Amerika, 1889. A tizennyolc éves Carolina Mieber, vagy amint szeretettel otthonának hívják, nővére, Kerry, elhagyja a Columbia City szülővárosát és elindítja a vonatot Chicagóba, ahol házas nővére él. Kerry pénztárcáján csak négy dollár és nővére címe szerepel, ám inspirálja egy új, boldog élet reményében egy nagy és gyönyörű városban.
Eleinte azonban számtalan csalódást várt. A nővért a család és a háztartás terheli, férje szállítótisztítóként dolgozik a vágóhídon, és keveset keres, és ezért minden további hulladék komoly hiányosságokat okoz a szűkös költségvetésükben. Kerry munkát keres, de nem tud semmit csinálni, és a legjobb, amit sikerült megtalálnia, egy munkás helye a cipőgyárban. A monoton, rosszul fizetett munka nagy nyomást gyakorol a lányra, de betegesen elveszíti ezt a jövedelmet. Mivel nem akarja, hogy terhes legyen nővére és férje számára, hamarosan visszatér haza, de véletlenül találkozik Charles Drouet fiatal eladóval, akivel a vonaton találkozott Chicago felé.
Drouet őszintén készen áll arra, hogy segítsen Kerrynek, rábeszél rá, hogy pénzt kölcsönt tőle, majd bérel neki lakást. Kerry elfogadja Druet udvarlását, bár nincs komoly érzése vele szemben. Hajlandó feleségül venni vele, de ha elkezdene róla beszélni, Drouet különféle kifogásokat indít, biztosítva, hogy biztosan feleségül veszi vele, de előbb valamilyen örökséggel rendeznie kell az alakiságokat.
Drouet volt az, aki Kerry-t bemutatta George Gerstwood-nak, aki a rendkívül rangos Moy és Fitzgerald bár vezetõje. A nagy szorgalom és kitartás árán Gerstwoodnak sikerült a harmadik osztályú szalon csaposától a bár vezetőjéig emelkednie, ahol sok éves munka során a legbecsesebb közönség gyűlt össze. Saját házával és szilárd bankszámlájával rendelkezik, de a családi kapcsolatok nyoma semmi. Elegáns, kifogástalan modorú, Gerstwood erőteljes benyomást kelt Kerryre, és Gerstwood viszont érdeklődést mutat egy csinos, fiatal tartományi lány iránt, főleg mivel a kapcsolat a feleségével észrevehetően romlik.
Először Gerstwood és Kerry találkoznak a Drouet társaságában, majd titokban tőle. Gerstwood azt ajánlja Kerry-nek, hogy költözjön egy másik helyre, hogy senki ne zavarja a kapcsolatukat, de Kerry csak akkor kész erre, ha feleségül veszi. Eközben Drouet ajánlja neki egy amatőr előadás vezető szerepét. A színpadi tapasztalatok hiánya természetesen érezteti magát, azonban a debütálás elég sikeres.
Eközben mind Drouet, mind Gerstwood házastársa gyanakvóvá válik. Gerstwood helyzetét bonyolítja az a tény, hogy feleségének nevében leírta az összes vagyonát, és most a leg legitimabb okokból szándéktalanul hagyja őt pénz nélkül. Rendkívül nehéz helyzetbe kerülve Gerstwood kétségbeesett cselekedetről dönt.
Kihasználva azt a tényt, hogy a tulajdonosok teljesen bíznak benne, tízezer dollárt lop el a pénztárból, és elviszi Kerryt.
Először arról tájékoztatja, hogy katasztrófa történt Drouettel, és kórházba kell menni, és csak vonaton magyarázta Kerrynek tette jelentését. Biztosítja, hogy végül elvált a feleségével, hogy hamarosan válást fog válni, és ha Kerry beleegyezik abba, hogy vele távozik, soha nem fog gondolni az elhagyására. Igaz, hogy hallgat más emberek pénzének elfoglalásáról.
Megtévesztése azonban gyorsan felbukkan, és Montrealban, ahol Gerstwood és Kerry Mr. és Mrs. Wheeler feleségül vette, már vár egy bárral, amelyet a bár tulajdonosai béreznek fel. Miután visszahozta a lopott áruk nagy részét, Gerstwood lehetőséget kap arra, hogy szabadon visszatérjen az Egyesült Államokba. Ő és Kerry New York-ban telepednek le.
Ott sikerül a fennmaradó pénzt egy bárba fektetni, és egy ideig az élete visszatér a normális helyzetbe. Kerrynek sikerül barátkoznia a szomszéd Vance asszonnyal, meglátogatja a színházokat és éttermeket férjével és férjével, találkozik Bob Ems feltalálóval, Vance Mrs. unokatestvéreivel. Ems érdeklődött Kerry iránt, de nem volt nőiesítő, tiszteletben tartja a házassági kapcsolatokat, és az ismerősnek nincs fejleménye. Aztán a fiatal mérnök visszatért szülői államába, Indiana-ba, de mély benyomást tett Kerryre: „Most Kerrynek van ideálja. Vele összehasonlította az összes többi férfit, különösen azokat, akik közel álltak hozzá. "
Tehát három év telik el. Aztán felhők újra összegyűlnek Herstwood fölött. Az a ház, amelyben a bárja található, egy másik tulajdonosra kerül, rekonstrukciót terveznek, és élettársa felmondja vele a szerződést. Gerstwood lázasan kezd munkát keresni, de évei nem azonosak, nem szerzett hasznos készségeket, és újra és újra meg kell hallgatnia az elutasításokat. Időről időre találkozik régi ismerősökkel a „My and Fitzgerald” bárban, de a régi kapcsolatait nem tudja használni. Ő és Kerry megváltoztatják a lakásukat, mindent megtakarítva, de egyre kevesebb pénz marad hátra. A dolgok javítása érdekében Gerstwood megpróbálja felhasználni korábbi pókerjáték-képességét, de, mint általában ilyen esetekben, elveszíti az utóbbi.
Mivel rájött, hogy a Gerstwood iránti remény illuzórikus, Kerry megpróbál munkát találni. Emlékezve egy amatőr előadás sikereire, megpróbál feljutni a színpadra, és végül a szerencse mosolyog rá: operett corps de balettművészré válik. Fokozatosan kiürítik a statisztikákból mint szólistát.
Eközben Gerstwood, amelyet kimerít a munkakeresés folyamatos visszautasítása, úgy dönt, hogy kétségbeesetten lépést tesz. Amikor a Brooklyn villamosok sztrájkolnak, Gerstwoodot egy kocsivezető bérel fel. De a strikebreaker kenyér nagyon keserű. Gerstwoodnak meg kell hallgatnia sértéseket, fenyegetéseket, és elemzi a törmelék törmelékét. Aztán lövöldöznek. A seb csekély, de Gerstwood türelme véget ér. És anélkül, hogy befejezné a műszakot, eldobja a villamosát, és valahogy bekerül a házba.
Miután újabb előléptetést kapott, Kerry távozik Gerstwoodból. Elváláskor húsz dollárt és egy jegyzetet hagy neki, amelyben kijelenti, hogy nincs ereje és vágya, hogy kettő mellett dolgozzon.
Most úgy tűnik, hogy ellenkező irányba haladnak. Kerry válik a közönség kedvencévé, az értékelők támogatják őt, a gazdag rajongók keresik a társaságát, egy luxusszálloda adminisztrációja hirdetési célokra új hírességeket hív fel, akik névleges díj ellenében velük élnek. Gerstwood szegénységben él, menedékeken alszik, sorokban áll az ingyenes leves és kenyér számára. Miután a szállodavezető, sajnálva őt, helyet ad neki - elvégzi a piszkos munkát, pénzeket kap, de én is örülök ennek. A test azonban nem bírja elviselni a tüdőgyulladást és a kórházban fekszik. Gerstwood ismét csatlakozik a New York-i hajléktalanok seregéhez, elégedett, ha sikerül néhány centet fizetnie éjszakára. Gerstwood nem habozik könyörögni, és egyszer alamizsnát kér egy reklám fényében egy ex-feleségének részvételével beszámoló reklám fényében.
Kerry ismét találkozik Drouettel, aki nem vágyakozik a kapcsolatok megújítására, de Kerry számára már érdektelen. New York Emsbe jön. Miután sikert ért el Nyugaton, laboratóriumot kíván nyitni New Yorkban. Miután Kerry-vel megnézte egy másik operettját, inspirálja, hogy itt az ideje valami komolyabb cselekvéshez, meg kell próbálnia magát a drámában, mert véleménye szerint valami többre képes, mint a kapott sablonszerepek.
Kerry egyetért a véleményével, de nem próbál megváltoztatni sorsát. Általában vágyakozik és apátia. Drouet nyilvánvalóan örökre elhagyta az életét. Gerstwood nem, bár Kerry nem tudta erről. Nem tudta ellenállni a sors csapásainak, öngyilkosságot végzett gázmérgezéssel egy New York-i menhelyen. Ugyanakkor „még ha Gerstwood is visszatért volna a korábbi dicsőségéhez és dicsőségéhez, egyébként nem becsapta volna Kerryt. Megtudta, hogy mind a világ, mind pedig a jelenlegi helyzete nem ad boldogságot. ” Külsőleg ügyei jól mennek, nincs szüksége semmire, de győzelmei újra és újra kísértetiesnek tűnnek számára, és a való élet megmagyarázhatatlanul elkerülhető.
