Az akció 1789 októberében kezdődik, 1799 márciusában fejeződik be, és főként Észak-Olaszországban, Velence környékén zajlik. A történet a főszereplő, Jacopo Ortiz levele a barátjának Lorenzonak, valamint Lorenzo emlékei Jacopóról.
1797 októberében megállapodást írtak alá a Napóleoni Franciaország és Ausztria között, amely szerint Bonaparte alacsonyabbrendű volt az osztrák Velencénél, valamint fogadta Belgiumot és a Jón-szigeteket. Ez a szerződés kiküszöbölte a velenceiek reményét, hogy felszabadítsák szülőföldjét az osztrák uralomtól, azokat a reményeket, amelyek eredetileg Franciaország császárához társultak, aki az olaszok szemében megtestesítette a nagy francia forradalmat. Számos fiatal, a szabadságért harcolt velencei kiderült, hogy az osztrák hatóságok felvették a meghatalmazott listába, és száműzetésre vannak ítélve. Jacopo Ortiz, aki anyját Velencében hagyta, és egy szerény családi birtokba távozott az Evganey-hegységbe, kénytelen volt elhagyni szülővárosát. Lorenzo Alderani barátjának címzett levelekben gyászolja szülőföldjének és az olaszok fiatal generációjának tragikus sorsát, akiknek nincs jövőjük szülőföldjükön.
A fiatalember magányát csak hűséges szolgája, Michele osztotta meg. De hamarosan Jacopo magányát megszakította szomszédja, T. Signor, aki a birtokában a lányaival, a szőke szépségű Teresa-val és a négyéves kisbabával, Isabellaval látogatott el. A lélek kimerültségében Jacopo vigasztalást talált az okos, képzett szomszéddal folytatott beszélgetések során, a csecsemőn játszott játékokban és a tereszai gyengéd barátságban. Nagyon hamarosan a fiatalember rájött, hogy teljes szívében szereti Teresát. Jacopo a család egyik barátjával, Odoardóval is találkozott, aki komoly, pozitív, jól olvasott, de teljesen idegen a finom érzelmi tapasztalatokhoz, és nem osztja meg Jacopo magasztos politikai eszményeit. Az Arquában, Petrarch házához vezető séta során az izgatott Teresa váratlanul bízta meg Jacopo titkát - apja feleségül adja Odoardoval. A lány nem szereti őt, de el vannak téve; politikai nézetei miatt apja veszélybe kerül a hatóságok szemében; Az apa szerint gazdag, ésszerű, megbízható emberrel kötött házasság biztosítja a lánya jövőjét és erősíti a T. család helyzetét. Teresa anyját, aki megragadta a lányát és merte tiltakozni a férje ellen, heves veszekedés után kénytelen volt elhagyni Padovából.
Theresa vallomása megdöbbent Jacopót, súlyos szenvedést okozott neki, és megfosztotta azt a kísérteties békét, amelyet Velencétől messze talált meg. Megengedte anyja meggyőzésének, és Padovába indult, ahol folytatni kívánta az egyetemen folytatott tanulmányait. De az egyetemi tudomány száraznak és értéktelennek tűnt számára; csalódott a könyvek iránt, és elrendelte Lorenzonak, hogy adja el Velencében maradt hatalmas könyvtárát. Padova világi társadalma elutasította Jacopo-t: kinevette a szalonok üres fecsegését, nyíltan gazembereknek nevezett gazembereknek, és nem engedelmeskedett a hideg szépség varázslatának.
Januárban Ortiz visszatért az Evganey-hegységbe. Odardo üzleti vállalkozása miatt elhagyta vállalkozását, és Jacopo folytatta a T. család látogatását, csak látva Terezát, azt érezte, hogy az élet nem hagyta el őt. Találkozókat keresett vele, és ugyanakkor félte őket. Egyszer, Stern olvasása közben, Jacopo elképedt a regényben elhangzott történet hasonlóságáról a fiatal Lauretta sorsával, amelyet mindkét barát egyszer tudott - szeretõje halála után elmélkedett. A regény egy részének fordítását és a Lauretta valódi történetét összekapcsolva Jacopo azt akarta, hogy Teresa elolvassa ezt, hogy megértse, milyen fájdalmas ellenszeretet nélküli szerelem volt, de nem mertette zavarba ejteni a lány lelkét. És hamarosan Lorenzo elmondta egy barátjának, hogy Lauretta szenvedésben halt meg. Lauretta Jacopo számára az igaz szerelem szimbólumává vált.
De a fiatalembernek volt lehetősége is valami mást látni - T. Signornál találkozott egy lánnyal, akit egykor késő barátai szerettek. Házas volt egy jó szándékú arisztokrata árán. Most a kalapokkal és őszinte szívtelenséggel kapcsolatos üres beszélgetésével csapta Jacopót.
Séta után Jacopo nem tudta elviselni, és megcsókolta Teresát. A döbbenve lány elmenekült, és a fiatalember a boldogság csúcsán érezte magát. Odoardo elkerülhetetlen visszatérése azonban közeledt, és Theresa-tól Jacopo halálos szavakat hallott: "Soha nem leszek a tiéd".
Odardo visszatért, és Jacopo teljesen elvesztette a lelki nyugalmát, kimerült, sápadt lett. Mintha őrült lengett a mezőkön, megkínozta és indokolatlanul zokogott. Az Odoardóval folytatott találkozó heves veszekedés útján zárult le, amelynek oka Odoardo osztrák melletti nézete volt. T. signor, aki szerette és megértette Jacopót, elkezdett kitalálni érzéseit Teresa iránt. Aggódva a fiatalember betegsége miatt, mindazonáltal elmondta Theresa-nak, hogy Ortiz szeretetével a T. család behatolhat a szakadékba. Az esküvőre való felkészülés már megkezdődött, és Jacopo súlyos láz miatt megbetegedett.
Ortiz bűnösnek tekintette Theresa nyugalmának megsemmisítését. Alig felemelkedett, és Olaszországba utazott. Látogatott a ferrarai (Bologna, Firenze), ahol az olasz nagy múlt emlékműveire tekintve keserűen gondolkodott annak jelenéről és jövőjéről, összehasonlítva a nagy őseket és a nyomorult leszármazottakat.
Jacopo útjának fontos lépése Milánó volt, ahol találkozott Giuseppe Parinival, a híres olasz költővel. Ortiz kitöltötte az öreg költő lelkét, és benne hasonló gondolkodású személyt talált benne, aki szintén nem fogadta el az olasz társadalom konformismusát és apróságát. Parini prófétai úton Ortiznak tragikus sorsát jósolta.
Jacopo továbbra is a franciaországi vándorlás szándéka volt, de megállt egy Ligur-Alpok egyik városában, ahol belefutott egy fiatal olaszhoz, a napóleoni csapatok egykori hadnagyához, aki egykor fegyverekkel harcolt az osztrákok ellen. Most száműzetésben volt, szegénységben, és nem tudta táplálni a feleségét és a lányát. Jacopo adta neki az összes pénzt; a megalázásra ítélte hadnagy szomorú sorsa ismét emlékeztette őt a létezés hiábavalóságára és a remények összeomlásának elkerülhetetlenségére. Nizza elérése után Ortiz úgy döntött, hogy visszatér Olaszországba: valaki elmondta neki a hírt, amelyről Lorenzo inkább hallgatott - Teresa már feleségül vette Odoardo-t. "A múltban - a bűnbánat, a jelenben - a vágy, a jövőben - a félelem" - tehát most Ortiz életét mutatták be. Mielõtt visszatért az Eugene-hegységbe, megállt Ravennában, hogy meghajoljon Dante sírja felé.
Visszatérve a birtokhoz, Jacopo csak röviden látta Terézát, férje és apja kíséretében. A mély mentális szenvedés Jacopót őrült cselekedetekké tette. Éjszaka rohant a mezőkön, és egyszer véletlenül lóval megölte egy parasztot. A fiatalember mindent megtett, így a szerencsétlen családnak nincs szüksége semmire.
Jacoponak volt erõssége, hogy újabb látogatást tegyen a T. családban. Beszélt a közelgő utazásról, és azt mondta, hogy sokáig nem fogják egymást látni. Apa és Teresa úgy érezték, hogy ez nem csak búcsú a távozás előtt.
Lorenzo Alderani apránként összegyűjtötte Jacopo Ortiz életének múlt hete történetét, ideértve a Jacopo szobájában halálát követően talált felvételek töredékeit is. Jacopo bevallotta saját létezésének céltalanságát, a szellemi ürességet és a nagy kétségbeesést. Michele szolga szerint a halál előestéjén található írások nagy részében a gazdája megégett. Összegyűjtve utolsó erejét, a fiatalember Velencébe ment, ahol találkozott Lorenzoval és anyjával, akiket meggyőzött arról, hogy visszatér Padovába, majd folytatta az utazást. Szülővárosában Jacopo meglátogatta Lauretta sírját. Miután csak egy napot töltött Padovában, visszatért a birtokba.
Lorenzo megállt a barátja mellett, remélve, hogy rábeszélheti őt, hogy együtt utazzon, de látta, hogy Ortiz nem boldog vele. Jacopo éppen a Signor T.-vel találkozott, Lorenzo nem mertette barátját egyedül hagyni, és elment vele. Látták Tereszát, de a találkozó heves csendben telt el, csak a kis Isabella hirtelen könnyeket robbant fel, és senki sem tudta megnyugtatni. Aztán Lorenzo rájött, hogy ekkorra Jacopo már búcsúleveleket készített: egyiket barátjának, a másik Teresanak.
Michele, aki a szomszéd szobában aludt, éjszaka úgy tűnt, hogy felnyög a mester hálószobájából. Az utóbbi időben azonban Ortizot gyakran rémálmok gyötörték, és a szolga nem ment Jacopóba. Reggel az ajtót be kell szakítani - Jacopo az ágyán feküdt, vérrel borítva. A tőrét a mellébe dugta, és megpróbált bejutni a szívébe. A szerencsétlen embernek volt ereje fegyvert húzni, és a hatalmas sebből vér áramlott ki. A fiatalember haldoklott, de még mindig lélegzett. Az orvos nem volt otthon, és Michele T. Theresa aláíróhoz rohant, megtudva a bajról, és elvesztette a tudatát, és a földre zuhant. Apja Ortiz házához rohant, ahol sikerült meghúznia Jacopo utolsó lélegzetét, akit mindig fiaként szeret. Az asztalra dobott papírlapon elolvashatta a "kedves anya ...", a másikról pedig: "Teresa nem hibáztatott semmit ..."
Lorenzót Padovából hívták, Jacopo búcsúlevélben felkérte barátját, hogy vegyen részt a temetésen. Teresa ezeket a napjait teljes csendben töltötte, mély gyászba merítve. Jacopo Ortiz-t egy szerény sírba temették el egy domb lábánál, az Evganey-hegységben.
