Yosaf Platonovich Wislenev, akit korábban politikai ügyben elítéltek, visszatér a megyei városba. Találkozik nővére, Larisa, az egykori menyasszony, Alexandra Ivanovna, aki később váratlanul feleségül vette Sintyanin tábornokot, akiről „szörnyű dicsőség” van. A találkozók között volt Forov őrnagy is, aki bejelentette, hogy soha nem fog feleségül venni, kivéve "okos bolondát", Katerina Astafyevnát. Nem sokkal a bátyja érkezése előtt, Larise tett ajánlatot Podozerov „spanyol nemesség” földbirtokosának. Wislenev Pavel Gordanovval érkezik. A Bakharev estén a Gordanov kijelenti magát a női gondolkodás és az emancipáció dicséretének, majd találkozik Glafira Akatovával, aki gazdag Bodrostinnal feleségül ment, hogy pénzért segítsen a „közös ügyben”, ám Gordanov azt követeli, hogy mindenkit mutasson túl „kemény munkával”. "Meggyógyult" férj. Éjszaka Vislenev kinyit egy táskát pénzzel, amelyet átad a gordanáknak tároláshoz, de egy zöld alakos nő alakját látja a kertben. Másnap reggel Vislenev megpróbálja kideríteni, kinek a zöld ruhának a tulajdonosa, amelyről álmodozott, és, ha nem találja meg az asszonyot, elhagyja a Forovot. Forova találkozik a tábornokkal a mostohalányával, Vera-val, aki távozik a gazdaságba, és rájön, hogy éjjel Vera a "Vér!" rámutatott a Wislen szárnyra. Wislenev megismeri Evan-gel Minervin papot, aki a múltban cikkeket írt, és vele és Forovval horgászik. A kereszténység lényegéről vitatkoznak, ám Vislenev nem olvassa el von Feuerbach bárót, sem Renant, sem Chrysostomot, és kijelenti, hogy a haszon a tudás fölött van. Elismeri, hogy nem szereti Oroszországot, ahol "sem a természet, sem az emberek". Vihar kitörése után az utazók találkoztak egy régi Bodrostinnal, aki elvette Wislenevet, és Forovot hagyta, hogy Iosaphot „mezheumknak” tartsa. Glafira Vasziljevna levelet kap Podozerovtól, amely elolvassa azt a következtetést, hogy "ő vezette őt". Heinrich Ropshin, egy "nem jóindulatú" fiatalember, újabb levelet hoz, és Glafira elolvassa, és koldusnak nyilvánítva elájul. A narrátor „vándorol” Szentpéterváron, ahol a „Negyven tolvaj ecetében” új „tájékozódási pontok” kerülnek kiválasztásra.
Gordanov, egy moszkvai cigány fia és Mihhail Bodrostin idősebb testvére gyorsan rájön, hogy a fiatalok "deliriumából" sok előnye származhat. Társai között "jezsuitát" hirdet, melyet a "nihilizmus" vált fel. Ez utóbbival szemben Anna Skokova vezette, "Wanscock" -nek hívott "öreg hívők", lázadás, és Gordanov az új tant a darvinizmusnak magyarázza: "nyelje le másokkal, hogy ne nyeljen meg". Wanscock, akit Forov szerint nem ront el a meggyőződés, kísérletezik, de még a macskát sem tudja megfojtani. Mint Akatova, az "új" lányok közül sok, például a Kazimir vagy a Tsypri-Kipri lengyel feleségül veszi a gazdagokat, elrabolja őket és megszervezi személyes sorsukat. Hároméves távollét után visszatérve Szentpétervárba, Gordanov a Wanscock-tól megtudja, hogy a Tikhon Kishensky újságíró kisvállalkozó nagyon gazdag lett, miután megkapta az asszonyát, Alina Figurina apjától ellopott pénzt. Wanscock elmondja Gordanovnak a "friss sebek" elméletét, amelyet nem szabad megérinteni. Wislenev „elhúzódó cipóval” foglalkozik, vagyis hazugságon és túlexponáláson alapuló cikkeket ír, ám Wanscock elhozza neki a „lengyel levelezést”, amelyet egy lehetséges cikkért Gordanovnak adtak át. Eljön hozzá egy „sűrű szeminárium”, a meridiánok szomszéda, és felajánlja, hogy feleségül veszi a herceg kedvencét egy megvesztegetésért, ám a sértett Vislenyov megtagadja.
Eközben Gordanov Kishenskybe megy, és felajánlja neki, hogy „vásároljon” férjét Alinak és apát gyermekeiknek. A tárgyalások után összeesküvnek, és csak akkor tudják meg, hogy a Viselevet eladták. Gordanov arra kéri Kishensky rendőröt, hogy tartóztassa le egy ideig egy darabig Gordanovot, és átadja neki a Wislenian "lengyel" esszé egy példányát. Wanscockot, Wislenevát és Gordanovát átkutatják, és Gordanov azt mondja Wislenevnek, hogy átadta munkáját Kishenskynek. Wislenevet börtönbe küldik, és Alina, félelemmel egy cikk kiadása miatt, feleségül kényszeríti őt feleségül. Az esküvő hasonló az „Egyenlőtlen házasság” képhez, éppen ellenkezőleg. Wislenev a sarokba esik: az összes gyermeket a saját nevében írja, és az év végén számlákat számlálnak több ezerre. Ez a szám minden évben növekedni fog, és Gordanov, aki nem akarja növelni adósságát, megpróbál lázadni, a sorsra panaszkodva. Gordanov megpróbál tárgyalni Kishenskyval, és egy titokzatos és nagyszabású tervről álmodik. Kishensky és Alina viszont készítik el a „dolgot”, és elégetik a lakást, amelyben Gordanov dokumentumai találhatók, aki Alina záradékkal párosul. Pénz nélkül marad, hívást kap Bodrostinától és elmegy Viselevgel. Egy régi barátnak, Glafira testvérének, Gregoire-nek címzett levélben Podozerov leírja Gordanovot és Vistlenevokat, amelyek miatt megbízhatatlannak és „veszélyesnek” nyilvánították. Wislenev elveszi a húgától a birtoknak azt a felét, amelyet korábban bemutattak neki, Gordanov becsapja embereit, és Forovot és Evangel apját vádolja. Glafira látja Bodrostin kísértetjét egy vágott piszkos egyenruhában. Kishensky cikkeket írt Podozerov ellen, míg Wanscock jegyzetet írt arról, hogy Podozerov ellopta Gordanov pénzét.
Ebben az időben a Larisa a Bodrostinához költözött, aki „dummynek” tartotta őt, de ösztönözte a lány iránti udvariasságát Gordanov iránt, aki komolyan érdekelt benne, Forov mérges volt Larisában, és a tábornokok rábeszélték Podozerovot, hogy harcoljon a szeretetért és keresse Larisa érzéseit. A hit örömmel megkereszteli őket és összehozza őket. Bodrostin megszűnik a feleségében bízik, és megbántja Józsefet, és Gordanovát a város mindenki elfogadja. Bopsrostin Ropshin segítségével helyettesíti azt az akaratot, amelyet a férj Szentpétervárra szállít. A földtulajdonos Vodopjanov vagy az „őrült beduin” Glafira-hoz érkezik, aki rejtélyes történetet mesél el Spiridonov diákról, emlékeztetve Podozerov anyja életének néhány információjára. Podozerov levelet küld Glafira-nak, amelyből megtudja, hogy Bodrostina a társasággal Kishenskyt rácsalogatta hálózataiba, és megpróbálja tönkre tenni. Podozerov elkapja Gordanovot, megpróbálva megcsókolni Larisát, és párbajba állítja. Larisa azonban bejelenti, hogy a múltat "eltemetik", bár továbbra is barátja. A párbaj előtt Podozerov áldást kap Alexandra Ivanovnától, és Gordanov éjjel jön Lariszába, és Forov észreveszi ölelését. Alexandra Ivanovna vallomást ír, és elmondja, hogy feleségül vette azért, hogy megmentse az ártatlan embereket, akiket Vistlenev, egy „nem természetes” ember vonzott letartóztatása után. Itt megemlíti azt az esetet, amikor a tábornok meg akarta lőni, de Vera nem engedte, hogy ez megtörténjen. Sintyanina elismeri, hogy szereti Podozerovot, és Visleneva, aki „szabadságra” cserélte őt, csak sajnálja. Sintianin Flora késő felesége, Vera anyja lejön a portréból, és gyűrűt ad a tábornoknak. Másnap reggel Forova azt mondja, hogy Podozerov súlyosan megsérült, és csapás történt a tábornoknál, aki híreket kapott a lemondásáról, mert Gordanov kijelentette Forovot és az evangélium apját. A letartóztatottak szerint a párbaj „gyilkosságnak” bizonyult: Gordanov korábban lőtt, és amikor elmenekült a helyszínről, Forov a sarokba lőtte. Bodrostina Gordanovot, aki továbbra is megengedi magát az engedékenységnek, elküldi Peterburgba, és megbünteti, hogy végre férjét rávegyék a csalók hálózatába.
Szintjanin, Forova és Lisa nem hagyják el Podozerovot, de amikor a tűz veszélyezteti a házát, Larisa elviszi a beteget, nem engedi meg a tábornoknak, hogy látogassa meg őt, védelmet kér, és házasságot készít neki. Wislenev ismeretlen irányba menekül a városból, Gordanov, botrányt rejtve, elutazik Pétervárba. Útközben Moszkvában találkozik Glafira-val, demonstrálva "elsőbbségét és dominanciáját". Azt mondja neki, hogy nézze meg a képet, de Gordanov zöld ruhát lát. Glafira bejelenti ezt a ruhát, amelyben Flora portréra öltözött, „lelkiismerettel”, és ideges romlást tapasztal meg. Miután Bodrostinától kapott utasításokat Mihhail Andrejevics elhozására a lengyel Kazimira lengyel asszonyra, és gyermeke apjaként való bemutatására, Gordanov elutazik Szentpétervárba. Glafira találkozik Viselevtel és Párizsba megy, ahol részt vesz a spiritisztikus szertartásokon és médiumként kiadja Josaph Platonovicsot. Larisa azt állítja, hogy a féltékenység szerelem nélkül áll, és megszünteti a kapcsolatot Sintyaninával, aki továbbra is védi őt. Forova, csak az élet hét év után házasodik össze, és minden erővel felhasználja férjét a börtönből Istenhez. A felmondás által sértett Sintyanin azt gyanítja, hogy a régi Bodrostint mészre akarják hozni.
Glafira figyeli a Párizsból Szentpéterváron zajló eseményeket. Vislenev már megszokta a lábember szerepét, Bodrostina szeretetével felszólítja őt, „kipróbálni” akarja, és felveszi a gondolatát férje esetleges haláláról, amely után újból házasodhat. Glafira szenvedélyesen szereti Podozerovot két éve, és el akarja felejteni az összes múltbeli bűnt. Szentpétervár felé tartva, adósságok letartóztatásától félve, Visleniev megváltoztatja megjelenését, és amikor megérkezik a városba, bezárja magát a fürdőszobába, és árvízvezetést szervez. Őrültnek nyilvánítják, Alina és Kishensky pedig szabadon engedik őket. Gregoire védnöksége alatt Glafira találkozik egy fontos személlyel, elmondja neki férjével és Casimira-val fennálló „szerencsétlenségeiről”, de nem talál támogatást: Sintyanin már figyelmeztette ezt a tábornokot a lehetséges gonoszságról. A tábornok elrendelte az alárendelt Perushkinnek, hogy "elkapja" Glafirot. Eközben Glafira „mentesíti” férjét pénzt követelni a nevelőotthonba vitt Casimira gyermek után, és hálával új akaratot ír, amely szerint a feleség mindent örököl. A Podozerovok boldogtalanul élnek, és Glafira visszatérése után Larisa a Bodrostinokhoz költözik. Viselejevn pénzért csalogat Gordanov nevében, és végül eladja húga. Podozerov megpróbál feleségével érvelni és igazi barátai felé mutatni, de azt válaszolja, hogy „mindent utál”, amit szeret, és elmenekül Gordanovkal. Forova Moszkvában és Szentpéterváron keresi őket, ahol találkozik Podozerovval, de hiába.
Gordanov és feleségül tartott Lara Moldovában házasodnak és élnek, ahol Larisa még akkor is megmarad, amikor Gordanov Oroszországba indul. Larisa meglepetése visszatér, és hamarosan, mindenki meglepetésére, Gordanov lakásába telepedik le. A tábornok értesítést kap tőle, és megérkezése után megtalálja a beteget. Larisa azt mondja, hogy hamarosan meg fognak ölni valakit a házban, és arra kéri a szintjaninokat, hogy tartsák szem előtt Josephét. Megmutatja a kemence szellőzésének általános csövét, amelyen keresztül hallható minden, amit a házban mondnak. Tragikus módon Vodopjanov, aki a hídról esett le, meghalt, akinek lovait, mint később kiderül, Viselev megrémítette, aki úgy döntött, hogy megöli, és összekeverte őket Bodrostinskyval.
A szintyaninokhoz földmérő leplezése alatt Peruškin megérkezik. A vendégek a Bodrostin névnapjára gyűltek össze, köztük Gordanov, Vislenev és Sintyanin elindultak, hogy megnézzék a tüzes paraszt rítust, amelyet a birtoktól nem messze végeznek, hogy a közhiedelem szerint „a tehén halállal égessék”. Röviddel ez előtt Bodrostina véletlenül megtöltötte férje ingét vérszerű borral. Lisa beismeri, hogy továbbra is Sintianina maradt a bigamyban, de akkoriban Viselev megjelent egy hype-ben, amelyben bejelentette öreg Bodrostin gyilkosságát, és azonnali esküvőt követelt a Glafira-val. Wislenevet elviszik az állomásra, de a gyilkosságot parasztlázadásnak tulajdonítják. Ropshin azt mondja Glafirának, hogy spanyol stílusának nyomát találták az öreg testén, és házasság útján zsarolja őt, megígérte, hogy elrejti Bodrostin első hamis végrendeletét. Iosaf elismeri, hogy valójában nem ölte meg az öreg embert, hanem csak cigarettával égette el, és Bodrostint és Gordanovot vádolja az atrocitásra. Lara eltűnik, de megölték Forovot és az evangélium apját. Az állomásra vitték őket, és népszerű lázadás felbujtásában vádolták őket. Gordanov megjegyzi, hogy Ropshin elkezdi ártalmatlanítani a házban, és követni kezdik őt, aki meggyilkolta a karját a gyilkosság során. A halott temetésén a keze nincs kihúzva és szétszórt, és ez annyira megijeszti Glafirát, hogy elárulja Gordanovot. Vera az erdőben talált lábaira dob, Bodrostina szerint hosszú ideje az ő stílusa.
Gordanovot letartóztatják, és amputálják egy kezét, amely az "Antonovi tűz" miatt szenved. Ropshin pénzt ígér, kikapcsolja Glafirát, és ezt követően megmérgezi. Bodrostina feleségül veszi Ropshint, aki kegyetlennek és gonosznak bizonyult, és a jó Forov pénzéből él. Bűnösnek találta Vislenev egy udvarházban él, és nagyon elégedett helyzetével. Vera és Katerina Afanasevna, akik a tábornokok szerint „mindent„ földi ”megvalósítottak, meghalnak. Sintyanin halála előtt feleségének, Podozerova-nak örökölt. Forov jelen van az esküvőjükön, és sikertelenül próbálta feleségül venni a „legkiválóbb ember”, Wanscock feleségét. Egy évvel később az evangéliumi apja meglátogatja a Podozerovokat, és üzenetet ad Forov haláláról. Biztos benne, hogy minden, ami "a késeken" történik, még inkább prológja, amelynek ellenállhatatlanul kell jönnie.