Maria Alexandrovna Moskaleva, köszönhetően annak páratlan képességének, hogy szórjon, „megölje” egy ellenfelet egy jól célzott szóval és ügyes pletykákkal, Mordasov tartományi város „első hölgyének” tekintik. A gyűlölet és a félelem mindazonáltal elismeri a befolyását. A férje, Afanasy Matveevich, akit rusztikus és a felesége rendkívül megijesztett, egyszer elvesztette helyét „képtelenség és demencia miatt”, és egyedül él egy „külvárosi faluban”, fürdõben szárnyalva és teát inva. A moszkalevieknek csak száz húsz lelke van a birtokon; Marya Alexandrovna ragyogó életről álmodik a "felső társadalomban", amelynek egyetlen módja az, hogy nyereségesen feleségül veszi huszonhárom éves, gyönyörű lányát, Zinat. Ezért két évvel ezelőtt élesen ellenezte a lány szeretetet a hamarosan elhunyt kis testvére alázatos tanára iránt. Egy jóképű és képzett fiatalember éppen egy alkalmazott volt, fiatalabb fizetést kapott egy megyei iskolában, de nagyszerű, nagy jövővel rendelkező költőnek tekintette magát. Annak ellenére, hogy anyja megtagadta a feleségülvételt, továbbra is látta és megismerkedett Vasyával. Néhány veszekedés után a bosszút álló büszke ember pletykálta a várost a szerelmi levelek közül, amelyet botrány fenyegetett. A lánya jó hírnevének megőrzése érdekében Marya Alexandrovna kétszáz rubelt fizetett szülője, Nastasya Petrovna részére, mert ellopta a rossz bölcsek levelet. Zina „becsületét” megmentették. Megbánva Vasya kétségbeesetten ivott dohány és bor keverékét, ami fogyasztást váltott ki benne. Most haldoklik. A megsértett Zina egész idő alatt azonban „kínozza” és pénzben segít a beteg anyának.
Mivel nem látta a legjobb pártot, a legidősebb Moszkaleva nem volt hajlandó elárulni „felülíró” lányát huszonöt éves Pavel Alexandrovich Mozglyakovért. Csak százötven lelke van, és „kissé üres a fejében”, de „nem rossz modorú”, kiváló jelmezekkel és „nagy reményekkel” egy helyre Szentpéterváron. Mozglyakov „szerelmes az őrületbe” és már tett ajánlatot. Közömbös Zina nem válaszol végleges visszautasítással, hanem két hétig szól arra, hogy gondolkodjon. Egy türelmetlen fiatalember azonban megragadja a lehetőséget, hogy korábban megjelenjen a Moszkvalevben. Arra vágyva, hogy örömet szerezzen Marya Alexandrovnanak, aki állítólag szerepet játszik a világban, és házába hozza a gazdag és nemes K. herceget, akit csak „megmentett” egy hófúvástól egy közlekedési baleset során.
Hét évvel ezelőtt K. hat hónapot töltött Mordasov „társadalomában”, nagylelkű udvariassággal aláhúzva a hölgyeket és megszabadítva vagyonának maradványait. Már egy fillért sem kapott, a herceg hirtelen megkapta a hírét egy új, gazdag örökségről - Dukhanov birtokáról Mordasov közelében, négy ezer lélekkel -, és elindult Petersburgba, hogy rendezze. Nem sokkal a városba való visszatérés után egészen Dukhanovig utazott egy bizonyos Stepanida Matveevna felügyelete alatt, aki lemondott a birtokról, és nem engedte hozzátartozóinak menni az öreg embert, köztük Mozglyakovot, aki nagyon távoli kapcsolatban állt a herceggel, de nagybátyjának hívta. Azt mondják, hogy más örökösök a gyászos herceget akarták gyámságba venni, sőt őrült házba helyezték. És most, a „boldog” esetnek köszönhetően, hat évvel később ismét „barátaival” volt Mordasovban.
Ez a "még nem Isten tudja, melyik öreg ember" annyira "elkopott", hogy "mindegyik <...> darabból áll: üvegszemmel, hamis fogakkal, hamis hajjal, fűzőben, egy láb helyett protézissel, rugókkal a ráncok kiegyenesítéséhez és stb. A nap nagy részében a WC-vel ül, divatos fiatalemberként öltözve, és minden beszélgetést szenvedélyes kalandokká alakít. Már tehetetlen, ízléses szokásait fenntartja, bókokat készít, csodálja a „formákat”, „mohón gyengéden” és „vonzó” nőket. Mindig rövidlátó, az utóbbi években teljesen elvesztette gondolatait: összezavarja az embereket és a körülményeket, nem ismeri fel a barátait, és ostobaságot visel. Ennek ellenére Marya Alexandrovna büszke „arisztokratikus” társadalmára, amely kiválóan kitalálja őt a város elsőrendűségének más tetteseivel szemben. Kihúzza és őszintén együttérzik az egyszerű gondolkodású és rosszindulatú öreg embertől.
Viccesen Mozglyakov felkínálja Nastasya Petrovnának, hogy feleségül vegyék egy "félig halott férfit", hogy hamarosan gazdag özvegyé váljon. Nem bánja. Az "ötlet" azonban "felgyulladt a fejében" és maga a háziasszony. Amikor Mozglyakov elviszi a „nagybátyját” látogatásokra, és nélkülözhetetlen ígérettel tér vissza a vacsorára, Marya Alexandrovna beszélgetni kezd a lányával.
Zina, a „makacs romantika” és a „súlyos nemesség” lány eleinte határozottan megtagadja a „mélység” fogalmát: „menjen ki a nyomorékhoz, hogy pénzt szabadítson el tőle, majd <...> minden órában halálra töltse őt !!” De az anya felhasználja minden „ötletes” ékesszólását, a rendkívüli elcsábítás művészetét, vagy akár a spanyol utazás költői képeinek festésével, majd a keresztény kegyelem kizsákmányolásával a tehetetlen idős emberhez viszonyítva, vagy annak a lehetõségnek a lehetõsége, hogy a szeretett Vaszját a herceg pénzével gyógyítsa meg, és feleségül vette feleségül. . Zina, bár megvetéssel, de egyetért. De a "szennyeződést" és "szét" az anyának magának kell viselnie. Most a legfontosabb titok, hogy a féltékeny hölgyek machinációi ne pusztítsák el a tervet. Eközben Nastasya Petrovna, aki hallotta őket, és önmagáról nem folytonos áttekintések sértett, úgy dönt, hogy bosszút áll.
Hamarosan Moskaleva megismerheti a herceg "elhallgatását" a riválisok között, akik majdnem kitalálták szándékait. A sietséghez rohan és szinte erővel visszaküldi az öreget. Ebéd után Mozglyakov nagyon kényelmesen gyűjt teát a keresztapának. De a küszöbön Nastasya Petrovna titokban visszatartja őt, és hallgatáshoz vezet a csábítás „komédia” -hoz.
A „szalonban” három van: egy idős ember, Zina és egy anya. Két alkalommal kényszeríti lányát egy romantikus éneklésre, ami szenvedélyes emlékeket kelts fel a hercegben. Bonvivan a háziasszony ügyesen, tipikusan és együttérzően vezeti ajánlatát. Elégedett Marya Aleksandrovna a „savanyú” vendéget veszi az emeletre, „feküdjön le”.
Megdöbbenve a Moskalev "ravaszságáról". Mozglyakov Zina felé rohan és rendezvényt rendez neki. A lány arrogánsan felzaklatja az ex-vőlegényt. Hajlandó bosszút állni, de Marya Alexandrovna, aki az időben megérkezett a legkifinomultabb demagógia révén, „megbékít”. Mozglyakov távozik, magabiztosan Zina szeretetében és jövőbeli ragyogó életében vele a herceg halála után.
Moskaleva úgy dönt, hogy azonnal elviszi az öreget a faluba, ahol feleségül veszi Zinat. A férje felé repül, akire most szükség van a herceg előtti "képviselethez". Afanasy Matvejevics szigorú utasításokat kap a hallgatásra és a „szarkasztikusan” mosolyra válaszolva bármilyen kérdésre. Amikor visszatért a városba, Marya Aleksandrovna meghívhatatlan vendégeket talál a „szalonban” - körülbelül egy tucat hölgy irigységgel, haraggal és nevetségessé válik. Céljuk a háziasszony terveinek megzavarása.
Eközben Mozglyakov, aki józan ész mellett megértette Marya Alexandrovna „jezsuzitizmusát”, visszatér a Moszkvavákba, csendben felkel az újonnan felébredt nagybátyjához, és meggyőzi az őrültnek, hogy Zina ajánlata csak ő „bájos” álma.
A „szalonban” Marya Alexandrovna úgy dönt, hogy merész „trükkövel” hatástalanítja az „ellenségeket”: nyilvánosan bejelenti Zina herceg ajánlatát. Az öreg, akit unokaöccse támogat, makacsul tagadja, hogy ez a valóságban volt, nem pedig álom. A szégyenteljes szeretője, az fegyelmezetre elfelejtve, durván megdöbbent a „csúnya” Mozglyakovot. Mindenki gonoszul nevet. Zina a maga részéről megveti a vendégeket, és őszintén szólva az intrikaról, bocsánatot kér a hercegtől. Még egyszer elbűvölte őt, Mozglyakov megbánja a "nagybátyja" megtévesztését. Időközben a hölgyek között csúnya gubogás robbant fel, amelyben a herceg is szorosan megfogja. Rémültséggel elmegy a szállodába, ahol a harmadik napon meghal.
Zina, amelyet Vasya anyja okozott, manapság egy haldokló tanárral tölt. Hírneve teljesen aláásódik. Mozglyakov azonban „megújítja” javaslatát. Miután megtagadták, elutazik Peterburgba. Az ingatlan eladása után elhagyják Mordasovot és Moszkalevot. Egy évvel később Zina feleségül vesz egy idős tábornokot, a „távoli föld kormányzóját”, ahol ő lesz az első hölgy. Marya Alexandrovna, lányával együtt, ragyog a "felső társadalomban". Mindkettő alig ismeri fel Mozglyakovot, aki véletlenül megállt a helyén.