A regény eseményei 1946-ból származnak, és Würzburg am Mainban zajlanak, amelyet az amerikai repülőgépek pusztítottak el az SS parancsnoka után, figyelmen kívül hagyva az erőtlen lakosság akaratát, és elutasították az amerikaiak azon kérését, hogy harc nélkül adjanak át a várost, és védelmi parancsot írtak alá. Kevésnek van háza. Az emberek leginkább a romok pincéjében zajlanak.
Johanna, huszonegy éves árva lány, egy elhagyatott, három négyzetméter méretű kecskefészkében él, a folyó partján. Anyja régen meghalt, apja, egy lelkes náci, akinek a hiedelmeit Johann soha nem osztotta meg, az amerikai hadsereg megérkezése előtt felakasztotta magát, és levelet küldött lányának, melyben ismét átkozta, hogy benne nincs hazafiság. Egy este a folyó mellett találkozik Steve amerikai katonaval. A fiatalok első látásra szerelmesek. Kicsit később, látva, hogy Johannának nincs semmi melegíteni a fészerét, Steve kemencét épít neki, amely leírhatatlanul megérinti a lányt. Ugyanezen a napon nem volt öröme és meghökkentése, az utóbbi öt évben először találkozott Ruth Fardinging-szel, egy gyermekkori barátjával. A lány szüleinek halála után, eltömődve a téren lévő klubokkal, ő. Auschwitzba hajtottak, majd két másik zsidó nővel együtt Varsóba, egy német katonák borotvájában. Varsó felszabadítása előtti éjjel a házat egy bomba pusztította el, és a lakosság nagy része meghalt. Mások magukra tettek. Sem egyik, sem a másik nem történt Ruth-nal, de úgy nézett ki, mintha meghalt volna. Egy évvel a háború vége után végül sikerült eljutnia szülővárosába, bár nem tudta, miért megy oda, mert az, aki elrendelte a szüleit, azt mondta neki, hogy öccse, a hétéves David is meggyilkolták.
David valóban túlélt. Már tizenkét éves, és egy „Jézus tanítványai” nevű társadalomban van. Tagjai gondoskodnak arról, hogy a spekulánsoktól és egyszerűen jólétben lévő emberektől elvitt többlet a legszegényebb polgárok kezébe kerüljön. A társadalom tizenegy emberből áll. Mindegyikük Jézus Krisztus egyik apostolának a nevét vette. A tizenkettedik fiú, a törvényszéki nyomozó fia dühösen elhagyta a társadalmat, mert nem akarta, hogy Iskariót Judasnak hívják.
Johann felhívja Dávidot, és értesíti, hogy Ruth visszatért, barátja, akinek a neve már jelen volt, futott, hogy figyelmeztesse a lányt volt barátja, Martin, most egy fiatal orvos visszatérésére. Martin felkínálja Ruth-nak, akinek nincs helye lakni, vele együtt élni. Most egy fa kapuházban él, ahol a kőművesek egyszer megtartották szerszámaikat. Az az ember, aki megölte Ruth szüleit, Zwischenzal. A háború alatt a náci párt tagjaként a negyed vezetője volt, és most egy meglehetősen nagy spekulátormá vált, háza a pusztítás övezetén kívül található. Egy este a „Jézus tanítványai” spekulátor hiányában a házba másznak, minden készletét szállítják a templomos pincébe, amely ugyanakkor a székhelyük is, és összeállítja a Zwischenzalból lefoglalt áruk teljes listáját, amelyet az amerikai adminisztrációs épület kapujához rögzítenek. A spekulant éjjel letartóztatják.
A városban mindenki ismeri Ruth sorsát, és sokan nem értik, miért tért vissza. Martin jelenléte a házában fenyegeti a munkahelyi problémákat, akár az elbocsátásig is. A korábbi SS tisztviselõk, Christian Scharf vezetõ náci ifjúsági csapata tagjai megengedik maguknak, hogy Ruth elleni támadások támadjanak.
Két hónap után a szülővárosában élve Ruth érdeklődést mutat az élet iránt. Folytatja festési óráit. Művei között szerepelnek a tájak, a koncentrációs tábor és a bordélyház témájú rajzok. Martin el akarja hagyni egy helyet a kórházban, feleségül veszi őt, és költözni a külvárosba, Spessartba, ahol Ruthmal senki sem törődik velük. A lány azonban kategorikusan ellenzi az esküvőt. Szereti Martinot, és ezért nem képzelheti el vele az intimitást, miután azt át kellett adnia a férfiaktól.
A barátnőjét, Johannát nem könnyű megépíteni Steve-vel való kapcsolatán: túl sok osztja az embereket. A szeretet azonban nyer. A következő találkozójuk során, amikor a lány megismerheti Steve következő nap Amerikába érkezését, és rájön, hogy talán soha többé nem látja kedvesét, átadja érzéseinek rohanását. Később boldogan megtudja, hogy gyermeket vár. A fiatalok levelezése tele van szeretettel és gyengédséggel. Steve Amerikában várja a tilalom eltörlését, amely nem engedi az amerikaiaknak, hogy feleségül vegyék a németet, menyasszonya után menjenek vissza menyasszonya elé, és vigyék el hozzá.
Christian Sharf csatlósai számos sabotázsfajtát dolgoznak ki a városba és Martin őrének tüzet. Ugyanakkor nem tudnak végrehajtani őket valamely személy beavatkozása miatt, aki tisztában van a szándékaikkal, és minden alkalommal akadályozza a végrehajtást. Nem tudva, hogy ez az ember Péter, a Tanítványok vezetője, és tévesen tévesen téveszti barátját, Oscarot, aki nyíltan szól céljaik őrületéről és pusztító erejéről - a náci Németország helyreállításáról -, a vízbe fulladták, és a bűncselekményt álruhává tette. . Péter, aki nem látta magát a bűncselekményt, de tudva, hogy Sharf és Zekh mit követett el, bejelenti őket az amerikaiaknak. A nácik letartóztatták, de néhány hónap múlva, anélkül, hogy bűntudatot bizonyítanák, a német nyomozó hatóságok elengedték őket. Megtudva abban az időben, hogy Péter áruló volt a sorukban, halálcsapdát állítottak fel a tetőjükre. Péter azonban sikerül nem kedvelnie. Tájékoztatja Sharfot és Zikot, hogy a levél több példányát írta arról, hogy miként próbálták megbirkózni vele, és jó kezekbe tette. Ha bármi történik vele, ez a levél a nyomozó hatóságok felé kerül, és az elkövetõket megpróbálják. A nácik egyedül hagyják Pétert. Most fontosabb céljaik vannak: távolodnak egyre inkább, és látva, hogy az Amerika és Oroszország közötti kapcsolatok romlanak, a németek elszegényednek, felkészülnek egy döntő csapásra.
Kicsit később bírósági tárgyalás zajlik Jézus tanítványainak tevékenységéről. Senki sem tudja, ki benne van, de a srácoknak már sikerült túl sokat bosszítani, és sokan tanúskodnak ellenük. Az amerikai közigazgatás kapitánya együttérzik ezeknek az igazságszolgáltatás-támogatóknak, és a bíróságot akarja használni a szegények alapjainak megteremtésére. Később azonban vállalkozása összeomlik.
Zwischenzal, aki ezen az ügyen folyik, szabadon engedi, anélkül, hogy még figyelembe kellene vennie azt a tényt, hogy megölte Ruth szüleit, két tanú van, akik a háború végétõl kezdve tanúskodni akarnak. Elbocsátják őket. Aztán Ruth nyugodtan megöli ellenségét és beleesik a dokkba. A bíróság felveti a háború utáni Németország jogrendszerének erkölcsi oldalának és pártatlanságának kérdését. A zsűri megtagadja a büntetés Ruthról való kimondatát, elismerve ezzel a lányt, aki nem bűnös.
A „Jézus tanítványai” végleges támadást végeznek a Zwischenzal új raktárában, és együtt mennek az amerikai kapitányhoz, aki megtámadta az ösvényüket. A kapitány azt veszi tőlük, hogy soha többé nem fognak foglalkozni "nemes" üzletükkel, és hazamennek. A fiúk feloszlatják a társadalmukat. Addigra még két taggal bővült, köztük egy lány.
Johanna szüléskor meghal. Ruth feleségül veszi Martinot, felveszi a barátnője újszülött lányát és a férjével Spessartba megy. Steve hamarosan megérkezik a gyermekhez, már megszerzett olyan dokumentumokat, amelyek lehetővé teszik neki, hogy örökbe fogadja lányát, és Amerikába viszi. Ruth, akinek sikerült ragaszkodnia a gyerekhez, kétségbeesetten sír férje vállára. Martin megnyugtatja, megcsókolja, amit visszatérése előtt soha nem engedt neki. Most Martin álma nem tűnik annyira elérhetetlennek: Ruth, aki házuk előtt találkozik vele a karjában lévő saját gyermekével.
