A játék egész nap Londonban, a Chilterns ház kastélyában és Lord Goring lakásában zajlik az 1890-es évek elején.
Az est a Sir Robert Chiltern, a külügyminiszter felelős tisztségét betöltő baronet kastély nyolcszögletű előcsarnokában a londoni felsőoktatás egyik legcsodálatosabb látnivalója. A példaértékű pár kifinomult ízlése mindent tükröz - a falakon lévő Boucher és Corot festményektől a háztulajdonosok és a vendégek megjelenéséig. Ilyen a ház szeretője, a húszéves Gertrude - „a szigorú klasszikus szépség típusa”, Sir Robert Mable fiatal testvére - „az angol női szépség tökéletes példája, fehér és rózsaszín, mint egy almafa színe”. Hogy megfeleljenek nekik, és Mrs. Cheavley-val - "műalkotás, de túl sok iskola nyomaival". Az erősebb nem karakterét jellemezve a dramaturg azt sem hagyja ki, hogy észrevegye, hogy az idős méltóságok, Lord Goring apja, Lord Caversham „hasonlít Lawrence ecsetének portréjára”, és Sir Sirról szólva, hozzáteszik, hogy „Van Dyck nem hajlandó megfesttetni a portréját.”
A világi nemesség figyelme új arcot vonz: az idős jóindulatú hölgy, Markby társaságában egy bizonyos Mr. Chivley érkezik este. Az egyik diplomata öt évvel ezelőtt találkozott vele Bécsben vagy Berlinben; és Lady Chiltern emlékeztet arra, hogy egyszer ugyanabban az iskolában jártak ...
Az újonnan jövevény azonban nincs beállítva nosztalgikus álmokhoz. Férfi döntéshozatal mellett megismerteti Sir Robert-et, és megemlíti Bécsben egy közismertet - egy bizonyos Arnheim bárót. Ezt a nevet hallva, Sir Robert összerezzent, de utánozza az udvarias érdeklődést.
A lágy testű érzelmektől idegen, és az asztalra helyezi a kártyákat. A politikai körökben befolyásoló Sir Robert előadást tart a parlamentben a következő "század átverése" - az argentin csatorna építése - számára szentelt beszédének tartására, amely azzal fenyeget, hogy ugyanolyan nagy csalássá alakul, mint Panama. Eközben ő és az ő mögött álló emberek jelentős tőkét fektettek be ebbe a csalárd cselekedetekbe, és érdekük az, hogy ezt London hivatalos körei támogassák. Sir Robert, nem hitte a fülét, megtagadja a felháborodást, de amikor véletlenül megemlít egy rendelkezésére álló és a nevén aláírt levelet, vonakodva egyetért.
Sir Robert közelgő beszéde megbeszélés tárgyát képezi közte és ügyvédje, Gertrude között. Lady Chiltern hosszú időn át megvetve Mrs. Chivleyt (akit egyszer elloptak az iskolából lopás miatt) azt követeli, hogy a férje írásbeli értesítést küldjön a türelmetlen zsarolónak arról, hogy megtagadta a csaló projekt támogatását. Tudva, hogy saját kezével írja alá a halálos ítéletét, megkapja.
Sir Robert ügyvédet ad távoli, hibátlan múltjáról, Lord Goring régóta barátjának, aki együttérző, egyetemesen megértő, engesztelő és komolyan foglalkozik Mabel baronét fiatalabb húgával. Tizennyolc évvel ezelőtt, mint Lord Radley titkára és nem volt általános neve, hanem tőkéje, Robert tájékoztatta a csere spekulátort a Szuezi-csatorna közelgő részvényeinek vásárlásáról; milliót keresett, és jelentős százalékot különített el társának, amely megalapozta jelenlegi elvtársa, a miniszter jólétét. És ez a szégyenteljes titok bármely pillanatból nyilvánossá válhat, és ami a legrosszabb, Lady Chiltern férjét szó szerint idolizálva.
És ez történik: anélkül, hogy Sir Robert-et elkapná, egy feldühödött Mrs. Chivley szörnyű vádot dob Gertrude arcába, megismételve ultimátumát. Szó szerint összetörték: a férje hősies halo hamarosan elhalványul. A visszatért Sir Robert semmit sem tagad. Bármilyen keserűen fegyverrel lép fel az örök női idealizmus ellen, arra ösztönözve a gyengébb nemet, hogy hamis bálványokat hozzon létre magának.
Mivel hiányzik egyedül az ő komornyikával, Lord Goring-nal („Látja, Phipps, nem divatos, amit mások viselnek. És divatos, ha magad viselsz”) Lady Chiltern megjegyzését kapja: „Azt hiszem. Látni akar. Jönni fogok. Gertrude”. Izgatott; egy fiatal nő helyett azonban, ahogyan nem megfelelő módon, magas rangú apja jelenik meg fényűző lakásának könyvtárában. A brit józan ész megtestesülése, Lord Caversham megismétli fiát cölibátusért és tétlenségért; Lord Goring arra kéri a komornyikot, hogy azonnal vezesse a várható hölgyet az irodájába. Ez utóbbi hamarosan megjelenik; de a példaértékű dandy nem ismeri, hogy az elvárásokkal ellentétben látogatást tett neki Mr. Chivley-tól.
A régi időkben szentimentális gyengeséget érezve, az „üzleti nő” (egy időben még el is buzdultak, de az elkötelezettség azonnal felborult) felkéri a hosszú ideje szeretőjét, hogy kezdje újra. Sőt: kész újra feláldozni egy levelet, amely kompromisszumot jelent Sir Robert számára a megújult szeretet miatt. De a becsület (és az úriemberi szabadság) elképzeléseihez igaz, Lord Goring elutasítja állításait. Ehelyett hosszú ideje elkapja a vendéget: tegnap este a recepción a szemébe nézett valaki elveszített bross. Mrs. Chivley ledobta, de a karkötőként viselt gyémánt kígyóban (amelyet maga Mrs. Chivley nem ismert) felismerte azt a dolgot, amelyet tíz évvel ezelőtt adományozott magas rangú unokatestvére számára, majd később valaki ellopta. Most, hogy harcol a zsarolóval a saját fegyvereivel, bezárja a karkötőt Mr. Chivley csuklóján, azzal fenyegetve, hogy hívja a rendőrséget. A kinyilatkoztatástól tartva kénytelen elhagyni Sir Robert kompromittív bizonyságát, de megtorlásként ellopja Gertrude Chiltern levelét, amely az asztal sarkán fekszik. A baronet politikai karrierjének megsemmisítésére tehetetlen, elhatározta, hogy elpusztítja családja jólétét.
Néhány órával később Lord Goring, aki a Chiltern házában járt, rájött, hogy Sir Robert a parlamentben az „argentin projekttel” szembeni mennydörgő beszéd jelentős politikai osztalékot hozott neki. A miniszterelnök nevében itt jelenik meg Lord Caversham, aki felhatalmazással rendelkezik, hogy felajánlja a miniszter portfólióját egy ragyogó beszélõnek. Hamarosan ő is megjelenik - a rosszindulatú levélkel a kezében, amelyet a titkár adott neki. A lélegzetelállító Gertrude és Lord Goring félelme azonban hiábavaló: Sir Robert Gertrude levélében csak erkölcsi támogatást látott szeretett feleségének ...
A miniszterelnök javaslatának tükrében ugyanazon Gertrude nyomása alatt először visszautasítja, azt állítva, hogy politikai karrierje véget ért. Lord Goringnak (aki abban a pillanatban elégedett Mabel beleegyezésével, hogy megköti a csomót) végül sikerül meggyőznie az ábrázolt maximalistát arról, hogy a politikai mezőből való kilépés barátjának, aki nem képzelte el magát a zajos nyilvános csaták előtt, létezésének vége. Kis habozás után beleegyezik - ugyanakkor beismeri a férjének, hogy a levél, amelyet neki kapott, valójában Lord Goring címzettje volt. Könnyedén megbocsát a feleségének a szellem röpke gyengesége miatt.
A közelgő nagylelkűség lovagi párja az idős Lord Cavershem próféciájával ér véget: „Chiltern <...> Gratulálok neked. És ha Anglia nem megy hamura és a radikálisok kezébe nem kerül, akkor lesz a miniszterelnök ”