Ebben a könyvben Thoreau ismerteti saját életét, azt az időszakot, amikor két éven át egyedül élt a Walden-tó partján, Concord-ban, Massachusettsben, és megosztja gondolatait az élet értelméről és a szellemi tevékenység és a szellemi tevékenység legmegfelelőbb módjáról. a szükséges anyagi életkörülmények biztosítása.
A kunyhó, amelyet saját kezével épített, az erdőben egy mérföldnyire van minden lakástól. Kizárólag keze által keres élelmet. Alapvető szükségleteket használ, beleértve élelmet, menedéket és ruházatot. Thoreau szerint egy modern ember túllép az igényeinek keretein belül, és arra kényszeríti magát, hogy időt és erőfeszítést töltsön el, hogy pénzt keresjen és rászerezzen. Ha önmaga megtenné, ez sokkal kevesebbbe kerülne, és kevesebb erőfeszítést igényelt volna rá. Bárki kaphat élelmet, ha egy kis területen kizárólag magának dolgozik, saját kezűleg házat épít, ahogy Toro tette, egyszerű, házi ruhát viselve. Ekkor egy ember elhagyhatja a civilizáció rabszolgaságát és a sajátját, több szabadidőt kapott volna a szellemi fejlődéshez. A társadalom elvonja őt a komoly gondolatoktól. Ezenkívül, Thoreau szerint az emberek túl gyakran kommunikálnak egymással, és nincs idejük új értékek megszerzésére. A magány iránti szeretetével azonban Toro nem remete. Néha akár harminc ember jön hozzá. Igaz, hogy a legteljesebb és legérdekesebb kommunikáció kis tömegben zajlik. Ha a vendég egyedül jön, szerény étkezést oszt meg a házigazdával, ha több vendég van, akkor minden a szellemi táplálkozásra korlátozódik, azaz a beszélgetésekre. Amíg az erdőben él, több ember jön hozzá, mint életének bármely más időpontjában; számára ez nagyszerű lehetőség, hogy megnézze őket.
A járművezetők gyakran a földön dolgoznak, különösen babot termesztenek. Ló, ökör és farm munkások nélkül dolgozik, és barátokba kerül, megkötik a földhöz, erőt húz rájuk. Nem veszi igénybe a mezőgazdasági juttatásokat, mivel a termésmennyiség nem számít neki. A babbal egy időben "leülteti" a szellemi értékek magját: őszinteség, igazság, egyszerűség, hit, ártatlanság. Ez sokkal fontosabb neki. A mezőgazdaságot valóban szent foglalkozássá változtatja, mint egykor volt, és kész feláldozni nemcsak az első, hanem az utolsó anyagi gyümölcsét is kiosztása során.
Munka után legalább kétnaponként megy a legközelebbi faluba híreket tenni. Ott, meglátogatva néhány ismerősét, meghallgatva a híreket, éjszaka visszatér haza, ugyanakkor soha nem téveszt. Bár véleménye szerint az erdőben eltévedt, felejthetetlen és tanulságos érzés. Mindaddig, amíg az ember nem távolodik el az útról, nem érti az egész "hatalmasságot és a szokatlan jelleget". Hazamegy, soha nem zárja be az ajtókat. De soha nem raboltak el. Meg van győződve arról, hogy ha mindenki olyan egyszerűen élne, mint ő, a rablások nem lennének ismertek, mert olyan esetekben fordulnak elő, ahol egyeseknek többlete van, míg másoknak nincs meg a szükséges.
A kunyhótól néhány mérföldre belül, Walden mellett, még néhány tó található. Az életét az élő lények életének írja le. A tengerparti fák szempillaként néznek ki, tompa tószem, sziklák szemöldök, partok ajkak, amelyeket a tó nyalogat. Ahelyett, hogy megtanulná az embereket, barátaihoz hasonlóan meglátogat néhány ritka fát ezeken a területeken - fekete nyír, bükk vagy néhány különösen magas fenyőt. Egy hosszú sétán egyszer belép egy nagyon szegény ír gyermekeibe, sok gyermekével, azt tanácsolja neki, hogy kövesse saját példáját, hajtson végre munkát a tulajdonos számára, gondtalan életet éljen és kalandokba lépjen. Akkor Thoreau szerint az ír képes lesz megbirkózni a szükségleteivel.
Időnként a szellemi életre való törekvés mellett vad kezdetek is felébrednek benne, és horgászni, vadászni megy. Ha azonban valaki magában hordozza a lelkiség magját, akkor felnövekedve megtagadja az ilyen tevékenységeket. Toro ezt csinálja az idő múlásával, és szinte teljesen elutasítja az állati táplálékot. Neki úgy tűnik, hogy benne van valami rendkívül tisztátalan. Ez zavarja a szellemi erő és a költői érzések megőrzését. Természetesen, ha teljesen elhagyja ezt, a test valamilyen fizikai gyengülése előfordulhat, de nem szabad megbánni, mert egy ilyen élet "a legmagasabb alapelvekkel" összhangban van. Nem iszik bort, hanem csak tiszta vizet a tóból, mert mindig józan akar lenni. Ha részeg, akkor az csak levegő - mondja Thoreau. Sok állat él mellette: egy teljesen megszelídített vad egér, amely a tenyeréből eszik, egy fogoly csibékkel, akinek Toro nyugodt és bölcs szeme olyan ősinek tűnik, mint maga az ég, ami tükröződik bennük. Tanúja a hangyák vörös és fekete harcának, és ugyanakkor ugyanolyan izgalmat érez, mintha az emberek előtte lennének. A tó mellett figyeli a holdacskát, amely, megpróbálva túlmutatni, egész nap belemerül a tóba.
A télhez közelebb Toro kandallót fektet a házában. A kandalló tüze is barátja lesz. Esténként a tüzet nézve megtisztítja gondolatait és lelkét a nap folyamán felhalmozódott szennyeződésektől. Télen kevés ember vándorol a kunyhójába. Nagyon nagy lehetőség van az állatok figyelésére. Házának közelében szétszórja az éretlen kukoricacsutkaféléket, a burgonyahéjat, majd érdeklődéssel követi a nyulak, mókusok, jaysok és cicik szokásait, amelyeket a finomság vonz. Amint egy veréb ül a vállán, ezt különbségként érzékeli "magasabb, mint bármely más epauletta".
Télen a tó elalszik, és egy kék jégréteggel van borítva. Reggel az emberek jönnek hozzá, hogy süllőket és csapokat fogjanak. A falusiakat, sőt egész jégtengelyeket nyáron tele vannak jéggel.
Úgy gondolják, hogy a Walden-tó embereinek nincs alja. 1846 elején, iránytűvel, lánccal és tételtel felfegyverkezve, Toro megtalálja az alját, és megméri a tó mélységét.
Március végén - április elején nyílik a tó. Napfény hatására reggel és késő délután zümmög, majd úgy tűnik, hogy az ébredő személy nyúlik és udvarol. Az egész föld Toro számára élő lény. Délről visszatérve, tavasszal libák, kacsák, galambok, fecskék repülnek a tó felett, békák és teknősök jelennek meg. A fű zöldre vált. A tavaszi reggel minden bűn megbocsátását és a szellemi újjászületés felhívását hozza. Thoreau úgy véli, hogy az embereknek együtt kell élniük a természettel, hallgatni a parancsolatait. A városok életében stagnálás lépne fel, ha a vad természet nem létezne velük együtt, mert számukra ez az élénkség forrása. Az ember mindent meg akar tudni egyszerre, és a természet rejtélyét nem oldja meg. Tudnia kell, hogy vannak olyan erők, amelyek magasabb rendűek, mint a sajátjai.
Így véget ér Toro erdő életének első éve. A második év nagyon hasonlít rá, és a szerző nem írja le. 1847. szeptember 6-án Thoreau végül elhagyta Walden-t.
Ugyanazon fontos okok miatt távozik az erdőből, amelyek miatt telepedett le. Úgy tűnik, hogy még néhány életet élnie kellene, és nem lépnie a már megvert utat. Ha valaki merészen álmához vezet, akkor arra számít, hogy sikerrel jár, amelyet a mindennapi élet nem kap. Ebben az esetben az élete elkezdi engedelmeskedni a magasabb törvényeknek, és megkapja a legfelső szabadságot. Minél inkább egyszerűsíti életét, annál könnyebbnek tűnik számára az egyetemes törvények; a magány, a szegénység, a gyengeség megszűnik számára. Nem is szükséges mások megértése, mert teljes tömegükben a hülyeség és az egyezmények uralkodnak körül. Mindenkinek meg kell próbálnia megtenni a saját dolgát, és annak kell lennie, amiben született. Ha a modern emberiség és a modern ember látszik, hogy mágusok, összehasonlítva az ősi népekkel, akkor Thoreau szerint meg kell próbálnia "a legnagyobb a piggymentekké" válni, meg kell tanulmányoznia saját lelkét és tökéletesítenie azt.