Az akció Németországban zajlik, a második világháború alatt. A főszereplő Szergej tinédzser, akit Németországban loptak el arbaytla-gery-ben. A történet a hős életének körülbelül három évét fedi le. Leírják a nem emberi létezés feltételeit. Az Arbeit tábor jobb, mint a koncentrációs tábor - a pusztító tábor, de csak azért, mert itt fokozatosan ölnek meg embereket, túlmunkával, éhséggel, veréssel és zaklatással. Az arbeit táborok foglyai ruhájukon „OST” jelvényt viselnek.

A regény első fejezeteinek központi eseménye Szergej és barátja, Valka menekülése. Először egy börtön kerül leírásra, amelyben a menekülés után fogott serdülők esnek. Kutatás közben a főszereplő tőrt talál, ám a németek valahogy elfelejtik. A srácokat megverték, és néhány napig tartó börtön után, amikor megismerkednek néhány orosz hadifoglyal, ismét ugyanabba a táborba küldik. Egyrészt Szergeyt ma jobban tisztelik a táborok, másrészt - a táborba való visszatérés rosszabb, mint a halál. A szerző (az elbeszélés elsõ személyként történik) tükrözi, hogy mekkora szerelemre volt szükség egy tinédzserhez, hogyan kereste, és hogy a német fasiszta gép nem tette lehetõvé, hogy legalább valaki szeretett legyen. Minden nap tizenöt órán keresztül éhesek, fagyos gyermekek, munkára kényszerítve - dobják el egy nehéz kocsit érctel. Paul német mesterlövész figyeli őket. Az a csoport, amelyben a főszereplő dolgozik, két beloruszból áll - gátolt Andriy és arrogáns Volodya-ból - és két lengyéből - erős Stefanból és a buta Bronislavból. A tizenévesek utálják a mestert, és ha lehetséges, próbálják bosszantani őt. A legfontosabb dolog, hogy vigyázzon, mivel a legkisebb ok miatt fizethet, és akkor nemcsak súlyos verésekkel, hanem egy koncentrációs táborral is szembesülnek.

Amint a Gestapo-bizottság megérkezik a táborba. A gyermekek stábszemélyzet formájában látják a kíséretüket. A szerző a németek természetét, a fasizmus felelősségét tárgyalja. A hősnek ellopott zsákja van egy szekrényben elrejtett burgonyával, amelyet a társtulajdonosok adtak neki tárolásra, és a táskában ugyanaz a tőr. Szergej megérti, hogy ha mindez megtalálható, akkor valószínűleg lelőnek. Rémülettel félrehúzódni próbál elrejteni. A keresés során a németek azonban átmennek egy kabinettel burgonyával. Tehát ismét sikerül elkerülnie a halált. Ugyanakkor, egyebek mellett, egy bizonyos Esman is rejtőzik a táborban - egy ismeretlen nemzetiségű furcsa ember, egy német állampolgár által rejtett poliglot, egy orosz arbeitlagerben. A foglyok elrejtik őt, megpróbálnak segíteni az ételnél. Szergej gyakran beszél vele. A keresés után Esman észrevette egy táborfordítót a lépcsőn. Azonnal értesíti, Esmanet elviszik. Rendezett egy konfrontáció. Esman senkit sem árul el. Az egész tábort egy napra élelmiszer-megfosztással büntették. Az éhező tábor évei alatt, ahol a kenyér fő értéke, ez egy igazi tragédia.

A menekülés után Szergeit áthelyezték egy öntödeibe, egy katonai gyárba. A túlterhelés minden napján növekszik a hős németekkel szembeni gyűlölete. Annyira gyenge, hogy fizikailag semmi ellenzi őket velük, de az erőssége az, hogy „láttam. Nem kellett meghalnia. Tudásom tízszer, százszor fontosabb volt, mint magam ... a lehető leghamarabb el kellett mondanom, hogy tudásomat mindenkinek átadom. ”

A táborban normális élet folyik: az emberek ruhát cserélnek kenyérre, cigarettát keresnek, kártyáznak. A szerző megfigyeli a tábor karaktereit - leírják: Leva-krank (az egyik tábori induló, túl arrogáns), Nikolai Sokolik (elvarázsolt kártyajáték), Moskvich (kedves srác, aki nem tudja, hogyan akarja és nem akarja „beilleszkedni a táborba”, Pavka-). fodrász, Papasha Zelinsky (vak szemű értelmiség, aki emlékeket próbál írni), Ivan Ignatievich (egy alapos munkás, aki a fináléban kalapáccsal megöl egy német) és mások. Mindegyiknek megvan a saját története. A menekülés után a hős, már nem képes elviselni egy ilyen életet, megpróbál „ugatni” - súlyos sérülést okoz magának, hogy munkaképtelenné váljon. Szergej a kezét egy forró sütőhöz helyezi, súlyos égési sérülést szenved, de még orvoshoz sem szabad engedni. Másnap azonban a mester a műhelyben halálával verte félig, és csak akkor hagyta a kunyhóban. A tífusz járvány a táborban kezdődik. Szergej egy tífusz kunyhóba esik. Itt a tinédzsereket a bevehetetlen és szeretett orvos, Sofya Alekseevna gondozza. Új rendőrök jelennek meg a táborban - Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Sofya Alekseevna megpróbálja hosszabb ideig visszatartani a gyermekeket a kórházban, hogy ne kelljenek dolgozni. Egyszer a rendőrök betörtek a kunyhóba, vádolják az orvost az szabotázsban, brutálisan megverték a tinédzsereket, és visszajuttatják őket a táborba. Szergej azonban eljön abban az időben ahhoz a szélsőséges kimerültségig, amikor az ember egyáltalán nem képes a kemény munkára. Őt, ugyanolyan "krank" jövedelemmel rendelkező párttal együtt egy másik táborba küldik.

Az új táborban, Langenbergben, Szergej egy másik tábor-társaságban találja magát. Kínosan fogad egy orosz idősebb vén: "Nem bérlő." Itt dolgoznak egy hengerműben; Az éhezés még erősebb - a háború vége közeledik (a táborok időről időre minden jel szerint megértik ezt), és a németek nem képesek táplálni az orosz rabszolgákat. Egyszer azonban egy német, aki úgy döntött, hogy szórakozni fog, édességet helyez a kerítésre. A szerző azt mondja, hogy amikor ötre osztották, a gyerekeknek egyszerűen „sokk, íz tragédia” volt.

Mivel rendkívül kimerült, Szergeit áthelyezték a Volken-Born gyárba. Itt a feltételek jobb; tetőfedő asszisztens. Időről időre lehetősége van rárázni a körtét és félig rothadt gyümölcsöket enni. Egyszer, már több mint egy éve erősen köhögő Szergej, a gyár igazgatója átad egy csomagot asztmaellenes cigarettáról.

Az új táborban - új ismerősök. Sok francia van, akik közül Jean és Marcel a hős különös figyelmét vonzza; vannak orosz hadifoglyok - Vanyusha, Petrovich és Arkadi, akikkel különösen szeretnék barátkozni Szergeivel.

Valóban sikerrel jár, és segít Vanyusha német pisztolyok ellopásában, és a táborba vitelben. Ha egyszer távoztak a táborból, megöltek egy németet, aki tudta továbbadni nekik.

Világos, hogy a háború véget ér. Felkelés készül a táborban, a foglyok titkos üléseken gondolkodnak azon, hogy mit tegyenek, milyen „politikailag helyes döntést” kell hozniuk. Vasárnap Szergej és Vanyusha önkéntes munkába járnak - meglátogatják a várost és kenyeret kapnak. Az egyik ilyen fajta során elég messzire mennek, ami felhívja a németek figyelmét. Egy járőr követi őket. Csak a Vanyusha magabiztos viselkedésének köszönhetően a keresés során nem veszik észre a pisztolyokat. Szergej Vanyush számára példaként szolgál, tiszteletet keres, ám úgy tűnik, hogy nincs teljes magabiztossága. Néhány héttel a háború vége előtt Vlasovitesok megjelentek a táborban, akiktől a németek megpróbáltak megszabadulni. Mind az oroszok, mind a németek nem szeretik őket. A hős érdeklődéssel figyeli őket, vadászik, elárulják és odaadóak.

A győzelem előtti utolsó hetekben a legfontosabb dolog a kivégzés elvárása: vannak pletykák, hogy a németek nem hagynak életben senkit. Ebben az esetben fegyverek halmozódnak fel a táborban. 1945 tavaszán már egy kicsit dolgoztak, a foglyok sok időt töltenek egy bombamenhelyen - a Szövetségesek bomba Németországban. Egy éjjel a tábor emberei megpróbálják kivégezni az idősebb mestert. A foglyok és Szergej kijutnak a táborból, elérték a házát, de a vállalkozás sikertelenül fejeződik be.

Néhány nappal később az amerikaiak érkeznek a táborba. Leírja a "felszabadulás őrült vasárnapjait". Láthatatlanul a nap alatt, a tűz repedt a tábor területén. Lélegzetünkből száraz fa égett. Az álmatlan tábor emberei a barakkból kihúzott bunkereket égették el. A birodalom összeomlott egy tankcsappal, és olyan csend volt, hogy hallható volt a sütött nap.

Szergej és barátai az amerikai megszállási övezetből keletre - saját magukhoz vezetnek. Áthaladnak a hatástalanított németek tömegein, és érzik magukat gyűlöletükkel. Egy este majdnem meghalnak. Az amerikai térségbeli vándorlás 1945 augusztusáig tartott, amíg át nem adták őket az oroszoknak Magdeburg közelében. „Az új, 1946-ra otthon voltam. Visszajött azzal az érzéssel, hogy mindent tudok az életről. Harminc évnyi élettapasztalatomat igényelt, amíg el tudtam mondani valamit a fő élettapasztalataimról. ”