Ezt a műfajt, a 18. századi irodalomra jellemzőt választja Goethe művéhez, az akció a 18. század végén található egyik német kisvárosban. A regény két részből áll - ezek maga Werther levelei és kiegészítéseik a "A kiadótól az olvasóig" cím alatt. Werther levelei a barátjának, Wilhelmnek szólnak, ezekben a szerző nemcsak az élet eseményeinek leírására törekszik, hanem az érzéseinek átadására is, amelyeket a körülötte lévő világ idéz elő.
Werther, egy szegény családból származó, fiatalember, képzett, hajlamos a festészetre és a költészetre, egy kisvárosban telepedik le, hogy egyedül maradjon. Élvezi a természetet, kommunikál hétköznapi emberekkel, elolvassa szeretett Homerjét, rajzol. Egy ifjúsági városon kívüli labdán találkozik S. Charlotte-val, és emlékezet nélkül szerelmes bele. Lotta, a lány közeli barátja, a hercegi amtman legidősebb lánya, az összesen kilenc gyermek van a családban. Anyukuk meghalt, és Charlotte fiatalságának ellenére sikerült helyettesítenie testvéreivel. Nemcsak külsőleg vonzó, hanem független ítéleteivel is rendelkezik. Már a Werther és Lotta találkozásának első napján kiderül, hogy az ízek egybeesnek, könnyen megértik egymást.
Azóta a fiatalember ideje nagy részét naponta az Amtman házában tölti, amely egy órás sétára található a várostól. Lottával együtt ellátogat egy beteg lelkészre, elmegy gondozni egy beteg hölgyet a városba. Minden, a mellette eltöltött perc örömöt nyújt Werthernek. A fiatalember szerelme azonban már a kezdetektől fogva szenvedni, mert Lotta-nak vőlegénye, Albert van, aki szilárd állást keresett.
Albert megérkezik, és bár melegen és finoman elbújja Wertherrel Lotte iránti érzéseinek megnyilvánulásait, a szerelmes fiatalember féltékeny rá. Albert visszafogott, ésszerű, Werthert kiemelkedőnek tartja, és megbocsátja nyugtalan hajlamának. Werthernek nehéz a harmadik személy jelenléte Charlotte-ral való randizáskor, féktelen szórakozásba esik, majd komor hangulatokba esik.
Egyszer, annak érdekében, hogy kissé elvonja a figyelmét, Werther elmenekül a hegyekre, és arra kéri Albertet, hogy szálljon rá pisztolyt az úton. Albert egyetért, de figyelmezteti, hogy nem számítanak fel díjat. Werther vesz egy fegyvert, és a homlokára helyezi. Ez a ártalmatlan vicc a fiatalok közötti komoly vitagá válik az emberről, szenvedélyeiről és elméiről. Werther egy olyan lány történetét meséli el, amelyben szeretője elhagyta és a folyóba rohant, mert nélküle az élet a nő számára értelmetlen. Albert ezt a cselekedetet hülyenek tartja. Elítéli egy olyan személyt, aki szenvedélyek által elveszíti az érvelési képességét. Werther éppen ellenkezőleg, visszautasítja a túlzott racionalitást.
Születésnapjára Werther ajándékban kap egy csomagot Alberttől: meghajolt Lotta ruhájából, amelyben először látta. A fiatalember szenved, megérti, hogy üzletet kell indítania, el kell hagynia, de mindig elhalasztja a szétválás pillanatát. Indulás előestéjén Lotte-hoz jön. A kedvenc kerti kerti pavilonba mennek. Werther nem mond semmit a közelgő szétválásról, de a lány, mintha őt előre látná, beszélgetést indít a halálról és arról, hogy mi fog következni. Emlékeztet anyjára, az utolsó percekben, mielőtt feloszlott vele. A történetével izgatott, Werther mindazonáltal megtalálja az erőt, hogy elhagyja Lotta-t.
A fiatalember elutazik egy másik városba, tisztviselővé válik a hírnöknél. A hírnök válogatós, pedantikus és hülye, ám Werther barátságos volt K. grófdal és vele folytatott beszélgetéseiben megpróbálja felvilágosítani magányát. Ebben a városban, amint kiderül, az ingatlan-előítéletek nagyon erősek, és a fiatalemberre folyamatosan utalnak eredete.
Werther találkozik B. leányval, aki homályosan hasonlít a páratlan Charlotte-ra. Gyakran beszél vele korábbi életéről, beleértve Lotte-ról is. A környező társadalom bosszantja Werthert, és az üzenetküldőjével való kapcsolat egyre romlik. Az ügy azzal ér véget, hogy a hírnök panaszkodik róla a miniszterhez, ugyanúgy, mint egy érzékeny ember, levelet ír a fiatalember számára, melyben túlságosan érzékenynek nyilvánítja, és megpróbálja extravagáns ötleteit arra az irányra továbbítani, ahol a megfelelő alkalmazást megtalálják.
Werther egy ideig megbékél a helyzetével, de van egy „kellemetlenség”, amely arra készteti őt, hogy elhagyja a szolgálatot és a várost. Látogatott K. grófnál, leült, ekkor a vendégek gyűltek össze. A városban azonban nem volt szokás, hogy egy alacsony osztályú ember nemes társadalomban jelenjen meg. Werther azonnal nem vette észre, hogy mi történik, ráadásul, miután megismerte az ismerős B. lányt, beszélt vele, és csak akkor, amikor mindenki rákacsintott, és beszélgetőpartnere alig tudta folytatni a beszélgetést, a fiatalember sietve elment. Másnap a pletykák az egész városban elterjedtek, hogy K. gróf kirúgta Werthert a házából. A fiatalember nem akarta várni, amikor felszólítják a szolgálatról való kilépésre, és lemondási levelet nyújt be, és távozik.
Először Werther szülőföldjére utazik, és kedves gyermekkori emlékeit megengedi magának, aztán elfogadja a herceg meghívását és birtokába jár, de itt helytelennek érzi magát. Végül, már nem képes elviselni a szétválást, visszatér a városba, ahol Charlotte él. Ez idő alatt Albert feleségévé vált. A fiatalok boldogok. Werther megjelenése hozzájárul a családi élethez. Lotte együttérzik a szerelmes fiatalemberrel, de a lány nem látja kínzását. Werther rohan, gyakran álmodik arról, hogy elaludjon és többé nem ébredjen, vagy bűnt akar elkövetni, majd engesztelni érte.
Egyszer, miközben a város szélén sétált, Werther találkozik egy őrült Henry-vel, és gyűjtött egy csokor virágot szeretett számára. Később megtudja, hogy Henry írástudó volt Lotte apjával, beleszeretett egy lányba, és a szerelem őrültbe vitte. Werther úgy érzi, hogy Lotta imádja őt, és nincs elég ereje ahhoz, hogy véget vessen a szenvedésnek. Ennek alapján a fiatalember levelei leválnak, és a jövőbeni sorsáról a kiadótól megtudjuk.
A Lotte iránti szeretet elfogadhatatlanná teszi Werthert másokkal szemben. Másrészt egy fiatal ember lelkén egyre inkább megerősödik a világ elhagyásának döntése, mivel egyszerűen nem tudja elhagyni a szeretetét. Egy nap azt találja, hogy Lotta karácsony estéjén válogatja családjának ajándékokat. Arra fordul vele, hogy kérjen legközelebb legkorábban karácsonykor. Werther számára ez azt jelenti, hogy megfosztják tőle az élet utolsó örömét. Ennek ellenére másnap még mindig elmegy Charlotteba, és együtt olvassák el egy kivonatot Werther Ossian dalai fordításáról. Homályos érzések szerint a fiatalember elveszíti uralmát önmagában, és megközelíti Lotte-ot, amiért kéri, hogy hagyja el tőle.
Hazatérve, Werther rendezi az ügyeit, búcsúlevelet ír a szeretőjének, és a szolgát jegyzettel küldi Albertnek pisztolyokért. Pontosan éjfélkor lövés hallható Werther szobájában. Reggel a szolga talál egy fiatal férfit, még mindig lélegzik a padlón, gyógyító érkezik, de már késő. Albert és Lotta aggódik Werther halála miatt. Nem eltemetik őt a várostól távol, azon a helyen, amelyet magának választott.
