba utazik. A beszélgetést hirtelen megszakítja a lelkész megjelenése a nappali szobában és Regina kiáltása. Tűz van a ház közelében! Az újonnan épült Chamberlain Alving nevű menedék tűzben van.
Az idő reggel közeledik. Ugyanaz a nappali. A lámpa még mindig az asztalon van. A ravaszfajú Engstrand fátyolos, fátyolos formában feladja Mandersnek, azt állítva, hogy ő, a lelkész volt, aki kínosan eltávolította a kormot a gyertyáról, és tüzet okozott. Mindazonáltal nem kell aggódnia, Engstrand erről senkit sem fog mondani. De hagyja, hogy a lelkész segítsen neki egy jó törekvésben - felszerelve a várost tengerészekkel ellátott szállodával. A lelkész egyetért.
Az ács és a lelkész távozik. A nappali szobában Fr Alving és Oswald helyettesítik őket, akik éppen visszatértek a tűzből, amelyet nem fizettek vissza. A megszakított beszélgetés folytatódik. Az elmúlt rövid éjszaka alatt Oswald anyjának ideje sokat gondolkodni. Különösen megdöbbent fia egyik mondata: "Az ő földjükön megtanítják az embereknek, hogy átokra, bűnbüntetésre és az életre, mint a bánat völgyére tekintenek, amelyből minél hamarabb, annál jobb megszabadulni." Most, amikor elmondja fia számára az igazságot az apjáról, a férjét nem ítéli meg annyira szigorúan - tehetséges és erős természete egyszerűen nem találta magának hasznot a pusztában, és érzéki örömökre pazarolta. Oswald megérti melyiket. Mondja meg neki, hogy Regina, a jelenlegi beszélgetésük során, a húga. Ezt meghallva Regina sietve elbúcsúzik és elhagyja őket. Hamarosan távozott, amikor rájött, hogy Oswald beteg. Csak most Oswald elmondja édesanyjának, miért kérdezte korábban, hogy kész-e bármit megtenni érte. És miért volt szüksége többek között Regina-ra? Még nem mesélte el édesanyjának a betegségről - őrületre van ítélve, egy második roham értelmetlen állatgá válik. Regina könnyedén iszna egy palackban főzött morfint, hogy megszabaduljon a betegtől. Most átadja a palackot anyjának.
Anya vigasztalja Oswaldot. Fitneszje már elmúlt, otthon van, felépül. Jó itt. Tegnap tegnap egész nap esett, de ma meg fogja látni a szülőföldjét annak teljes pompájában, Fru Alving az ablakhoz jön, és kialszik a lámpát. Nézzük Oswald a felkelő napra és az alatta csillogó hegyi gleccserekre!
Oswald kinézett az ablakon, csendben megismételve: "nap, nap", de nem látja a napot.
Anya a fiára nézi, és egy üveg morfint szorongatta a kezében.
