Gonzaga herceg, az olasz Guastella tartomány uralkodója megvizsgálja Orsina grófnő portréját, egy nőt, akit nemrég szeretett. Mindig könnyű, örömteli és szórakoztató volt vele. Most másképp érzi magát. A herceg nézi a portrét, és reméli, hogy újra megtalálja benne azt, amit az eredeti példányban már nem észlel. A hercegnek úgy tűnik, hogy Conti művész, aki teljesítette régóta megtett rendjét, túlságosan hízelgette a grófnőt.
Conti tükrözi a művészet törvényeit, elégedett munkájával, de idegesítette, hogy a herceg már nem a szerelem szemeivel ítélte őt. A művész újabb portrét mutat a hercegnek, mondván, hogy nincs eredeti, amely ennél is csodálatosabb. A herceg a vászonon Emília Galotti látja, akire az utóbbi hetekben folyamatosan gondolkodtak. Alkalmi gondatlanság miatt megjegyzi a művésznek, hogy kicsit ismeri ezt a lányt, miután találkozott vele az anyjával ugyanabban a társaságban, és beszélt vele. Emilia édesapjával, egy öreg harcos, becsületes és alapos emberrel, a herceg rossz kapcsolatban van. Conti Emilia portréját hagyja a hercegnől, és a herceg a vászon elé állítja érzéseit.
Kamerger Marinelli bejelenti Orsina grófnő érkezését a városba. A herceg a grófnő újonnan kapott levelében fekszik, amelyet nem akar olvasni. Marinelli együttérzését fejezi ki annak a nőnek, aki „azt gondolta”, hogy komolyan szeretni fogja a herceget. A herceg házassága a Massana hercegnővel közeledik, de ez nem zavarja a grófnőt, aki elfogadja a kedvenc szerepét. A becsületes Orsina attól tart, hogy a hercegnek új szeretője van. A grófnő vigasztalást keres a könyvekben, és Marinelli elismeri, hogy "teljesen unották őt". A herceg megfontoltan megjegyzi, hogy ha a grófnő szeretettel dühös lesz, akkor előbb vagy utóbb szerelem nélkül is megtörtént volna vele.
Marinelli tájékoztatja a herceget a Appiani gróf ezen a napon esküvőjéről; a gróf terveit eddig a legszigorúbb bizalommal tartották. A nemes gróf vagyon és pozíció nélkül feleségül vesz egy lányt. Marinelli számára az ilyen házasság „gonosz tréfa” a gróf sorsában, ám a herceg irigylő mindenkire, aki teljes mértékben meg tudja adni magát az „ártatlanság és szépség varázsa” alatt. Amikor a herceg rájön, hogy a gróf választottja Emilia Galotti, kétségbeesetten válik, és beismeri a kamaraszalonnak, hogy szereti Emiliat, „imádkozik érte”. A herceg Marinelli részvétét és segítségét kéri. Cinikusan megnyugtatja a herceget, neki könnyebb lesz elérni Emilia szerelmét, amikor Appiani grófnővé válik, azaz „használt áruká”. Aztán Marinelli azonban emlékeztet arra, hogy Appiani nem szándékozik boldogulást keresni a bíróság előtt, feleségével akarja nyugdíjba vonulni az alpesi piemonti birtokába. Marinelli vállalja, hogy segíti a herceget azzal a feltétellel, hogy teljes cselekvési szabadságot ad neki, amelyhez a herceg azonnal hozzájárul. Marinelli ugyanazon a napon felkéri a herceget, hogy sietve küldje el grófot küldöttként a Massana hercegnek, a herceg menyasszonyának atyjának, és ezzel törölje a gróf esküvőjét.
Galotti házában Emilia szülei lányt várnak a templomból. Apja, Odoardo attól tart, hogy az ő miatt, akit a herceg gyűlölettel vesz fel a hamisság miatt, a gróf végül romlik a herceggel való kapcsolatokban. Claudia nyugodt, mert este a kancellária mellett a herceg kedvelt lányuknak, és nyilvánvalóan lenyűgözte lelkesedése és szelleme. Odardo aggódik, "hercegnek" hívja a herceget, és hiúságban elítéli feleségét. Odardo, anélkül, hogy lányát várná, elmegy családi birtokába, ahol hamarosan szerény esküvőre kerül sor.
Aggódó Emilia jön a templomból, és felháborodva mondja édesanyjának, hogy a herceg megközelítette a templomot, és szeretni kezdett, és alig ment el tőle. Az anya azt javasolja Emilinak, hogy felejtsen el mindent, és rejtse el a gróftól.
Megérkezik Appiani gróf, és Emilia viccelődve és gyengéden észreveszi, hogy az esküvő napján még komolyabbnak tűnik, mint általában. Earl elismeri, hogy mérges a barátai iránt, akik arra szólítják fel őt, hogy tájékoztassa a herceget a házasságról, mielőtt befejeződik. A gróf a herceghez megy. Emilia felöltözött az esküvőre, és örömmel beszélgetett álmairól, amelyekben háromszor látott gyöngyöt, a gyöngy pedig könnyet jelent. Gróf elgondolkodva megismétli a menyasszony könnyekről szóló szavait.
Marinelli megjelenik a házban, és a herceg nevében megparancsolja a grófnak, hogy azonnal elmenjen Massana hercegéhez. A gróf kijelenti, hogy kénytelen visszautasítani ezt a becsületet - feleségül veszi. Marinelli ironikusan beszél a menyasszony egyszerű eredetéről, szülei alkalmazkodóképességéről. A gróf, mérges Marinelli hamis hivatkozásaival, majomnak hívja őt és felajánlja a párbaj harcát, de Marinelli fenyegetésekkel távozik.
Marinelli irányában a herceg megérkezik a villájába, amely elhalad az utcán Galotti birtokához. Marinelli értelmezésében bemutatja neki a grófnal folytatott beszélgetés tartalmát. Ebben a pillanatban lövések és sikolyok hallanak. Ez a két Marinelli által bérelt bűnöző megtámadta a gróf kocsiját az esküvő felé vezető úton, hogy elrabolja a menyasszonyt. Emilia védelmében a gróf megölte közülük egyet, de halálos sebesültek voltak. A herceg szolgái vezetik a lányt a villába, és Marinelli utasításokat ad a hercegnek, hogyan kell viselkedni Emíliával: ne felejtsük el a mûvészetét, hogy elõsegítse a nőket, elcsábítsa és meggyõzze õket.
Emilia félek és aggódik, nem tudja, milyen állapotban maradt anyja és grófja. A herceg elviszi a remegő lányt, megnyugtatja és biztosítja, hogy gondolata tiszta. Hamarosan megjelenik Emilia anyja, aki éppen túléli a gróf halálát, aki sikerült kimondnia az igazi gyilkos - Marinelli - nevét. Marinelli maga is elfogadja Claudia-t, és szabadon engedi az átkoknak a gyilkos és a "póló" fején.
Emilia és Claudia mögött a herceg Marinellitől megtudja a gróf halálát, és azt állítja, hogy nem ez volt a terve. De a kamara mindent előre kiszámított, ő magabiztos. Hirtelen jelentik Orsin grófnő érkezését, és a herceg sietve elrejtőzik. Marinelli világossá teszi a grófnőnek, hogy a herceg nem akarja látni. Miután megtudta, hogy a hercegnek van anyja és lánya, Galotti, a grófnő, aki már tisztában van Appiani gróf gyilkosságával, rájön, hogy ez a herceg és Marinelli összeesküvés útján történt. A szerelmes nő "kémeket" küldött a herceghez, és nyomon követte őt Emilival folytatott hosszú beszélgetéshez a templomban.
Odoardo egy lányt keres, miután szörnyű eseményről hallott. A grófnő megbánja az öreget, és meséli neki a herceg Emília és a templom találkozóját a templomban röviddel a véres események elõtt. Azt sugallja, hogy Emilia összeesküvést szenvedett a herceggel a gróf meggyilkolásával kapcsolatban. Orsina keserűen elmondja az öregnek, hogy a lánya most szép és szabad életet vár el a herceg kedvence szerepében. Odardo dühös és fegyvereket keres camisole zsebében. Orsina átadja neki a tőrt, amellyel bosszút áll a hercegnek.
Claudia kijön, és arra buzdítja a férjét, hogy lánya "távol tartja a herceget". Odardo kimerült feleségét hazaviszi grófnő kocsijában, és elmegy a herceg kamrájába. Azt állítja, hogy úgy gondolja, hogy a grófnő, akit féltékeny a féltékenység, el akarja vinni magával a lányát. Odardo azt mondja a hercegnek, hogy Emilia csak a kolostorba mehet. A herceg megzavarodott, ilyen eseményfordulás megsérti a lányra vonatkozó terveit. Marinelli azonban a herceg segítségére jön, és nyilvánvaló rágalmazást indít. Azt mondja, hogy a pletykák szerint a grófot nem rablók támadták meg, hanem egy ember, aki Emilia szívességét használta ellenfelének kiküszöbölésére. Marinelli azzal fenyeget, hogy felhívja az őröket, és azzal vádolja Emíliát, hogy a gróf meggyilkolásáért vállalkozik. Szükség van a lány kihallgatására és a tárgyalásra. Odardo úgy érzi, hogy elveszíti a gondolatait, és nem tudja, kiben hisz.
Emilia elszalad az apjához, és a lánya első szavai után az öreg meggyőződve ártatlanságáról. Együtt maradnak, és Emilia felháborodott a tökéletes erőszak és önkényesség miatt. De bevallja az apjának, hogy inkább a kísértéstől, mint az erőszaktól tart. Az erőszak elutasítható, és a kísértés még rosszabb, a lány fél a lelke gyengeségétől a gazdagság, a nemesség és a herceg csábító beszéde előtt. Nagy a gyötrelme, hogy Emilia elveszíti vőlegényét, Odoardo rájön, hogy ő maga is fiaként szerette a grófot.
Emilia dönt és felkéri apját, hogy adjon neki egy tőröt. Miután megkapta, Emilia meg akar szúrni magát, de az apa kihúz egy tőrt - ő nem gyenge női kéz. Emilia, miközben eltávolította a még mindig fennmaradt esküvőt a hajából, és szedte a szirmait, Emilia könyörög az apjának, hogy ölje meg, hogy megmentse őt a szégyentől. Odoardo szúrja meg a lányát. Emilia apja karjában a következő szavakkal halt meg: "Megrobbantották a rózst, mielőtt a vihar elvette volna a szirmait ..."
