Rui Gomez de Silva herceg palotája Zaragozában. Donja Sol, unokahúgja és menyasszonya várja szeretőjét, Hernani-t - ma sorsukra kell dönteni. Duanya, az ajtó kopogtatását hallva, kinyílik, és Hernani helyett idegennek látja esőkabátban és széles karimájú kalapban. Ez Don Carlos király: Don Sol iránti szenvedélybe gyullad, azt akarja tudni, ki az ő riválisa. Duenna, kézhez véve egy erszényt, aranyval, elrejti a királyt a szekrényben. Hernani megjelenik. Komor - van joga a Dona Solot szeretni? Apját a késő király parancsával kivégezték, ő maga száműzetővé és banditává vált, és a Silva herceg számtalan címet és vagyont birtokol. Doña Sol megígérte, hogy bárhol követi Hernáni - még az állványt is. Ebben a pillanatban Don Carlos, aki belefáradt egy keskeny szekrénybe ülve, megszakítja a szerelmesek beszélgetését, és játékosan felkéri Don Solot, hogy ossza meg a szívét két részre. Hernani válaszul megpördítette kardját. Mindenki számára váratlanul az öreg herceg visszatér a palotába. Don Rui dühösen elítéli az unokahúgát és a fiatalokat: a korábbi időkben egyetlen nemes sem merészelte volna elrontani az öreg szürke haját, és késõbbi feleségének tiszteletére ütközött. Don Carlos, egyáltalán nem zavarban, felfedi inkognitóját: rendkívül fontos események történtek - Maximilian császár meghalt, a választások jönnek és a trónért való nehéz hátsó küzdelem küzdött. A királynak olyan hatalmas vasallák támogatására van szüksége, mint a Silva herceg. A szégyenült nemes bocsánatot kér a királytól, és Hernani esküt alig látja el haragját. Ha egyedül hagyja, a fiatalember szenvedélyes monológot folytat - most már nemcsak az apjáért, hanem a Dona Sol elcsábításáért is a királyhoz kell jutnia.
Másnap este Don Carlos arra készteti magát, hogy megakadályozza Doña Sol menekülését Hernani-ból. Lehallgatva a szerelmesek beszélgetését, levezette a megállapodott jelet - három tapsolást. Doña Sol beleesik a király trükköbe. Don Carlos megígéri, hogy hercegnővé, hercegnővé, végül királynővé és császárnővé fogja tenni őt. A királyi zaklatást elutasító felháborodással a lány segítséget hív Hernani számára, és időben megjelenik hat tucat lojális hegymászóval - most a király teljes hatalmában van. A nemes rabló küzdelemmel oldja meg az ügyet, de Don Carlos arrogánsan megtagadja: tegnap megengedte magának, hogy átlépje kardját egy idegennel, de banditának ez túl nagy megtiszteltetés. Hernani, aki nem akarja, hogy gyilkos legyen, elengedi a királyt, aki elváláskor könyörtelen háborúnak nyilvánítja. Doña Sol arra kéri a szeretõjét, hogy vigye magával, de Hernani nem fogadhatja el az ilyen áldozatot: mostantól ítélve van ítélve - Don Do Sol feleségül vette nagybátyját. A lány esküszik, hogy Hernani-val ugyanazon a napon meg fog halni. A szerelmesek szétválnak, cserélve az első és talán az utolsó csókot.
A Silva herceg kastélya Aragónia hegységében. Fehér fehér Donja Sol ma esküvője napján. Don Rui csodálja menyasszonya csodálatos szépségét, de a lány nem az esküvőre készül, hanem a halálra. Bejön egy oldal, amely bejelenti, hogy egy zarándok menedéket kér. Az ősi vendégszeretet szövetségeire hű herceg elrendelte az utazó elfogadását, és megkérdezi, hogy mi hallható a banditákról. Az oldal azt válaszolja, hogy Hernani „hegyi oroszlánja” befejeződött - maga a király üldözi őt, és ezer ecu jutalmat ítéltek oda a fejére. Hernani zarándokos jelmezben jelenik meg: amikor esküvői ruhában látja Don Solot, viharos hangon hívja nevét - hadd árulja el a királynak. Don Rui azt válaszolja, hogy a kastélyban senki sem mer elárulni vendéget. Az öreg távozik, hogy megadja a vár megvédéséhez szükséges parancsokat, és viharos magyarázat van a szerelmesek között: a fiatalember Don Solot árulással vádolja - amikor meglátja a tőrjét, akit az esküvői éjszakájára készített, megbánásba esik. A visszatérő herceg Hernani karjaiba fogja a menyasszonyt. Az ilyen árulás megdöbbent, és összehasonlítja Hernani Júdussal. A fiatalember egyedül kér, hogy megöli, megkímélve az ártatlan doña Solot. Ebben a pillanatban Don Carlos jelenik meg hadseregével a kastély előtt. A herceg elrejti ellenfelét a kép mögött lévő gyorsítótárban, és kijön a királyhoz. Azt akarja, hogy adja ki a lázadót. A válasz helyett Don Rui őseinek portrét mutat, felsorolva mindegyik kihasználtságát - senki sem merte azt mondani, hogy az utolsó hercegnek árulója van. A dühös király mindenféle büntetéssel fenyegetőzi őt, de egy dóna láttán Sol megváltoztatja haragját irgalommal - készen áll, hogy megbocsátja a herceget, ha túszul veszi át menyasszonyát. Amikor a király zsákmányával visszavonul, az öreg elengedi Hernanit. A fiatalember könyörgött, hogy ne ölje meg most - bosszút kell állnia Don Carlos-nak. Miután a vadászszarvot átadta a hercegnek, Hernani megígérte, hogy életét adja, amikor Don Rui megköveteli.
Aachen. Nagy Károly sírja magában foglalja a királyt, Don Ricardo de Rojas kíséretében. Éjjel összeesküvők - német hercegek és spanyol nagymamák, akik megígérte, hogy megölik Don Carlosot - összegyűlnek a kriptaban. Nemrégiben egy idős ember és egy fiatal ember jelent meg köztük, akik kiemelkednek eltökéltségük mellett. A király hidegen válaszol, hogy minden áruló vár az állványra - hacsak császárrá válik! Ezen az órán a választók hívnak. A harang bejelenti döntését: egy csapás azt jelenti, hogy Szászország herceget választják meg, kettőt - I. Ferenc legyőz, három - Don Carlos császárrá válik. A király, elküldve Don Ricardo-t, megközelíti Károly sírját: a hatalmas császár árnyékához fordulva arra szólít fel, hogy utasítsa - hogyan kell megbirkózni a hatalmas hatalomterheléssel? Meghallgatva gyilkosainak lépéseit, Don Carlos elrejtőzik a sírban. Az összeesküvők sorsolást kezdenek - egyiküknek fel kell áldoznia magát, és halálos csapást kell végeznie. Hernani nagy örömére ez a megtiszteltetés rá tartozik. Don Rui felszólítja az ellenfelet, hogy adja ki, de Hernani kitartó. Ebben a pillanatban megszólalt a csengő. A harmadik csapáskor Don Carlos felemelkedik a sírból - most Károly V császár. Mindenhonnan a hozzá közeli emberek rohannak hozzá, és Karl arra kéri, hogy hozza Don Solot - talán a császár címe ragadja meg a szívét? A császár csak a hercegeket rendeli el és őrizetbe veszi őket - a többi összeesküvők nem érik bosszút. Hernani büszkén lép fel: most már nem kell elrejtenie a nevét - Aragón herceg hercegnek, a Segorba hercegnek és a Cardonának joga van felmászni az állványra. Doña Sol letérdel Don Carlos előtt. A jelentéktelen szenvedélyek fölé emelkedve a császár mindenkit megbocsát, és beleegyezik Dona Sol házasságába Hernani-val, akihez visszatér az elveszett címeket. Az egykori rabló lemond korábbi ellenségeiről - csak a szerelem maradt a szívében. Nem veszi észre az öreg herceg gyűlölő pillantását.
Aragon herceg palotája Zaragozában. Hernani és Dona Sol nemrég házasodtak. A vendégek élénken megvitatják a rabló csodálatos átalakulását spanyol pompássá. Mindenütt dicséretet kapnak a császár és a fiatal gyönyörű pár. Egy komor álarcos figura kiemelkedik az általános móka hátterében - senki sem tudja, ki ez a személy, de tőle halál fúj. Megjelennek boldog ifjú házasok: mindenki gratulál nekik és siet, hogy egyedül hagyja. Hernani és Dona Sol rendkívül boldogok. A legfélelmetesebb vallomások közepette egy vadászkürt hangja hallatszik. Hernani megborzong, és sápadtá válik: miután elmondta a feleségének, hogy van egy régi seb, gyógyító balzsamot küld neki. Egy álarcos ember jön be - Don Rui Gomez jött Hernaniért. Hernani felveszi a méreg serleget, és abban a pillanatban Dona Sol visszatér. Látva az öreg embert, azonnal felismeri a férje fölött lógó veszélyt. Don Rui emlékezteti a fiatalember esküt; Don Sol szeretetre szólít fel. Miután meggyőződött a könyörgés és fenyegetések hiábavalóságáról, megragadja a serleget, és fél italt fogyaszt - a maradék Hernaniba megy. A szerelmesek ölelése és a gyengülő nyelv áldja meg az eget az utolsó csókért. Látva a kezének szörnyű munkáját, Don Rui megöli magát. A függöny.
