1931. augusztus Veracruz mexikói kikötőjéből indul a német Vera személyszállító hajó, amely szeptember közepén érkezik Bremerhavenbe. Mexikóból, amelyet politikai szenvedélyek sújtottak, a hajó Németországba vezet, ahol a nemzetiszocializmus felemeli a fejét. A sokrétű utasközösség - a németek, a svájci, a spanyol, a kubai és az amerikaiak - együttesen egy modern társadalom szeletét alkotják a nagy forradalmak elõtt, és az emberiség tipikus képviselõinek portrét megkülönbözteti pszichológiai pontosság, amelyet a karikaturista kegyetlensége ad hozzá.
Először az élet a hajón a szokásos módon megy végbe: az utasok megismerkednek, rituális megjegyzéseket cserélnek. De fokozatosan néhányuk beszédeiből mögötte elhangzódnak az ékesszóló mondatok, amelyekre háztartási szinten létezik a még hivatalosan még nem formalizált totalitárius ideológia, amely megpróbálja nyilvánosságra hozni, zászlókat húzni és azokat vezetni, akik hisznek a nemzet ellenségeivel végső és döntő csatában. Lizzy Speckenkiker, aki fehérneműt árusít, ragaszkodik ahhoz, hogy az igazi németül csak szülőházain beszéljenek; Frau Rittendorf, a nyugdíjas kormányzat naplójában azt írja, hogy hisz a verseny minden hódító szerepében; Herr Glocken és a púpos Herr Glocken szerencsétlen megjelenésével arra gondol, hogy a testi fogyatékossággal született gyermekeket az emberiség érdekében meg kell ölni.
Hasonlóképpen érvel Herr Rieber, a női magazin kiadója. Korunk legfontosabb problémáival foglalkozó cikkekkel szándékozik oktatni a nők gondolkodását. Büszkén számol be arról, hogy már egyetértett egy fényképet egy rendkívül tudományos értekezésben a nyomorék és más alacsonyabbrendűek elpusztításának szükségességéről. Amikor Lizzy, flörtölve vele, megkérdezi, hogyan lehetne segíteni az alsó fedélzet szerencsétlen lakosainak, ahova a spanyol-hajnaljárók utaznak, azt válaszolja: „Vezesse be egy nagy sütőbe, és engedje el a benzint”, ami belemerül társa nevetési paroxizmákba.
A rendes utasok még a nácik hatalomra jutása előtt, a totalitárius rendszer felállítása előtt is csodálatos politikai előrelátást mutattak.
Amikor kiderül, hogy a német Freitagnak zsidó felesége van, a hajó beau monde egyhangúlag kiengedi a versenyt a sorozatból. Ugyanazon az asztalnál ül Leventhal-nal, aki vallásos tárgyakat szállít a katolikus egyházak számára. A zsidó katonaság viszont megvetéssel önt Freitagot és különösen távollétében lévõ feleségét - feleségül vette a „pogányt”, és megtisztította faja tisztaságát.
Fokozatosan a Thiele kapitány parancsnoka alatt felállítják a nagy Reich prototípusát. Eddig nem éri el a nyílt terrorot, de a hajózási többség, köztük a haditengerészet ideológusa, Gutten mély ostoba professzora, pszichológiailag elfogadta az „új rendet”. Csak a fiókra van szükség. Thiele kapitány, emésztési zavaroktól és a megvalósíthatatlan lehetőségek érzésétől szenvedve vágyakozik rá. Nézi egy amerikai gengszter filmet, és hatalomról álmodik: „titokban kinyilatkoztatta ezt a képet. A törvénytelenség, a vérszomjas őrület újra és újra felbukkan, bármikor, bármilyen ismeretlen helyen - ezt nem fogja megtalálni a térképen -, de mindig olyan emberek között van, akiket törvény szerint meg lehet ölni és meg kell ölni, és ő, Thiele kapitány, mindig az események középpontjában áll , mindent parancsol és irányít. ” A fasizmus szerény varázsa nemcsak a megbukott hősöket vonzza, mint Herr Rieber és Thiele kapitány. Csendes, szelíd lények jelentős kényelmet találnak a faji vagy osztályválasztás erejének gondolatában. Elég szép Frau Schmitt, aki Herr Rieber vulgaritásán szenvedett és Freytag iránti szimpátiájáért küzdött, miután kitűzte utóbbit a „tiszta” társadalomból, hirtelen tele van önbizalommal, elszántsággal, hogy mostantól folytatja jogainak érvényesülését a körülmények elleni küzdelemben: „Frau Schmitt örült a lelkének, meleg hullámmal mosta meg. ragaszkodás érzése nagy és dicsőséges versenyen: még ha ő is a legkisebb, a legjelentősebb, de hány előnye van! ”
A legtöbb karakter elszakad a szokásos ülő életétől, és nincs erős gyökere. Frau Schmitt elhunyt férjének holttestét szülőföldjére viszi, ahol hosszú ideje nem volt. Gutten, a mexikói német iskola igazgatója visszatér Németországba, bár teljesen ismeretlen lesz. Mexikót Svájc váltja fel a Lutz szálloda korábbi tulajdonosával, feleségével és tizennyolc éves lányával. Sokan nem tudják, hogy mi a kandalló melege, mások éppen ellenkezőleg, fojtogatják annak fojtogató légkörében (Karl Baumgartner ügyvéd reménytelen részeg, felesége pedig az egész világon mérges). A társadalmi kémia törvényei szerint ezek a vándorló atomok eléggé képesek beleolvadni egy totalitárius tömegbe.
A hatalmas totalitárius mozgalmak, amelyek Porter régóta fennálló szociológiai igazságára emlékeztetnek, akkor merülnek fel, amikor az inert közepét felülről és alulról dolgozzák fel - ötleteket ösztönöznek az intellektuális elit, és a dekódolt elemek energiájává válnak. Amikor az intellektuális és bűncselekmény egyhangúan működik, egyetlen impulzus születik. Az tiszteletre méltó polgári Portert megdöbbenti a spanyol táncosok alapvető ösztöne, felháborodtak, amikor hurrikánnal sétálnak a Tenerife üzletein, minden rosszat kisajátítanak, majd az utasokat bevonják egy csaló lottóba, lopott árukat játsszanak. Az első és a második osztály moralistái azonban még azt sem gyanítják, hogy sokkal erősebb kötelékek vannak közöttük és a „táncosok” között, mint amilyennek látszik. A táncosok bűntudatlan erkölcstelensége csak az riber és a thiele rejtett szégyentelenségét ellensúlyozza, amelyek továbbra is megmutatják magukat a nácizmus éveiben.
A Führer jövőbeli lojális alanyainak komor, kollektív portréját kiírva Porter nem ad kedvezményt más nemzetek képviselőinek. Az amerikaiak Jenny Brown és David Scott közötti szerelem elmúlik, a büszkeség harcában halt meg. Jenny egyébként túl lelkesen küzdött azoknak a jogainak küzdelmében, akikkel a legtávolabbi kapcsolatban állt, és David művészének állandó elégedetlensége és keserűsége a kreatív fizetésképtelenség veszélyes tünete volt.
Porter hősök kiemelkedtek a gyűlölet tudományában. Az árjaiak utálják a zsidókat, a zsidókat a Leventhal - árjaiak üzletember személyében. Young Johann utálja nagybátyját, Willibald Graffot, egy haldokló prédikátort, akit ápolóként viselnek, mert attól tartanak, hogy örökség nélkül maradnak. Danny texasi mérnök meg van győződve arról, hogy a négerek alacsonyabb rendű lények, a pénzre, a nőkre és a higiéniára összpontosítva. Úgy tűnik, Mrs. Tredwell nem egy hülye és kedves, aki arról álmodik, hogy mások nem zavarják meg, és ijesztő problémáival foglalkozik. Megveti Lizzy Speckenkikerét, de nyugodtan elmondja Freytag családjának titkait, amelyet a kinyilatkoztatás pillanatában elmondott neki. És egy tánc- és lottópartiján Mrs. Treadwell, egyedül öntve, szörnyen veri a szerencsétlen Danny-t, aki üldözi egy spanyol táncosot, és tévedett az ajtón. A sarkát a cipője az arca fölé dobja, mintha minden sokéves csalódást és csalódást felvetne vele.
Hansen svéd radikálisnak tűnik. „Öld meg ellenségeidet, nem barátait” - kiáltja az utasoknak, akik az alsó szintről harcoltak. Dühös megjegyzéseket fűz a modern társadalomhoz - és úgy tűnik, hogy ez a helyzet, de Freytag ebben az olajkereskedelemben „szinte minden emberben rejlő tulajdonságot észlel: absztrakt érvelésüket és általánosításaikat, igazságszomjúságot, zsarnokság gyűlöletét ... túl gyakran csak egy maszk, képernyő mögötte valamiféle személyes harag lép fel, nagyon messze a filozófiai absztrakcióktól, amelyek látszólag izgatják őket. ”
A kölcsönös gyűlölet tüze lángol a hajón, elrejtőzve az tisztesség tiszteletben tartásának és az utasítások követésének mögé. Az udvarias és körültekintő, a hajó kincstárnoka már évek óta érzi a vágyat mindenki megölésére, aki mosolyogni és meghajolni kényszerül. A szobalány felháborodott, elrendelte, hogy hozjon egy csésze húslevest Guttenov kutyának. A régi bulldogot a spanyol táncosok csintalan gyermekei a fedélzeten dobták, de a baszk tűzoltó megmentette - a saját életének költségén, az első és a második osztály utasokat zavarba ejtő cselekedet. A szobalány dühös monológja - „a gazdag ember kutyáját részeg húslevestel készítik el, és a húslevest főzik a szegények csontjaiból” - szakítja fel a folyosó fiú: „És ha engedsz, hogy mind a kutya, mind a tároló elfulladjon, és veled együtt, öreg bolond. .. ”Nos, egy hajón töltött ünnep valódi csata lesz, amikor alkohol és általános izgalom hatására a városlakók barbárokká válnak. Mrs. Treadwell Danny-vel foglalkozik, Hansen palackot rúg Rieber fejére, ami mindig idegesítette. Mindenki háború van mindenkivel ...
Egy esti bacchanalia után azonban a hajón az élet újra a szokásos útjára indul, és hamarosan a hajó belép a rendeltetési kikötőbe. A "Tannenbaum" hangjához szó nélkül az utasok földekre mennek. Előtte az ismeretlen.
