Az akció Olaszországban a 16. században zajlik, amikor VIII. Kelemen pápa ül a pápai trónon.
Chenci gróf, egy gazdag római nemesember, egy nagy család feje, híressé vált oldottsága és heves erõszakosságai miatt, amelyeket el sem rejt, hogy elrejteni szükséges. Bízik büntetlenségében, mert még a bűnét is elítélő pápa kész megbocsátani számukra a nagylelkû felajánlásokért. A környező emberek felszólításaira és felvetéseire válaszul Chenchi zavart árnyék nélkül kijelenti: „A fajta gyötrelmek és érzések kedvesek számomra / Hogy valaki meg fog halni, de én élek. "Nincs bennem megbánás és félelem, / melyik annyira másokat gyötrel."
Chenchi gróf még a felesége és a gyermekei semmit sem érez, csak haragot, megvetést és gyűlöletet. Camillo pápai bíboros jelenléte miatt nem zavarba, átok küld fiainak, akiket maga küldött Rómából. Kicsit később egy csodálatos ünnepet szervez, amelyen teljes örömmel dicsér Istent fiainak jutalmáért. Chenchi közeli lánya, a gyönyörű Beatrice azt gyanítja, hogy szerencsétlenség történt a testvérekkel - különben miért örülne az apa ilyennek. Valójában Chenchi bejelenti neki és mostohaanyjanak, Lucretianak, hogy két fia meghalt: az egyiket egy összeomlott templomos boltozat zúzta össze, a másikot tévesen féltékeny férj ölte meg. Beatrice tudja, hogy Giacomo bátyját apja tönkretette, és nyomorúságos létét vonzza családjával. A lány úgy érzi, hogy ő lesz a következő áldozat, apja már régóta szúrós pillantásokat vetett rá. Kétségbeesetten Beatrice kiváló vendégek felé fordul, védelmet és védelmet keresve. De a vendégek, tudva a tulajdonos melegedő és bosszantó jellegét, zavarban szétszóródnak.
Beatrice, az õ iránti szerelmes fiatalkorától, aki pap lett, még mindig azt remélte, hogy elfogadják Orsino pápához intézett petícióját, a pápa eltávolítja méltóságát szeretettjétõl, férjhez menhetnek, és akkor el fogja tudni menekülni a gyilkos-apa irányításából; Hírek érkeznek azonban arra, hogy Orsino petícióját nyitva hagyták, a pápa nem akarta belemerülni a kérésbe. Camillo bíboros, aki közel áll az apához, világossá teszi, hogy az apa, bízva abban, hogy a gyerekek megsértik az öreg apát, támogatja a gróf oldalát, bár kijelenti, hogy szándékában áll fenntartani a semlegességet. Beatrice úgy érzi, hogy nem tud kijutni apja pókhálójából.
A III. Törvényben Beatrice szeretett mostohaanya, Lucretia jelenik meg teljes kétségbeesésben, és úgy tűnik, hogy széles a seb a fejében: elméje nem tudja megérteni, mi történt. Az erőszak bekövetkezett, Beatrice-t az ő apja megvetette. A lány elutasítja az öngyilkosság gondolatát, mivel az egyház szemében ez nagy bűn, de hol kell védelmet keresnie? A ravasz Orsino azt javasolja, hogy pereljen, de Beatrice nem hisz a bíróság igazságszolgáltatásában, mivel még a pápa sem tartja szükségesnek az apja gonosz tetteiben való beavatkozást, és az ég úgy tűnik, hogy még Chencit is segíti.
Nem remélve, hogy bárhol megértést és támogatást talál, Beatrice, a korábban szelíd és istenfélő mostohaanyja, Lucretia mellett, elkezdi tervezni a zsarnok megölését. Orsino két babakocsi használatát javasolja előadóművészekként, akiket „nem érdekel, mi a féreg, mi az ember”. Beatrice terve szerint a gyilkosoknak meg kell támadniuk Chenci-t a mélység fölött lévő hídon, a vár felé vezető úton, ahol a gróf lányát és feleségét szándékozik elküldeni, hogy beavatkozás nélkül ott gátolja őket. Az összeesküvőket összekapcsolja Giacomo atya kegyetlensége és árulása.
Mindannyian remélve várják a Chenchi haláláról szóló híreket, de kiderül, hogy a zsarnoknak ismét szerencséje volt: egy órával korábban vezetett a hídon, mint a kijelölt idő.
A hegyi kastélyban, felesége elõtt, Chenchi kiszivárogtatja alacsony érzéseit és gondolatait. Nem fél bűnbánat nélkül meghalni, nem fél Isten ítéletétől, hisz abban, hogy fekete lelke „Isten csapása”. Vágyakozik, hogy élvezze a büszke Beatrice megaláztatását, és arra álmodik, hogy az örököseitől minden megfosztja az örökölt név kivételével.
Meghallva, hogy a lánya lázadást mutat, és nem az apjának megrendelése alapján, Chenchi számos szörnyű átkot vet rá. Lelke nem ismeri sem a szeretetet, sem a bűnbánatot.
Tudatában annak, hogy egyszerűen nincs más módja az új kínzások és megaláztatások elkerülésére neki és hozzátartozóinak, Beatrice végül dönt a pártfogásról. Bátyjával és mostohaanyjával együtt várakozik a bérgyilkosokra, remélve, hogy Chenchi már meghalt, ám jönnek és beismerik, hogy nem merték megölni az alvó öreget. Kétségbeesetten Beatrice megragad tőlük egy tőrt, aki készen áll a zsarnok kivégzésének végrehajtására. Szégyellve, a gyilkosok visszavonulnak, és rövid idő múlva bejelentik, hogy Chenchi meghalt.
Beatrice, fiatalabb testvére, Bernardo, Lucretia és Orsino azonban nincs ideje megkönnyebbülni ezen a hírnél, mivel megjelenik Savella képviselõje és Chenchi gróf követeli - számos komoly vádattal kell válaszolnia. A képviselőt tájékoztatták arról, hogy a gróf alszik, de Savella küldetése sürgető, ragaszkodik hozzá, hogy a hálószobába vezetik, az üres, de hamarosan a fa ablaka alatt Chenchi halott testét találják egy fa ágai között.
Dühös Savella követeli, hogy mindenki menjen vele Rómába, hogy kivizsgálja a gróf gyilkosságát. Az összeesküvőket pánik veszi fel; Beatrice önmagában nem veszíti el bátorságát. Dühösen vádolja a törvény szolgáit és a pápai trónját apja bűncselekményeiben való tétlenségért és kényeztetésért, és amikor megtorlás történt, azokat, akik korábban már kértek, de nem kaptak védelmet a zsarnok elnyomása ellen, most már bűncselekményként elítélik.
A tárgyalás azonban elkerülhetetlen, mindegyiket Rómába küldik. A kínzás alatt elfogott bérgyilkos bevallja a cselekedetet és megerősíti a hátsó lábából elszakadt vádakat. Beatrice szenvedélyes beszédével fordul a bírósághoz az így kapott vallomások kétes értékéről. Beszéde annyira megdöbbentő a gyilkos számára, hogy szégyellve saját gyávaságára ennek a gyönyörű lánynak a bátorságát szem előtt tartva, lemond vallomásáról és meghalt az állványon. Beatrice testvérének és mostohaanyájának azonban nem volt bátorsága, és kínzás alatt is bevallották, hogy Chenci meggyilkolásával járnak. Beatrice elítéli őket gyengeségeik miatt, ám a legfõbb panaszokat nem panaszkodik. Elítéli az igazságosság nyomorúságos földi, mennyei kegyetlenségét a gonosz megbocsátásáért. Egy ilyen szellemszilárdság láttán rokonai megbánják saját gyengeségüket, és Beatrice erőssége, hogy vigasztalja őket.
A pápa, akinek Chenchi legfiatalabb fia, aki nem vesz részt az apja gyilkosságában, könyörületet kért rokonai iránt, süket marad imáinak iránt. Pápai kegyetlenség sújtotta még Camillo bíborosot is, aki jól ismerte őt. A pápai ítélet változatlan: az összeesküvőket kivégezni kell.
A küszöbön álló halál híre először megzavarja Beatrice lelkét: annyira fiatal és gyönyörű, sajnálom, hogy részese az életének; ráadásul rémült a gondolat: mi lenne, ha egy sírkő mögött nincs „ég, nincs Isten, nincs föld - csak sötétség és üresség, és a mélység ...” Hirtelen, és ott találkozik egy gyűlölt apjával. De aztán átveszi az irányítást önmagában, és váratlanul nyugodtan búcsút mond a családjának. Javítja Lucretia haját, és arra kéri, hogy kösse a haját egy egyszerű csomóval. Készen áll méltósággal szembenézni a halállal.
