Ezzel a munkával a szerző meg akarja győzni az olvasót arról, hogy „az ember csak a sír sötétségében képes megtalálni a békét”, mert „a szenvedélyek fáradhatatlansága” és „a sors elkerülhetetlensége” „soha nem fog pihenni a földön”.

Kurval, egy ötvenöt éves gazdag úriember másodszor is feleségül dönt. Az első feleség elhagyta őt, hogy elkényeztesse magát a fecsegésről, a fia anyja példáját követte, és a lánya csecsemőkorban meghalt. A barátok bemutatják a Courval-t Mademoiselle de Florville-nek, egy harminchat éves lánynak, aki kifogástalan életmódot képvisel. Igaz, Florville soha nem ismerte a szüleit, és senki sem tudja, kik ők. Korai fiatalkorában szerelmi kapcsolat állt fenn, amelyből gyermeke született, de a baba ezután valahol eltűnt. Ez az információ azonban nem zavarja Kurvalot, és miután megismerte a lányt, azonnal ajánlatot tesz. De Florville megköveteli, hogy Courval először hallgassa meg történetét, és csak utána keresse meg a kezét.

Florville, akit mindenki tiszteletes Mr. de Saint-Pra hozzátartozójának tekint, az ajtóján dobott csecsemő volt, és gyermekeként nevelt fel. Amikor Florville tizenhat éves telt el, Mr. de Saint-Pra, azért, hogy ne sértse meg az tisztességet, elküldte a lányt nővéreihez a tartományokba, hogy vigyázzon. Saint-Pra nővére, a meglehetősen szabad morállal rendelkező személy jóváhagyásával Florville átvette a Senval fiatal tisztének udvarát. Az Ardent Senval jóképű volt, Florville beleszeretett és végül átadta neki ifjúságának színét. Egy idő után született a fia, és remélte, hogy szeretője feleségül veszi. De elvitte a gyermeket és eltűnt. A vigasztalan Florville visszatért Párizsba Saint-Praba, és mindent bevallott neki. Az engesztelő Saint-Pra, aki megrázta a lányt, elküldte neki - ezúttal jámbor - rokonának, Madame de Lerence-nek, ám Florville még itt is veszélyben volt. Barátja kérésére Madame de Lerens bevezette a házba a fiatal Saint-Ange-t, hogy „erényes példák segítsenek megformálni a lelkét”. Saint-Ange beleszeretett Florville-be, bár nem viszonozta egymást. Mindenütt üldözi őt, és egy éjszaka a hálószobába betörve erőszakkal birtokba vette. Kihúzva ölelését, egy dühös Florville kézimunka ollóval csapta fel. A csapás a szívébe esett, és Saint-Ange azonnal meghalt.

Madame de Lorens rendezte az eset szomorú következményeit. Florville Párizsba ment Saint-Praba. Egy közúti szállodaban gyilkosság volt tanúja, és vallomása alapján egy idős asszony, aki szúrta az árut, az állványra ment. Párizsban, Florville kívánságait követve, Saint-Prax segített neki letelepedni a szent kolostorban, ahol él és él, napjait jámbor foglalkozásokkal és imákkal töltve.

Miután meghallgatta Florville vallomását, Courval továbbra is ragaszkodik házasságukhoz, mert véleménye szerint Florville nem bűnös a szerencsétlenségében.

És Florville Courval feleségévé válik, ők már várják az örököst, amikor Courval tékozló fia megjelenik első feleségéből és elmondja a tévedéseinek történetét.

Apja elhagyása után csatlakozott az ezredhez, és hamarosan tiszt tisztségébe emelkedett. Egy tartományi városban elcsábította egy nemes lányt, és tőle gyermeket szült. Gyávaságból elhagyta a lányát és elmenekült Olaszországba, és magával vitte a fiát. Amikor fia nőtt fel, Franciaországba küldte, hogy javítsa nevelését, ahol beleszeretett egy bájos lányba. Fia, miután azt akarta, hogy az erényes ember „erővel vegye el azt, amit megtagadott”, a mellkasba csapott, amely végzetes lett neki. Fia halála után kétségbeesetten utazott. Útközben találkozott egy halálra ítélt nővel, és anyjaként ismerte el. Megállapodást kötött vele, és anyja azt mondta neki, hogy egy nemes fiatal ember vallomása alapján elítélték, aki volt a bűncselekmény egyetlen tanúja. A tetejére anyja titkot nyitott meg neki: kiderül, hogy nővére van. Amikor született, az anya, vágyakozva arra, hogy a teljes örökséget a fia örökölje, becsapta férjét, mondván, hogy a lány meghalt, és valójában egy bizonyos úriemberhez, Saint-Pra-hoz dobta.

Ezekkel a szavakkal a szegény Florville rémülettel feláll és felszólítja Courval fiát: „Felismeri-e engem, Senval, felismer-e bennem a nővéredet, az ön által elcsábított lányt, a fiad gyilkosát, az apád feleségét és az undorító lényt, amely anyád az állványhoz hozta ... "És rohanva az Senval fegyveréhez, megragadja, lelőti magát, és esik, vérbe öntve.

Florville halála után Mr. de Courval súlyosan beteg, de fia aggodalmai újból életre kelti. „De mindkettő, oly sok kegyetlen sors-csapás után” úgy dönt, hogy visszavonul a kolostorba.