A történet főszereplője, Robert Lee Prouit magánember született és gyermekkorát Garlan bányászati faluban született és töltötte, amely a harmincas években Amerikában híressé vált, a bányászok sztrájkjának köszönhetően, amelyet a rendőrség brutálisan elnyomott. Ebben a sztrájkban a hős apját megsebesítették és bebörtönözték, és nagybátyját „ellenállóként” lőtték le. Anyja hamarosan tuberkulózisban halt meg. Amerika körüli vándorlás és a nézetek látása után Prowit belép a hadseregbe, amely fegyelemével, rendjével és a charta bekezdésekkel számukra megmentés volt egy állampolgártól, ahol a nem túl engedelmes amerikaiakat időnként a legkegyetlenebb módon figyelmeztették. Nem véletlen, hogy a hős a polgárháború ünnepelt parancsnokának, a déli hadsereg főparancsnokának, Robert Lee-nek, a „tisztnek és úriembernek” a nevét viseli, aki személyes bátorságát, stratégiai tehetségét és önzetlen elkötelezettségét mutatta ki a déli ideálok iránt - minden történelmi végzetükhöz. Jones hőse ellenálló, bátor, elkötelezett az ország szolgálatában, mint a híres neve. És csak ítélve. A hadsereg, amelyben a regény hősöd úgy döntött, hogy megmenti magát a rossz amerikai társadalomtól, lényegében nem különbözik nagyban a polgártól. A hawaii Scofield helyőrségben való szolgálat kívülről valódi paradicsomnak tűnhet, ám az üdülőhely színe csak a Prowit és a hadsereg gépe közötti csata drámáját hangsúlyozza. Mások akaratával folytatott küzdelme a következetes negatív jelleget feltételezi. Tehetséges harcos úgy dönt, hogy nem veszi fel a hibát, mert nem akarja megalázni, hogy megemlékezzen a regimentális rohamról. Képes boxer, nem hajlandó a ringben játszani, mert egy edzőcsata során megsérült a barátja, amelynek eredményeként vak lett. A sport azonban jó karrier eszköz a hadsereg főnökei számára, és a Private Prwith vonakodása belépni a gyűrűbe az áruláshoz nagyon közel esik. Így vagy úgy, ez az elutasítás teszi Pruitot a hatóságok, elsősorban Homs kapitányának, egy bomlasztó elemnek, a "bolseviknak".
A Scofield helyőrség számos nagyon színes képviselője közül kiemelkedik Angelo Maggio magánember és Milt Terber őrmester. Az első, akárcsak Robert Pruit, ellenségeskedéssel jár, a legkisebb beavatkozással "szabad énjéhez", és ennek eredményeként egy katonai börtönbe kerül, amely híres a problémamegoldókkal szembeni intranszenciájáról. Terber őrmester éppen ellenkezőleg, gyűlöli a tiszteket és intézményként, valamint egyes személyek összességeként a maga módján áll ellen - feladatai kifogástalan ismerete és magas szintű professzionalizmusa, amely egyszerűen pótolhatatlanná teszi a társaságban. A főnököknek való bosszúja ugyanakkor nagyon különleges formákat ölt fel - kapcsolatban áll a társaság parancsnoka, Karen Homs feleségével, aki csak a férje iránti megvetést érzi, és csak a családi kapcsolatok megjelenését tartja fenn. Sem Terbernek, sem Karennek nincs illúziója regényének hosszú élettartamáról, amely mindazonáltal azzal fenyeget, hogy kinövi egy hétköznapi kapcsolat hatókörét, és egy nagy, minden fogyasztót igénylő szerelemmé alakul. A Prouite-nak szintén jelentős problémái vannak a szeretet terén. Miután elváltak korábbi szeretőjével, Violettel, aki belefáradt a kapcsolatok bizonytalanságába, beleszeret a gyönyörű Alma-ba, Mrs. Kipfer bordélyából. A hadsereg gépével folytatott küzdelem azonban túl sok időt vesz igénybe a Prouite-tól, hogy teljes mértékben átadja a szerelem elemeit. Ha számára a sporteseményeken való részvétel a létezés fontos alapelvévé válik, a belső szabadság mutatójaként válik, akkor felettesei számára ugyanolyan fontos a lázadót az akaratának alárendelni, benne és fegyvereiben félelmet kelteni benne és fegyverekben. Sam Slater tábornok, aki meglátogatta a hawaii helyőrséget, a félelem elméletét ismerteti szervező társadalmi erőként. "A múltban" - mondja -, a hatóságok félelme csak a pozitív erkölcsi kódex, a hazafiság, a szolgálat fordított oldala volt. " De aztán a praktikum győzedelmeskedett, eljött a gépek korszaka, és minden megváltozott. A gépnek nincs értelme ... a régi kódnak. Lehetetlen arra kényszeríteni az embert, hogy önként egy gépre korlátozódjon, azt állítva, hogy ez ő becsületének kérdése. Az ember nem bolond. Így ebből a kódexből csak a negatív oldal maradt fenn, amely megszerezte a törvény erejét. A hatalomtól való félelem, amely csak oldalsó elem volt, most vált az alapjául, mert nincs más maradt. ” Ez a képlet, amely számos szabadságról és kényszerről szóló vitát foglal magában, pontosan meghatározza a regényben zajló esemény lényegét. Az események folyamatban vannak. Egy részeg őrmesterrel való összecsapás eredményeként Pruit a katonai bíróság alá kerül, és abban a börtönben találja magát, ahol barátja, Maggio eltávozik. A börtön vezetése egy csomó hírhedt szadista, ám végül az ottani rezsimnek csak egy még tehetségesebb és grafikusabb szimbóluma van a katonai gép ember elleni természetéről, amint azt a szerző látja.
Nagyon gyorsan Pruit a második, híres büntető kunyhóban találja magát, amelyben megtalálhatók azok, akiket a börtön vezetése kompromisszumok nélkül tart és nem lehet megjavítani. Ez egyfajta elit, az eredeti engedetlenség szellemének őrzője.
A szabadság idillje azonban a speciális rezsim laktanyajában gyorsan véget ér. Angelo Maggio kétségbeesetten próbál megszabadulni - őrültségnek felel meg. Jack Malloy az „a lázadó szövetség” újabb oszlopa elmenekül, és olyan jól, hogy nem találják meg. Pruit barátainak harmadában azonban nehéz idő: szadista börtönök áldozatává válik. Pruit esküt esküszik fő gyötrelmük, Judson őrmester megölésére, és hamarosan szabadon bocsátása után végrehajtja tervét. Makacs ellenállást mutat, és haldoklása előtt maga is súlyos szúrt sebet okoz Pruhának. A szegény fickó nem térhet vissza a társaságba ilyen formában, és úgy tűnik, hogy barátja, Alma.
A városban találkozva Teberrel találkozik, aki rábeszél rá, hogy térjen vissza, biztosítva, hogy senki sem gondolja Judson halálát, és a legrosszabb dolog, ami fenyegeti őt, még két hónap börtön. Prowit azonban nem hajlandó fizetni ilyen árat a hadsereggel fenntartott kapcsolatok helyreállításáért. Azt állítja, hogy soha nem tér vissza a börtönbe. Terber nem tud mást ajánlani neki, és útjaik eltérnek. 1941. december 7-én volt, amikor a japán légierő hatalmas csapást kapott az amerikai katonai bázissal Hawaiiban. Sajnálatára Prouit rájön, hogy a támadás alatt, amely fegyverek ezreinek halálát okozta, békésen aludt barátnőjével, Almaval. Megpróbálja megtalálni a sajátját, de a katonai járőrrel való találkozás végzetes. Rájönve, mi lehet a letartóztatás, Prowit megpróbál menekülni, de a géppuska sor megszakítja lázadó életét.
Milt Terber tisztré válik, és Karen Homs, végül meggyőződve a férjével való együttélés értelmtelenségéről, elveszi a fiát és visszatér Amerikába. A hajón találkozik egy fiatal és gyönyörű nővel, aki szintén visszatér Amerikába. Elmondása szerint egy támadás során itt halt meg vőlegénye. Beszél arról, hogy miként próbálta elrepülni a gépet a bombázás alatt, de egy közvetlen találat véget vetött hősies erőfeszítéseinek. Amikor egy nő elhívja a hősies vőlegényét - Robert Lee Pruit, Karen rájön, hogy ez pusztán fikció és előtte Alma Schmidt prostituált. Karen fia, a katonai karriertől álmodozva, megkérdezi anyját, hogy igaz-e ez a háború véget vetni, mielőtt tisztré válna, és részt vehet benne. Látva szomorúságát fiának arca után, amikor szavai szerint valószínűleg nem volt ideje megmutatni magát ebben a háborúban, az irónia nélkül sem biztosítja, hogy ha késik, akkor valószínűleg részt vesz a következőben. "Igaz?" - kérdezte reménykedve.