Század első fele. Nyilvános kert a Volga magas partján. A helyi önálló tanár, Kuligin szerelő fiatalokkal - Kudryash-nal, a gazdag Dikogo kereskedő hivatalnokával és Shapkin kereskedővel - beszélget a vadon élő durva trükkökről és zsarnokságokról. Aztán jön Boris, Dikogo unokaöccse, aki Kuligin kihallgatásaira válaszul azt mondja, hogy szülei Moszkvában élt, a Kereskedelmi Akadémián tanultak, és mindketten meghaltak a járvány idején. Dikyhez érkezett, testvérével együtt az anyja rokonaival, hogy megkapja a nagyanyja örökségének egy részét, amelyet Dikoynak akarata szerint adnia kell neki, ha Borisz tiszteletben tartja őt. Mindenki biztosítja őt: ilyen körülmények között Wild soha nem fog pénzt adni neki. Boris azt kifogásolja Kuliginnek, hogy nem szokhat meg a vad házban. Kuligin Kalinovról beszél, és beszédét a következőkkel fejezi be: „Kegyetlen erkölcs, uram, városunkban, kegyetlen!”
A kalinoviták nem értenek egyet. Egy másik nővel együtt megjelenik a vándor Feklusha, aki dicséri a várost a bla-a-lepie miatt, és a Kabanovok házát a vándorolók számára nyújtott nagylelkűség miatt. „A kanok?” - Boris ismét megkérdezi: „Képmutató, uram, koldusokat ad, de teljesen elvette a háziállatokat” - magyarázza Kuligin. Kabanov távozik, Barbara lánya és fia Tikhon kíséretében feleségével, Katerinával. Morog rájuk, de végül elhagyja, lehetővé téve a gyerekeknek, hogy a körút mentén járhassanak. Varvara hagyja, hogy Tikhon titokban távol maradjon anyjától, hogy inni bulira menjen, és Katerinával egyedül hagyva beszél vele a családi kapcsolatokról, a Tikhonról. Katerina egy boldog gyermekkorról beszél a szülei házában, heves imáiról, arról, amit a templomban tapasztal, elképzel az angyalokat a kupola alá eső napsugarakban, álmait a fegyverek elterjesztésére és a repülésre, és végül beismeri, hogy “valami nem volt vele vele szemben. valami". Barbara rájön, hogy Katerina beleszeretett valakibe, és ígéretet tesz egy találkozó megszervezésére Tikhon távozásakor. Ez az ajánlat retteg Katerinát. Megjelenik egy őrült hölgy, azzal fenyegetve, hogy „a szépség a medencéhez vezet”, és megdöbbentő gyötrelmekre jósol. Katerina rettenetesen megrémül, aztán „zivatar kezd beindulni” - sürgeti Barbárt, hogy imádkozzon a képeknél.
A második, a Kabanovok házában zajló akció Feklushi és a szobalány Glasha közötti beszélgetéssel kezdődik. A vándor a Kabanov háztartási házimunkáiról szól, és mesés történeteket közvetít a távoli területekről, ahol kutyus emberek „hűtlenségért” stb. meghajolt és meggyőzte Katerinát, hogy Tikhon távozása után vele aludjon a kertben lévő pavilonban. Kabanikh és Tikhon jönnek ki, az anya azt mondja a fiának, hogy szigorúan büntesse a feleségét, hogyan éljen nélküle. Katerinát megalázják ezek a hivatalos utasítások. A férjével egyedül hagyva kéri, hogy vigye kirándulásra, megtagadása után megpróbálja rettenetes hűségi fogadalmakat adni neki, de Tikhon nem akarja hallgatni rájuk: "Soha nem bánja ..." A visszatérő Kabanikh utasítja Katerinát, hogy meghajoljon. férje lába. Tikhon távozik. Varvara sétálva elmondja Katerinának, hogy éjszakát a kertben töltik, és átadja neki a kapu kulcsát. Katerina nem akarja elvenni, majd tétovázva elrejti a zsebében.
A következő akcióra egy padon kerül sor, egy vaddisznó házának kapuja mellett. Feklusha és Kabanikh az utóbbi időkről beszél, Feklusha azt mondja, hogy „a bűneinkért” „csökken az idő”, a vasútról beszél („a tűz kígyóját elkezdték használni”), a moszkvai élet nyüzsgéséről, mint ördögi megszállottságról. Mindkettő még rosszabb időket vár. Wild a családjával kapcsolatos panaszokkal jelenik meg, Kabanikha kifogásolja viselkedése miatt, ő megpróbál durva lenni vele szemben, de ezt gyorsan megállítja, és italhoz és harapáshoz viszi a házba. A vadon élő ünnepek idején Borist a vad család küldi, hogy megtudja, hol van a család feje. Miután teljesítette a feladatot, vágyakozva kiáltja Katerina iránt: „Ha csak egy szemével nézi rá!” A visszatérő Barbara azt mondja neki, hogy éjjel érkezzen a Kabanovsky kert mögött található szakadékba.
A második jelenet egy éjszakai szórakozás a fiatalok számára. Varvara kimegy Kudryashba, és azt mondja Borisznak, hogy várjon - "várjon valamit". Van Katerina és Boris találkozója. Habozás, bűn gondolatai után Katerina nem képes ellenállni az ébredt szeretetnek. "Senki nem hibáztatott értem" - tette hozzá. Ne bánj, pusztíts el! Tudassa mindenkivel, hagyja, hogy mindenki megnézze, mit csinálok (átölel Boris). Ha nem féltem érted a bűntől, félek-e az emberek bíróságától? ”
A negyedik akcióra, amely Kalinov utcáin zajlik - egy elhalványult épület galériájában, a tüzes pokolot ábrázoló freskó maradványaival és a sugárúton - egy összejövetel és végül kitörő zivatar hátterében zajlik. Esni kezd, és Wild és Kuligin belépnek a galériába, akik meggyőzik Wildot, hogy adjon pénzt a napórának a körúton való elhelyezéséhez. Válaszul Wild minden lehetséges módon bírálja őt, sőt azzal is fenyeget, hogy rablónak nyilvánítja. Bántalmazás után Kuligin pénzt kér egy villámhurokért. Itt a Wild már magabiztosan kijelenti, hogy bűnnek számít a zivatar, amelyet büntetésként küldtek „valamilyen oszlop és szarv segítségével, Isten bocsáss meg nekem, hogy megvédjem”. A jelenet üres lesz, majd Varvara és Boris találkoznak a galériában. Bejelenti Tikhon visszatérését, Katerina könnyét, Kabanikh gyanúját, és aggodalmát fejezi ki amiatt, hogy Katerina bevallja férje árulását. Boris könyörög, hogy visszatartja Katerinát az elismeréstől, és eltűnik. A Kabanovok többi része belép. Katerina rettegve arra számít, hogy őt, aki nem bűnbánatot tett, villám fogja megölni, megjelenik egy őrült hölgy, aki fenyegető pokolit okoz, Katerina már nem tudja elfoglalni magát, és nyilvánosan beismeri férje és anyósája, hogy "sétált" Borissal. A vaddisznó rosszindulatúan kijelenti: „Mi, fiam! Ahova az akarat vezet; <...> Szóval vártam!
Az utolsó akció ismét a Volga magas partján található. Tikhon azt panaszolja Kuliginnek a családi bánatát, hogy anyja Katerináról szól: "Életben kell eltemetni a földön, hogy kivégzésre kerüljön!" "És szeretem őt, sajnálom, hogy megérintette az ujját." Kuligin azt tanácsolja, hogy bocsásson meg Katerinának, de Tikhon elmondja, hogy Kabanikh alatt ez nem lehetséges. Nem sajnálatos módon Borisról beszél, akit nagybátyja Kyakhtába küld. Egy szobalány Glasha lép be, és jelentése szerint Katerina eltűnt a házból. Tikhon attól tart, hogy „nem tette volna magának kezét!”, És Glasha és Kuligin közösen feleségét keresi.
Katerina megjelenik, és panaszkodik a ház kétségbeesett helyzetéről, és ami a legfontosabb - Borisz szörnyű vágyakozásáról. Monológja szenvedélyes varázslattal végződik: „Örömöm! Életem, lelkem, szeretlek! Válaszolj! ” Boris belép. Arra kéri, hogy vigye magával Szibériába, de megérti, hogy Boris megtagadását egy valóban teljes képtelenség okozta, hogy elmenjen vele. Az úton áldja meg a férfit, egy elnyomó életnek a házban, undorodásáról. Örökké búcsúzva Borissal, Katerina egyedül a halálról álmodik, egy olyan sírról, amelyben virágok és madarak találhatók, "amelyek egy fához repülnek, énekelnek és gyermekeket vezetnek". "Újra élni?" - kiált rémülten. A sziklára közeledve búcsút mondott Borisznak, aki elhagyta: „Barátom! Az örömöm! Viszontlátásra!" és levelek.
A jelenet tele van rémült emberekkel a tömegben és Tikhon anyjával. A színpad mögött egy kiáltás hallható: "Egy nő rohant a vízbe!" Tikhon rohan rohanni hozzá, de az anyja nem engedi be a szavakkal: „Átok neked, ha mész!” Tikhon térdre esik. Egy idő után Kuligin bemutatja Katerina testét. - Itt van a Katerina. Csinálj vele bármit, amit akarsz! Itt van a teste, vedd el; de a lélek nem a tiéd; most a bíró előtt van, aki irgalmasabb, mint te! ”
Katerinahoz rohanva, Tikhon azzal vádolja anyját: „Anyu, te tönkrement!” és figyelmen kívül hagyva Kabanikh szörnyű kiáltásait, felesége holttestére esik. - Jó neked, Katya! De miért maradtam a világban és éltem és szenvedtem! ” - ezekkel a szavakkal Tikhon véget vet a játéknak.
